"Acepto" Por Venganza - Capítulo 241

Capítulo 241: Usa Esto

El video terminó.

Me quedé paralizada, mirando la pantalla en blanco. Mi corazón latía tan fuerte que podía escucharlo en mis oídos.

Llegó un nuevo correo electrónico, que contenía solo coordenadas: Café Lumière, Calle 52 y Avenida 6, Midtown.

Y debajo: Tiempo restante: 1 hora, 59 minutos.

Era un lugar público, no un almacén abandonado o un callejón oscuro, sino una cafetería concurrida en medio de la ciudad donde cientos de personas nos verían. Charles estaba siendo inteligente; sabía que no podía ignorar esto.

Eclipse Beauty no era solo mi empresa. Era la carrera de Helena. Eran empleos para tres mil empleados en doce países. Era la prueba de que había construido algo real, algo que importaba.

Debería decírselo a Axel. Debería mostrarle esto a Tye inmediatamente.

Pero mi mano se movió hacia mi teléfono, buscando el número del Príncipe Leopold.

—Príncipe Leopold al habla —contestó una voz culta al segundo tono.

—Su Alteza, soy Layla O’Brien —dije—. La nieta del Duque Silas.

Hubo una pausa.

—¡Layla! Sí, por supuesto. Me sorprende recibir tu llamada directamente. ¿Está todo bien? Me enteré de la situación con Eclipse. Una locura absoluta.

—He estado mejor —dije, obligando a mi voz a mantenerse estable—. Su Alteza, necesito preguntarle sobre el Té Conmemorativo para el Duque. ¿Todavía se llevará a cabo?

—Por favor, llámame Leo —dijo calurosamente—. Y sí, la próxima semana es la fecha planeada. Ya he coordinado con el grupo de Isabelle. Una mujer terrible, pero el protocolo lo exige. ¿Por qué preguntas?

Tomé aire.

—Porque necesito tu ayuda con algo. El Duque necesita hacer un regreso dramático en ese té.

Silencio.

—Lo siento —dijo Leo lentamente—. ¿Acabas de decir… que el Duque necesita regresar? Layla, tu abuelo está muerto. Asistimos a su funeral.

—No está muerto —dije en voz baja—. Está vivo, Leo. Ha estado escondido porque alguien intentó matarlo. Pero está aquí, a salvo, y necesitamos exponer a Isabelle públicamente.

—Santo Dios —respiró Leo—. ¿Estás absolutamente segura?

—Está en la habitación de al lado —dije—. Leo, necesito que mantengas esto en secreto. Nadie puede saberlo hasta el Té Conmemorativo. ¿Puedes hacer eso?

—Por supuesto —dijo Leo inmediatamente—. Por supuesto. Esto es extraordinario. El Duque está vivo. Isabelle quedará destruida cuando él entre.

—Ese es el plan —dije—. Algo público, algo que muestre que está vivo y bien. El Té Conmemorativo podría ser perfecto.

—Será perfecto —dijo Leo, con emoción colándose en su voz—. Una gran entrada. El Duque llegando contigo y Axel. La humillación de Isabelle sería exquisita.

—Exactamente —dije—. ¿Puedes hacerlo realidad?

—Considéralo hecho —dijo Leo—. Y Layla, sobre la crisis de Eclipse, tengo conexiones con las juntas reguladoras europeas. Puedo ayudar a desenredar este lío a través de canales diplomáticos.

—¿En serio? ¿Cuánto tiempo llevaría eso?

—Una semana, quizás dos —dijo Leo—. Estas cosas requieren una negociación delicada.

Mi esperanza se derrumbó.

—No tengo una semana, Leo. Las acciones están colapsando ahora mismo.

—Entiendo —dijo Leo con simpatía—. Pero estos procesos llevan tiempo. Comenzaré a hacer llamadas inmediatamente.

—Gracias —susurré.

Terminé la llamada y miré el mensaje de Charles nuevamente.

El Duque apareció en la puerta, apoyándose en su bastón. Debió haber escuchado mi conversación.

—Pareces un general contemplando un asedio —dijo, caminando lentamente hacia la oficina.

—Eso es exactamente lo que es —dije amargamente—. Charles tiene a Eclipse rodeado, y estoy atrapada aquí viéndolo arder.

