100% TASA DE BOTÍN: ¿Por qué mi inventario siempre está tan lleno? - Capítulo 231

Capítulo 231: Capítulo 231 – Hacia Adelante

La semana de preparación pasó en un borrón de ruido.

Luego llegó el día en que comenzó la expedición.

Al amanecer, la Puerta Meridiana vibraba con un extraño silencio. No era silencio… sino una anticipación tan densa que incluso respirar parecía que podría perturbar el equilibrio del mundo.

Los representantes de la Raza Celestial se erguían en una plataforma alta fuera de las puertas, mirando a los poderes reunidos. Su presencia enderezaba espaldas y aquietaba corazones.

El Concordium Solar descendió del cielo como un dios de la guerra saliendo del sol. Sus túnicas resplandecían doradas y su verdadera forma estaba oculta en radiancia.

Incluso los Ascendentes se comportaban como escolares en su presencia.

Su voz rodó por la arena con gentil autoridad.

—Todos los grupos elegidos, den un paso al frente. La expedición comienza ahora.

Lucien y Marie, ahora con atuendos del Velo Verdante, se movieron con su grupo en formación. A su alrededor estaban Los Diez Mejores. Aquellos que se habían convertido en rostros familiares durante la semana pasada levantaron las manos o asintieron hacia Lucien en señal de saludo.

La misteriosa facción de túnicas negras permaneció en silencio. La gente inconscientemente dejaba un espacio alrededor de ellos.

Lucien no pudo evitar mirar en su dirección.

Marie susurró:

—Han estado muy callados durante la semana pasada. ¿Crees que traman algo?

Lucien no respondió. ¿Enemigo? ¿Aliado? ¿Algo intermedio? Nadie podía decirlo. Así que dirigió su mirada hacia adelante.

El Concordium Solar levantó una mano.

Sobre la multitud, un vasto mapa del Desierto Karesh se desplegó en luz dorada. Parecía un mar de dunas, crestas y símbolos cambiantes.

—Debo recordarles una vez más —dijo el Concordium Solar—, se cree que esta ruina es una de las moradas del Eterno de la Quietud. Y una ruina que alguna vez perteneció a un Eterno no es una puerta que simplemente empujas para abrir.

Su tono era tranquilo pero cada palabra llevaba peso.

—Deben obedecer las reglas que Quietud dejó atrás. Incluso yo tengo que pisar con cuidado alrededor del dominio de otro Eterno.

Hizo un gesto, y una sección del mapa pulsó débilmente.

—He confirmado la región donde la Ley de la Quietud se agita con más fuerza. El paisaje mismo está siendo lentamente remodelado por su influencia. Sé que algunos de ustedes ya han encontrado fragmentos… trozos de material imbuidos con su Ley cerca de esta área. Eso solo nos dice que la ruina no está lejos de este punto.

En ese momento, los ojos de Eirene se encontraron con los de Lucien.

Él recordó el fragmento que le había dado… tomado de los anillos de almacenamiento de los enemigos Nephralis y Varkhaal que él y Marie habían matado.

Intercambiaron el más pequeño de los asentimientos.

La voz del Concordium Solar se extendió nuevamente.

—El Desierto Karesh es una de las cuatro maravillas del Continente Occidental. Siempre ha sido extraño… lleno de fenómenos no pronunciados y viejas cicatrices. El Eterno de la Quietud lo eligió por una razón… y estableció leyes-frontera alrededor de su ruina.

Su dedo se deslizó por el mapa brillante y se detuvo en una región interior profunda de Karesh.

—Una restricción nació aquí. De esta línea en adelante, el cielo mismo es rechazado. No podrán volar. Desde este límite —se resaltó una región circular—, viajarán a pie hacia la ubicación general de la ruina.

Incluso los veteranos poderosos parpadearon.

Un representante Celestial respondió a la pregunta no formulada:

—Quietud rechaza lo que perturba el aire. Si su presencia desgarra el cielo… Así es como sabemos que nos estamos acercando.

Los murmullos murieron inmediatamente.

El Concordium Solar continuó…

—Deben viajar a pie o en bestias terrestres. Cualquier cosa que obligue al mundo a moverse demasiado rápido será silenciada. Cualquier cosa que arranque sonido de la tierra será tragada. Incluso las tormentas de arena en esa región se inclinan ante el Eterno de la Quietud.

Las cejas de Lucien se elevaron.

Marie sonrió para sus adentros. «Quizás pueda usar mi gigante de tierra».

—Esa podría ser una buena opción —murmuró Lucien.

Los representantes dieron un paso adelante al unísono.

—Todos los grupos partirán desde la misma línea de salida —anunció uno.

Alguien de la multitud gritó:

—Si la ubicación es solo «general», ¿por qué no nos teletransportamos más cerca y buscamos desde allí?

La respuesta del Concordium Solar fue concisa.

—Si la ruina percibe el poder de un Eterno extraño descendiendo directamente en su corazón, puede activar un protocolo de autodestrucción. He visto que esto sucede antes —hizo una pausa—. Los Eternos son… cautelosos entre sí. Por eso ningún Eterno, incluido yo, entrará en esta ruina.

