100% TASA DE BOTÍN: ¿Por qué mi inventario siempre está tan lleno? - Capítulo 346

Capítulo 346: Capítulo 346 – Corteza

Lucien y Astraea estaban sentados en una cresta de piedra pálida.

Debajo de ellos, el suelo destrozado ya estaba olvidando la violencia.

Pronto, se escucharon pasos crujiendo sobre la piedra detrás de ellos.

Lucien se dio la vuelta.

Darian caminaba hacia ellos con la expresión de un hombre que acababa de encontrar una frase que cambiaría el significado de un libro entero.

La ceja de Astraea se levantó.

—Bueno —dijo ella—. Regresa con chispas en su mirada. Habla, pequeña llama. ¿Qué te confesó el mundo?

Darian les dio una profunda reverencia y luego una sonrisa.

—¿Encontraste algo? —preguntó Lucien.

—Sí —respondió Darian—. Algo que el mundo no estaba intentando muy arduamente ocultar una vez que pregunté de la manera correcta.

La mirada de Astraea se posó en él.

—Entonces no rodees tu descubrimiento como un escriba tímido —dijo ella con calma—. Ponlo ante nosotros.

Darian se detuvo a unos pasos de distancia, tomó un lento respiro y levantó una mano.

—No pienses en la llama como destrucción —dijo Darian—. Piensa en ella como interrogación. El calor obliga a la materia a confesar de qué está hecha.

Parecía casi encantado mientras lo decía, como si hubiera estado esperando toda su vida para usar esa frase frente a la audiencia adecuada.

La boca de Lucien se curvó hacia arriba. —¿Interrogación?

—Exactamente —dijo Darian—. Primero una pregunta suave. Una más dura después. Si miente, se quiebra.

Se arrodilló, presionó su palma contra la piedra, y la llama que brotó de él no fue un rugido.

Era una red.

Delgadas líneas de fuego se ramificaban hacia afuera como venas luminosas, trazando patrones a través del suelo. Las llamas se movían con disciplina como si cada lengua de fuego conociera su lugar en un diagrama.

Lucien se inclinó hacia adelante.

La red se hundió como fuego cavando a través de la tierra. La piedra se estremeció, y un tenue resplandor se filtró en la roca mientras las líneas de llamas se entretejían hacia abajo.

Darian mantuvo su mano firme, escuchando a través del calor.

Habló mientras trabajaba,

—Comencé en la superficie —dijo—. Quemé una línea. El mundo la borró.

Lucien parpadeó. —¿Borró?

—No reparó —corrigió Darian, y la distinción importaba—. Reparar implica una lesión aceptada, luego remendada. Este mundo no acepta la lesión en primer lugar. Rechaza la herida como una declaración inválida.

La tormenta de Astraea se agitó suavemente alrededor de sus hombros.

—Un rechazo —murmuró.

Darian asintió ansiosamente.

—Así que probé la profundidad —continuó—. Superficie y luego estratos más profundos. Empujé el calor en pulsos controlados. Cada uno con la misma intensidad, la misma duración, el mismo patrón. Usé mis llamas como varas de medición.

Levantó dos dedos.

—Esto es lo que me sorprendió. Cuanto más profundo viajaba el calor, más rápido corregía el mundo la perturbación.

Golpeó el suelo con su nudillo, con los ojos iluminados.

—Al principio asumí que era densidad. La piedra más profunda conduce el calor de manera diferente. Pero la corrección era demasiado limpia. El mundo no estaba simplemente dispersando energía. Estaba… reescribiendo el evento.

Lucien sintió un hormigueo subiendo por su columna vertebral.

Astraea observó a Darian como si se hubiera convertido en un nuevo tipo de clima.

—Continúa, pequeña llama.

Darian tragó saliva una vez.

—Mi red alcanzó cierta profundidad —dijo—, y mis llamas comenzaron a cambiar de comportamiento.

Hizo una pausa y luego sonrió con incredulidad como si todavía no pudiera aceptarlo completamente.