El Duque se sentó frente a mí, sus ojos agudos a pesar de su edad.

—Dime qué está pasando, Layla. Todo.

Le expliqué el mensaje de Charles, la evidencia de contaminación y la elección imposible.

El Duque escuchó en silencio, luego asintió.

—¿Sabes qué aprendí en mis años tratando con hombres como Charles?

—¿Qué?

—A veces la única forma de terminar un asedio es salir y enfrentar a tu enemigo en el campo —dijo—. Pero nunca solo, y nunca sin una ventaja que él no conozca.

—¿Qué ventaja tengo yo? —pregunté desesperadamente—. Charles ha planeado esto durante meses.

—Tienes personas que te aman —dijo el Duque simplemente—. Tienes a Axel, que quemaría el mundo por ti. Tienes a Tye, que ha superado en astucia a hombres peores que Charles. Y me tienes a mí, un viejo duque que todavía sabe cómo jugar el juego.

—Entonces, ¿qué hago?

—Díselo a tu esposo —dijo el Duque firmemente—. Muéstrale ese mensaje. Y deja que las personas que se preocupan por ti te ayuden a convertir la trampa de Charles en su tumba.

PUNTO DE VISTA DE AXEL

Estaba en la oficina de seguridad con Tye, mirando líneas de código desplazándose por múltiples pantallas.

—Gracias al acceso trasero de Daniel, estoy profundamente en la arquitectura del servidor de Charles —murmuró Tye, tecleando rápidamente—. He estado mapeando su sistema durante días. No solo hackeó la base de datos de Eclipse; construyó puertas traseras en ella hace meses. Múltiples capas de encriptación, enrutando a través de servidores en seis países diferentes.

—¿Puedes rastrear el ataque de contaminación? —pregunté.

—Estoy tratando —dijo Tye, navegando por carpetas—. Pero Charles es minucioso. Todo está compartimentado. Necesito encontrar el directorio correcto.

Mi teléfono vibró. Helena, actualizándome sobre la conferencia de prensa. Las acciones seguían cayendo.

—Necesitamos encontrar algo —dije—. Alguna ventaja. Alguna manera de probar que todo esto es fabricado.

—Espera. Hay algo aquí —dijo Tye, entrecerrando los ojos.

Me incliné más cerca. —¿Qué?

—Archivos —dijo Tye, abriendo carpetas—. Documentos sobre… ¿evidencia física?

Mi estómago se hundió. —¿Qué tipo de evidencia física?

La cara de Tye palideció mientras leía. —Charles no solo creó informes digitales de contaminación. Realmente plantó evidencia física en tres instalaciones de fabricación de Eclipse. Cantidades mínimas de sustancias prohibidas en las áreas de almacenamiento.

—¿Qué? —Agarré el monitor—. ¿Cuándo?

—Hace meses —dijo Tye—. Mira estas fechas. Mayo, junio, julio. Hizo que personas se infiltraran en las instalaciones y plantaran evidencia que aparecería en cualquier prueba independiente.

—Pero los productos están limpios —dije—. Los probamos.

—Los productos están limpios —confirmó Tye—. Pero si las autoridades inspeccionan las instalaciones ahora, encontrarán contaminación en las áreas de almacenamiento. Parecerá que Eclipse estaba fabricando en ambientes contaminados, incluso si nada llegó realmente a los productos.

Sentí una fría rabia creciendo en mi pecho. —Entonces, incluso si demostramos que las alertas digitales fueron hackeadas…

—La evidencia física destruirá la reputación de Eclipse —concluyó Tye—. Charles creó un escenario sin salida.

—Debe haber una manera de eliminar la evidencia —dije.

—La hay —dijo Tye sombríamente—. Si supiéramos exactamente dónde la plantó Charles. Pero estos archivos no tienen ubicaciones específicas. Solo nombres de instalaciones. Tendríamos que buscar en tres plantas de fabricación completas. Eso podría tomar semanas.

—Y no tenemos semanas —murmuré.

—No —dijo Tye—. No las tenemos.

Miré fijamente la pantalla, mi mente acelerada. Charles había estado planeando esto durante meses.

Y entonces lo entendí.

—Va a obligar a Layla a negociar —dije en voz baja.