Una ola de inquietud pasó entre los practicantes reunidos.

El tono del Concordium Solar se suavizó ligeramente.

—Considérenlo de esta manera… Quietud quiere ser abordada, no invadida. Caminarán hasta su puerta como invitados… no se estrellarán a través del techo como ladrones.

Entonces aplaudió.

Sobre la plataforma, enormes vehículos celestes se formaron a partir de luz condensada y metal.

—Se llaman Arcas Solaris —dijo—. Los llevarán hasta el límite del dominio de Quietud. A partir de ahí, cada paso será el suyo propio.

Arrays brillaron para marcar las asignaciones de embarque.

—Los Veinte Mejores abordarán la primera Arca Solaris —declaró el Concordium Solar—. Aquellos eliminados durante la batalla real tomarán la segunda. Todos los grupos restantes abordarán las otras según su rango y región. Ninguna facción reclamará una ventaja injusta.

Las Arcas Solaris flotaban como soles tallados. Cada una era lo suficientemente amplia para albergar a miles.

—Aborden —ordenó.

En minutos, el cielo sobre la Puerta Meridiana estaba lleno de cascos y capas arremolinadas.

Y así, sin más, comenzó el viaje hacia la ruina.

•••

El vuelo a través del Desierto Karesh debería haberse sentido largo.

En cambio, se sintió irreal.

Desde la cubierta de la primera Arca Solaris, las dunas rodaban bajo ellos como océanos dorados. Crestas de arenisca dentadas cortaban el desierto en venas. Aquí y allá, en valles profundos, raras flores del desierto parpadeaban como antorchas contra la arena interminable.

Marie había terminado de alguna manera en los controles.

Nadie estaba muy seguro de cómo. En un momento, un representante Celestial guiaba el Arca. Al siguiente, Marie estaba al frente con manos firmes y ojos brillantes.

El Arca Solaris ronroneó.

Y entonces se movió.

El viento aulló a su paso. La nave avanzó como un cometa saltando sobre el horizonte.

El grupo de los Veinte Mejores se tambaleó, luego vitoreó.

—¿¡ES ESTA REALMENTE LA VELOCIDAD ESTÁNDAR!?

—¡NO, ES ELLA—¡ES DEFINITIVAMENTE ELLA!

—¿¡POR QUÉ ES TAN SUAVE Y TAN RÁPIDO!?

El representante Celestial asignado a su Arca miró la brújula de formación, luego a Marie.

Parecía… impresionado.

—Lo permitiré —dijo con una extraña sonrisa—. Ustedes son el primer grupo en entrar a la ruina de todos modos. Considérenlo… un ensayo de su coordinación.

La intención del Concordium Solar había sido que todas las Arcas llegaran más o menos juntas.

La “coordinación” de Marie amenazaba con arruinar ese plan.

Las otras Arcas intentaron igualar su ritmo. Pilotos veteranos utilizaron sus mejores artes de navegación, pero la primera Arca Solaris aún mantenía la delantera, deslizándose sobre la turbulencia como si no existiera.

En la cubierta, Marie se inclinó.

—¡LUC, MIRA! ¡GUSANOS DE ARENA GIGANTES!

Lucien miró.

—Espera, ¿qué? Eso no es— oh.

Las criaturas que se retorcían bajo las dunas eran enormes. Eran vastos cuerpos segmentados que excavaban túneles a través de la arena.

Para Lucien, eran familiares.

—¡¿Gusanos de Tierra?! —murmuró sorprendido—. Pero crecidos monstruosamente.

Se quedó callado.

«¿Ayudaron estos Gusanos de Tierra gigantes a roer esta región hasta convertirla en un desierto…?»

Un segundo pensamiento siguió…

«Si los Gusanos de Tierra convirtieron esta tierra en desierto… ¿puedo yo devolverla a su estado original?»

La idea se alojó en su mente como una semilla.

•••

A la velocidad habitual del Arca, el viaje debería haber tomado dos días.

Con Marie al timón, tomó uno.

Pasaron sobre naciones que habían aprendido a vivir con el desierto. Oasis se agrupaban alrededor de ríos delgados y caminos de caravanas se entrelazaban entre ciudades de arenisca y vidrio.

La mayoría eran naciones mortales. Sus luces eran pequeñas pero obstinadas contra la inmensidad.

No se detuvieron.

Los mortales vivían sus años mortales. Esta no era una marcha para ellos.

Finalmente, el representante Celestial al lado de Marie habló.

—Nos acercamos a la región donde la Ley de la Quietud se agita —dijo—. Disminuye tu avance.

Marie redujo la velocidad del Arca Solaris.

Cuando la nave finalmente se asentó, la arena se levantó suavemente bajo su sombra.

Desembarcaron.

Desde allí, caminaron.

Nadie había esperado que, después de todo su poder y vuelo, volverían a sentir cada grano de arena bajo sus botas.