—Se inclinaron.

Las cejas de Lucien se elevaron.

—¿Se inclinaron?

Darian asintió.

—Se reorientaron. Las líneas de la red que deberían haberse extendido uniformemente comenzaron a angularse hacia abajo como limaduras de hierro alrededor de un imán. Mi fuego quería enfrentar algo. Quería alinearse.

La sonrisa de Astraea se afiló.

—La llama no se arrodilla —dijo suavemente—. No a menos que esté ante un trono.

Los ojos de Darian brillaron.

—Exactamente.

Lucien miró fijamente el suelo, imaginando esa profundidad oculta.

Una fuerza que hacía que el fuego se comportara como si estuviera en una corte.

Darian levantó su mano y la red se retrajo de nuevo hacia él.

Se puso de pie y se sacudió las palmas.

—No puedo decirles qué es —admitió—. No lo alcancé. En el momento en que mi red lo “notó”, mi fuego dejó de comportarse como un elemento y comenzó a comportarse como un súbdito.

Lucien exhaló lentamente.

—Así que hay algo profundo.

—Sí —dijo Darian—. Y no es ordinario.

Astraea parecía complacida de una manera peligrosa.

—Entonces este mundo no es meramente resistente —dijo ella—. Está anclado.

Los pensamientos de Lucien corrieron adelante, luego chocaron contra una pared.

Si algo debajo sustentaba la negativa del mundo, entonces cavar no era opcional.

Sintió un dolor en su pecho.

De repente pensó en Marie.

Si ella estuviera aquí, se habría reído de la idea de “cavar” y simplemente se habría deslizado a través de la tierra como un pez a través del agua.

Lucien se frotó el puente de la nariz.

—Marie habría amado esto —murmuró.

Darian parpadeó. —¿Marie?

Lucien lo desestimó con un gesto. —Una amiga. Nos llamaría idiotas y luego nadaría bajo tierra antes de que termináramos de discutir.

Justo entonces, pasos regresaron desde la distancia.

Rhazek, Seryth, Velun y Kaia regresaron.

Parecían personas que habían buscado una perla en un océano y solo encontraron arena.

Rhazek se detuvo cuando vio la expresión de Darian.

—Encontraste algo —dijo rotundamente.

La sonrisa de Darian se ensanchó nuevamente. —Así es.

La fatiga de Kaia se convirtió en curiosidad. —Hermano, ¿qué tipo de algo?

Darian explicó rápidamente.

Mientras hablaba, los otros pasaron de la decepción a la atención aguda.

Cuando terminó, Velun exhaló.

Se veía como siempre. Pero sus ojos estaban pensativos.

Escuchó hasta el final del informe de Darian, luego se rascó la mejilla.

—Si está bajo tierra —dijo Velun—, entonces no necesitamos cavar.

Rhazek frunció el ceño. —A menos que planees morder el planeta.

Velun sonrió ligeramente. —No.

Velun levantó una mano.

—Mi Ley no me mueve a través del espacio —dijo—. Cambia lo que cuenta como la misma capa de realidad.

Los ojos de Darian se iluminaron.

—¡Cierto! Puedes hacer que la “superficie” deje de ser superficie.

Velun asintió.

—Puedo desprenderme de la suposición de que el suelo es sólido —dijo.

La tormenta de Astraea parpadeó, complacida nuevamente.

—Un Serpentil, ciertamente —murmuró—. No mudas piel, sino certeza.

Velun se encogió de hombros como si ser llamado profundo fuera ligeramente inconveniente.

Lucien miró la tierra limpia y pensó en cómo borraba cicatrices.

—Si el planeta sana —dijo Lucien—, entonces los túneles se cerrarán.

—Lo harán —acordó Velun—. Así que no dejaré un túnel. Dejaré un desacuerdo momentáneo.

Se agachó y colocó dos dedos sobre el suelo.

La tierra se estremeció.