—¿Qué?

—Charles sabe que no podemos encontrar la evidencia sin él —dije—. Es el único que conoce las ubicaciones exactas. Así que podría querer obligar a Layla a acudir a él, para intercambiar algo por la información, o simplemente permitir que su plan siga su curso.

—¿Qué podría querer posiblemente? —preguntó Tye.

Antes de que pudiera responder, la puerta de la oficina se abrió.

Layla estaba allí, pálida y sosteniendo su portátil.

—Axel —dijo en voz baja—. Necesitamos hablar.

Supe inmediatamente.

—¿Qué pasó?

Entró, colocando su portátil en el escritorio. El video estaba pausado en la cara de Charles.

—Me envió un mensaje —dijo—. Hace treinta minutos.

Sentí que mi presión arterial se disparaba.

—¿Y me lo estás diciendo recién ahora?

—Necesitaba pensar —dijo—. Llamé a Leo sobre el Té Conmemorativo. Hablé con el Duque. Necesitaba procesarlo antes…

—Layla, ¿qué dice el mensaje?

Reprodujo el video. Vi la cara arrogante de Charles, escuché su ultimátum y vi las coordenadas para un café público en Midtown.

—Absolutamente no —dije en cuanto terminó—. No vas a ir.

—Axel…

—No —dije firmemente—. Esto es exactamente lo que discutimos. Charles está tratando de atraerte.

—No está tratando de matarme —dijo Layla tranquilamente—. Si me quisiera muerta, enviaría a un sicario, no una invitación a una reunión en un café público.

—¿Entonces qué quiere? —exigí.

—Algo —dijo Tye, comprendiendo—. Quiere intercambiar las ubicaciones de la evidencia física por algo.

Layla me miró.

—No puedo dejar que Eclipse se queme, Axel. Tres mil personas dependen de esta empresa. Toda la carrera de Helena está vinculada a ella. Esto no se trata solo de mí.

—Y no se trata solo de Eclipse —respondí—. Se trata de mantenerte con vida.

—Tiene razón —dijo Tye—. Charles es impredecible. Incluso en un lugar público, podría tener planes de respaldo.

—Entonces nosotros también hacemos planes de respaldo —dijo Layla—. No estoy diciendo que vaya allí sola e indefensa. Estoy diciendo que usemos esto.

La miré fijamente.

—¿Usarlo cómo?

—Está tratando de hacerme elegir entre mi empresa y mi seguridad —dijo Layla—. Y ambos sabemos que no puedo dejar que Eclipse se queme.

Me acerqué, tomando sus manos.

—Layla…

—Así que no me dejes ir sola —interrumpió—. Convirtamos su trampa en la nuestra.

POV DE AXEL

Tres horas.

Ese es el tiempo que Tye y yo pasamos convirtiendo la trampa de Charles en la nuestra.

La sala de guerra se había transformado en un centro de mando. Los monitores mostraban planos del Café Lumière, imágenes satelitales de las manzanas circundantes y archivos del personal de los operativos de Tye.

Líneas rojas marcaban las líneas de visión, puntos azules indicaban activos posicionados y zonas amarillas destacaban amenazas potenciales.

—El café tiene cuatro salidas —dijo Tye, señalando el plano—. Entrada principal en la Calle 52, entrada de servicio en el callejón trasero, salida de emergencia hacia el oeste y una puerta de conexión con el edificio de al lado que la mayoría de la gente no conoce.

—Charles la conoce —dije secamente.

—Por supuesto que sí —coincidió Tye—. Por eso tendremos a alguien en cada una. Un ex Delta Force en la entrada principal, fingiendo ser un empresario con su portátil. Un Navy SEAL en la entrada de servicio, vestido como repartidor. Las otras dos tendrán equipos de vigilancia.

Layla se sentó frente a nosotros, pálida pero decidida.

—¿Y dentro?

—Dos baristas que en realidad no son baristas —dijo Tye—. Ambos operativos entrenados. Tres clientes dispersos: uno leyendo un periódico, otro en una cita y otro trabajando con una tablet. Todos armados, todos con líneas de visión claras hacia el lugar habitual de Charles.

—¿Cómo sabes cuál es su lugar habitual? —preguntó Layla.