Paso tras paso. Lento y constante.

No tardaron mucho en sentir el cambio.

Adelante, el calor brillaba sobre las dunas como una lámina de vidrio… y luego incluso ese brillo se sentía contenido.

Sin pájaros. Sin bestias. Sin viento.

Solo un desierto conteniendo la respiración.

Marie susurró:

—¿Por qué se siente como si el mundo se hubiera olvidado de moverse?

Lucien tragó saliva.

—…Quietud.

El representante Celestial dio un paso adelante.

—A partir de este punto —dijo—, todo vuelo está prohibido. Si dejan el suelo, Quietud decidirá que están perturbando su dominio. Y responderá.

Nadie lo intentó.

Mientras caminaban, se formaron conversaciones entre los grupos de los Veinte Mejores.

Los Eruditos de Obsidiana y el Cártel Forjaestelar de Lilith ocasionalmente se acercaban al grupo de Lucien, intercambiando observaciones y pequeñas charlas que solo ocultaban parcialmente su mutua evaluación.

Lythrae y la Secta Lunareth preferían hablar con Eirene. Sus tonos eran suaves pero sus ojos eran agudos.

Cuando los discípulos de Lunareth supieron que los Peluches de Slime que adoraban se originaron con Lucien, se iluminaron.

—¿Así que tú eres el artesano?

—Ese objeto me ayudó en mi iluminación.

—Cualquiera que pueda inventar algo tan reconfortante… no puede ser malo.

Lucien tosió y respondió educadamente mientras Marie se burlaba de él por estar rodeado de mujeres.

El traidor de cabeza rapada caminaba un poco adelante con su compañero, atrayendo su propio grupo de miradas curiosas.

Eventualmente, se ralentizó hasta caminar junto a Lucien.

Finalmente se presentó.

—Mi instinto me dice que tenía que presentarme. Me llaman Vorren —dijo, ofreciendo un pequeño asentimiento—. De la raza Caminante del Velo.

Vorren ya estaba en el Reino Ascendente. Había llegado allí solo, sin el respaldo de secta o clan… confiando en su habilidad para detectar oportunidades y encajarse en ellas.

Hablando con él, Lucien no percibió malicia.

El Sentido Divino mostró que su color era caótico, pero no podrido.

No era “bueno” de manera santa, pero tampoco era un villano. Solo alguien que entendía que no moriría durante la prueba… y que había apostado fuerte por ello.

—Actué así porque estoy desesperado —admitió Vorren con media sonrisa—. Mi sentido de oportunidad ha estado gritando sobre esta ruina desde que se anunció. Si me pierdo esto, lo lamentaré por el resto de mi vida.

Miró hacia el horizonte.

—Si encuentro lo correcto adentro, me impulsará a la Etapa Tardía del Reino Ascendente. Tal vez más allá.

Sin secta que lo protegiera. Sin Eterno que guardara su espalda. Así que luchaba más duro que nadie para obligar al mundo a notarlo.

La Hoja del Amanecer y los miembros de la secta Escarlata también caminaban cerca, ocasionalmente uniéndose a la conversación.

Venían de la región al norte de la Región Sareth. También son una de las sectas principales respaldadas por maestros del Reino Eterno.

Lucien aprendió algunas cosas de ellos.

Lo que llamaban sectas o naciones importantes eran aquellas que poseían al menos un experto de nivel Eterno.

—Un Eterno, eres un pilar regional —dijo irónicamente el joven de Hoja del Amanecer, Aelith.

—Dos Eternos, eres un poder dominante —continuó—. Tres, y la gente comienza a llamar a tu tierra un imperio. Bueno… no exactamente un imperio, pero más como un lugar lo suficientemente fuerte para crear uno.

—Aun así, respeto a las personas independientes que pueden crecer sin respaldo —dijo la joven de la Secta Escarlata, Raven.

Raven dio una palmada en el hombro a Vorren (el traidor de cabeza rapada) con una sonrisa.

—Vorren, no estás nada mal. Tal vez la próxima vez, podamos cruzar espadas.

Vorren levantó ambas manos en señal de rendición.

—Me abstendré. Mis instintos me dicen que no ganaré nada peleando con un maníaco impetuoso.

Eso le valió risas de ambas sectas.

Justo entonces… el desierto cambió de nuevo.

Adelante, sobresaliendo de las dunas como huesos rotos, estaban las ruinas de naciones.

Palacios derrumbados con dorados medio enterrados en arena. Torres de vigilancia caídas rotas en sus bases. Obeliscos destrozados con sus inscripciones erosionadas hasta convertirse en cicatrices.

Y entre ellos

Gente. Habitantes del desierto.

Mortales. Miles de ellos.

Algunos se arrodillaban con ojos vacíos mirando a la nada.

Algunos vagaban como fantasmas entre columnas derribadas.

Algunos se acurrucaban en grupos, protegiendo a los más débiles con cuerpos que apenas tenían fuerza para mantenerse en pie.

La expedición se detuvo.

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