La Ley de Muda de Velun se extendió en un delgado anillo debajo de él.

Dejó… de insistir.

Por un latido, la tierra se convirtió en concepto en lugar de obstáculo.

Velun miró hacia atrás,

—Denme diez respiraciones —dijo—. Si no regreso, asuman que me convertí en una lección.

Rhazek frunció el ceño.

—Eso no es gracioso.

Velun le ofreció una sonrisa pacífica y luego dio un paso adelante.

Se hundió.

El suelo lo aceptó como el agua acepta a un nadador.

Un momento estaba allí.

Al siguiente, el mundo había decidido que él estaba debajo.

El silencio se mantuvo durante varias respiraciones.

Darian parecía encantado y aterrorizado al mismo tiempo.

—El Hermano Velun está haciendo trampa.

Lucien mantuvo sus ojos en el lugar donde Velun había desaparecido.

La voz de Astraea era suave.

—Si algo allá abajo hace que la llama se incline… puede hacer que la carne se arrodille.

Pasaron diez respiraciones.

Entonces el suelo volvió a brillar.

Velun surgió de nuevo a través de la superficie como si el planeta lo exhalara.

Sus ojos estaban abiertos… con incredulidad.

Se puso de pie y los miró como si hubiera regresado de un sueño que no podía explicar.

Rhazek dio un paso adelante. —¿Qué viste?

Velun tragó saliva.

—Muy abajo —dijo—, el mundo está hueco.

Una pausa.

—No vacío —aclaró—. Hueco como una catedral. Hay espacio. Hay aire. Hay… presencia.

La mirada de Velun bajó y luego volvió a subir.

—Vi algo incrustado en el espacio central —dijo lentamente.

Dudó,

—Una gran corteza de árbol.

Kaia lo miró fijamente. —¿Corteza de árbol?

Velun asintió.

—Una losa de corteza —dijo—. Tiene… hojas. Algunas. No están muertas. No están vivas como lo están las hojas normales. Parecen recordar haber estado vivas.

Velun continuó.

—Traté de acercarme pero… no pude.

Rhazek frunció el ceño. —¿Hay una barrera?

Velun negó con la cabeza.

—No una barrera —dijo—. Una autoridad.

Velun añadió,

—Mi Ley se negó a pelarla. Era como si mi Muda tocara el borde de esa presencia y recordara su lugar.

El silencio se extendió.

Una corteza sosteniendo un mundo.

Un mundo rechazando la corrupción.

Un mundo que corregía la realidad más rápido cuanto más profundo ibas.

La mente de Lucien alcanzó algo que casi recordaba.

Familiar, pero escurridizo.

Tragó saliva.

Astraea estaba callada. Por primera vez en mucho tiempo, parecía alguien sopesando si una palabra era demasiado pesada para hablar.

Luego susurró.

—Llévame hasta eso.

Lucien se volvió hacia Velun. —¿Puedes llevarnos abajo?

Velun exhaló. —Sí.

Rhazek murmuró, —Así es como muere la gente.

La sonrisa de Astraea regresó.

—No —dijo ella—. Así es como las leyendas encuentran sus raíces.

Velun colocó sus manos en el suelo nuevamente.

Su Ley se extendió más ampliamente esta vez, formando un anillo que los abarcaba.

Lucien sintió la sensación como un manto siendo levantado de la realidad.

El mundo se aflojó.

Luego se hundieron.

El descenso no fue una caída.

Fue una transición como pasar de una habitación a otra cuando la puerta siempre había estado allí pero nadie la había notado.

Por un instante, Lucien sintió que las capas del planeta se deslizaban a su lado como páginas.

Luego la presión desapareció.

Emergieron en una vasta cámara hueca bajo el mundo.

El aire era cálido, saturado con maná tan puro.

Las paredes eran estratos lisos veteados con tenues líneas doradas como si el planeta hubiera desarrollado su propia escritura.

Y en el centro… estaba la corteza.

Era más grande que una persona.