—Porque he estado rastreando sus tarjetas de crédito —dijo Tye—. Charles ha estado en el Café Lumière cuatro veces en el último mes. Siempre se sienta en el reservado de la esquina trasera. Le da vista a la entrada y pone su espalda contra la pared.

—Inteligente —murmuré.

—No lo suficiente —dijo Tye—. Ese reservado de la esquina también lo pone directamente a la vista de nuestro barista en la máquina de espresso y del cliente que está en la cita. Si intenta algo, lo tendrán antes de que pueda parpadear.

Estudié el diseño, buscando debilidades.

—¿Qué hay de la contra-vigilancia? Charles especificó que Layla viniera sola. Si detecta a nuestra gente, huirá.

—Esa es la parte complicada —admitió Tye—. Charles es paranoico y está bien entrenado. Estará buscando vigilancia desde el momento en que Layla entre.

—¿Entonces cómo evitamos ser detectados? —preguntó Layla.

Tye mostró fotografías de su equipo.

—Usamos personas que Charles nunca ha visto, ninguno de mi equipo habitual. Estoy trayendo operativos de redes externas: seguridad privada, inteligencia retirada. Personas sin conexión con Eclipse. Hasta donde Charles sabe, son solo clientes aleatorios.

—¿Y el micrófono? —pregunté.

—De última tecnología. Transmisión de audio oculta en el broche. Casi imposible de detectar sin un escaneo corporal completo. Además, funciona como botón de pánico. Layla presiona el broche tres veces rápidamente, y entramos de inmediato —mostró Tye lo que parecía una delicada pulsera plateada.

Layla tomó la pulsera, dándole vueltas en sus manos.

—¿Y si me pide que deje mi teléfono fuera? ¿O me registra buscando dispositivos?

—Entonces improvisas —dijo Tye—. La pulsera parece una joya. Incluso si sospecha, necesitaría examinarla físicamente para saber qué es. Y si se acerca tanto, nuestra gente interviene.

No me gustaba. Demasiadas variables, demasiadas formas en que Charles podría sorprendernos.

—Hay otro problema —dije—. Charles desea desesperadamente a Layla. Quiere que llegue a él sin otras opciones, dispuesta a hacer un trato. Si percibe que tenemos un plan alternativo, si piensa que está confiada, sabrá que algo no va bien.

Layla me miró.

—Así que tengo que convencerlo de que estoy realmente desesperada.

—Sí —dije en voz baja.

Ella asintió lentamente.

—Eso no será difícil. Una parte de mí realmente está desesperada, Axel. Eclipse se está quemando. Tres mil empleados están viendo cómo desaparecen sus trabajos. Simplemente dejé que todo se derrumbara.

—Esto no se trata solo de Eclipse —dijo Tye con cuidado—. Charles está jugando un juego más profundo. El ataque de contaminación, la plantación de pruebas… es demasiado elaborado solo para destruir una empresa de cosméticos. Quiere algo específicamente de ti.

—¿Qué podría querer? —preguntó Layla.

—Control —dije—. Quiere que vuelvas bajo su influencia. Eclipse era tu prueba de independencia, tu escape de su mundo. Destruirlo te devuelve a cero.

La mandíbula de Layla se tensó.

—Entonces no permitiremos que lo destruya.

—No lo haremos —prometió Tye—. Pero debes estar preparada para cualquier cosa. Charles es impredecible. Podría ofrecerte un trato, o simplemente querer regodearse. En cualquier caso, necesitamos que revele las ubicaciones de las pruebas físicas.

—¿Cómo hago que haga eso? —preguntó Layla.

—Negocia —dije—. Hazle creer que estás dispuesta a intercambiar algo valioso por la información. Y mantenlo hablando el tiempo suficiente para que grabemos todo.

—¿Qué tengo yo que Charles quiera? —preguntó Layla.

La pregunta quedó suspendida en el aire.

—A ti —dije en voz baja—. Él quiere que lo reconozcas, que acudas a él por ayuda, que demuestres que todavía lo necesitas. De eso se ha tratado siempre.

La expresión de Layla se endureció.

—Entonces le daré lo que quiere. Interpretaré a la hija desesperada que regresa con papá.

—¿Puedes hacer eso? —preguntó Tye—. ¿Puedes hacer que lo crea?