Su superficie era rugosa y oscura, pero hilos de suave resplandor corrían a través de ella como savia que había olvidado cómo ser líquida.

Algunas hojas se aferraban a ella.

Eran de un verde pálido y ligeramente luminosas, temblando sin viento, como si respondieran a una música que solo ellas podían escuchar.

En el momento en que Lucien la miró, su corazón dio un vuelco.

Reconocimiento.

La misma sensación que la pequeña corteza que Eirene le había dado antes.

Pero magnificada hasta volverse innegable.

Esto estaba vivo de una manera que no requería corazones latiendo.

La respiración de Kaia se entrecortó. —¿Qué es eso?

Astraea dio un lento paso adelante, luego se detuvo.

Su tormenta no giraba.

Se inclinaba.

Lucien sintió que su propio núcleo de energía divina se contraía.

Luego su fragmento del Núcleo de Origen pulsó.

Kaia inhaló bruscamente a su lado.

Su fragmento del Núcleo de Origen también resonaba.

Lucien tragó saliva.

Su mente corrió, luego se detuvo en una única y aterradora pregunta.

«Si esta corteza estaba sosteniendo el mundo…

¿Qué pasaría con el mundo si fuera removida?»

Astraea finalmente habló como si temiera que la corteza pudiera oírla y juzgarla por hablar demasiado alto.

—¿Podría ser esto… un remanente del Árbol de la Creación?

Lucien se volvió lentamente. —Hermana mayor. ¿Tú sabes sobre eso?

Los ojos de Astraea no dejaron la corteza.

—El Árbol de la Creación —dijo—. La primera raíz que se atrevió a sostener significado. Más antiguo que cualquier ser antiguo. Más antiguo que los nombres que usamos para el tiempo.

Exhaló.

—Se dice que creció en el vacío mismo. Simplemente existía, y la existencia aprendió de él.

Su mirada se agudizó.

—Entonces algo sucedió. Una calamidad demasiado antigua para ser registrada apropiadamente. El Árbol fue roto. Sus partes dispersadas, y el universo ha estado recolectando sus restos desde entonces.

Lucien apenas podía respirar.

La voz de Astraea se endureció con certeza.

—Si esta es corteza de ese Árbol… No, no puede provenir de ninguna otra cosa. Ninguna otra autoridad huele así.

Las manos de Lucien temblaron una vez, luego se estabilizaron.

Recordó la pequeña corteza. Cómo había empujado su comprensión de la Creación. Cómo había abierto puertas en su pensamiento que no deberían haberse abierto.

Y ahora había una pieza aquí más grande que una persona.

Un remanente vivo incrustado en el corazón de un mundo.

Rhazek finalmente encontró su voz y estaba contenida.

—Así que por eso la corrupción no puede arraigar.

Darian asintió.

—El miasma puede entrar. Las gárgolas pueden respirarlo. Los monstruos pueden derramarlo.

Miró la corteza con asombro.

—Pero el mundo tiene una definición más antigua de lo que se le permite ser.

Kaia susurró:

—Entonces la corteza está… corrigiendo el mundo.

La sonrisa de Astraea era delgada.

—No corrigiendo —dijo—. Comandando.

Lucien sintió que la energía de su fragmento del Núcleo de Origen se llenaba más rápido, una sutil recarga que hizo que su cuerpo cansado sintiera como si alguien hubiera vertido luz cálida en sus venas.

La respiración de Kaia se entrecortó nuevamente. Miró hacia su pecho como si pudiera sentir lo mismo.

—Nos está alimentando —murmuró.

Los pensamientos de Lucien se volvieron fríos y cuidadosos.

Una mera corteza podía sostener un mundo.

Eso significaba que podría haber otros mundos como este.

Y si los monstruos de la Masa Negra habían reclamado tales mundos…

Entonces alguien, en algún lugar, estaba recolectando los remanentes de la Creación como trofeos.

Lucien miró la corteza nuevamente.

La quería.

Una sensación de inevitabilidad.

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