—Pasé más de veinte años haciendo eso —dijo Layla fríamente—. Puedo fingir una hora más.

Tye se fue para posicionar a su equipo. Eso me dio treinta minutos a solas con Layla antes de que tuviera que marcharse.

Ella estaba de pie junto a la ventana, mirando la ciudad.

—Háblame —dije, acercándome por detrás.

—Tengo miedo —admitió—. No de que Charles me haga daño físico. Sé que tendrás gente allí. Tengo miedo de lo que dirá, de lo que ofrecerá, de cómo intentará manipularme.

La abracé por detrás. —Ya no puede manipularte. Ahora lo ves claramente.

—¿De verdad? —se giró para mirarme—. Axel, ¿y si una parte de mí todavía quiere su aprobación? ¿Y si me siento frente a él y algún pedazo roto de mí todavía lo ve como a mi padre?

—Entonces recuerdas quién eres realmente —dije firmemente—. Eres Layla Hunington O’Brien, no Watson. Construiste Eclipse de la nada. Sobreviviste a su abuso, expusiste sus crímenes y sigues en pie. Él ya no tiene el derecho de definirte.

Ella se apoyó en mí. —Prométeme algo.

—Lo que sea.

—Si esto sale mal, si Charles de alguna manera gana, si Eclipse cae… prométeme que no te culparás. Esto no es tu culpa. Nada de esto.

—Layla…

—Prométemelo, Axel.

Besé su frente. —Lo prometo. Pero no llegará a eso.

Me miró, y vi a la mujer de la que me enamoré.

—Necesito prepararme —dijo.

La vi transformarse. Se cambió a un vestido negro sencillo, se recogió el cabello y se quitó la mayoría de sus joyas excepto la pulsera con el micrófono. Sin maquillaje, sin armadura. Parecía más joven, más vulnerable.

Era perfecto. Y me aterraba.

—Recuerda la señal —dije mientras se preparaba para salir—. Si algo se siente mal, si te sientes amenazada aunque sea por un segundo, di la palabra «dentista», y entraremos. No me importa si arruina la operación. Tu vida vale más que Eclipse, más que atrapar a Charles, más que todo.

Me besó.

—Lo sé. Por eso funcionará, porque él no entiende que ya no estoy sola. Nunca más estaré sola.

Treinta minutos después, estaba en la furgoneta de vigilancia con Tye, observando múltiples pantallas que mostraban diferentes ángulos del Café Lumière.

—Todos los operativos en posición —informó Tye—. Barista Uno en la máquina de espresso. Barista Dos en la caja. Cliente Uno en la mesa de la ventana. Cliente Dos en una cita cerca del fondo. Cliente Tres trabajando en una mesa central. Equipos de salida listos.

—Comprobación de audio —dije.

Tye tecleó comandos. La voz de Layla se escuchó claramente:

—Probando. ¿Pueden oírme?

—Alto y claro —confirmó Tye a través de su auricular—. Recuerda, estamos contigo en cada paso.

En la pantalla, vi a Layla acercarse a la entrada del café. Se detuvo, tomó aire visiblemente y entró.

El café estaba moderadamente concurrido, exactamente como Charles quería. Suficiente gente para que nuestros operativos se mezclaran, pero no tan lleno como para que se sintiera expuesto.

Layla recorrió la sala con la mirada, y la vi congelarse ligeramente.

Charles estaba sentado en el reservado de la esquina trasera, exactamente donde Tye había predicho. Llevaba un traje caro, su cabello plateado perfectamente peinado, pareciendo un empresario exitoso disfrutando de un café por la tarde.

Sonrió cuando la vio. No era una sonrisa aterradora, sino orgullosa. Se sentía como un padre dando la bienvenida a su hija después de mucho tiempo fuera.

Layla caminó hacia él lentamente, y podía escuchar su respiración a través del micrófono.

Charles se levantó cuando ella se acercó, siempre el caballero.

—Layla —dijo calurosamente—. Sabía que vendrías. Por favor, siéntate.

Ella se deslizó en el reservado frente a él.

Charles se acomodó en su asiento, ampliando su sonrisa.

—Bien, ¿discutimos los términos de la supervivencia de Eclipse?

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