"Acepto" Por Venganza - Capítulo 247

Capítulo 247: La Foto

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POV DE AXEL

—Por aquí —dije en voz baja mientras guiaba a Layla por las puertas principales, nuestros pasos crujiendo en el camino de grava.

El Cementerio Riverside estaba silencioso bajo el cielo gris de la mañana. El silencio se sentía pesado, casi sofocante.

No había estado aquí en unos meses, no desde el vigésimo aniversario de su muerte. En ese entonces, estábamos a punto de comenzar la Fase 2 de nuestro plan.

Pero ahora…

—Cuidado dónde pisas —dije cuando Layla casi tropezó con una piedra en el camino que llevaba hacia dos lápidas sencillas bajo un viejo roble.

ROBERT JAMES HAMMOND Amado Esposo y Padre 1965 – 1998

SARAH ELIZABETH HAMMOND Amada Esposa y Madre 1967 – 1998

Me detuve a unos metros, con el pecho oprimido. Layla apretó mi mano pero no dijo nada, dándome espacio.

—Hola, Mamá. Papá —mi voz se quebró—. Ha pasado tiempo.

Las palabras se atascaron en mi garganta. Después de veinte años de planificación, odio y venganza obsesiva, no podía encontrar la manera de decirles que todo había terminado.

—Yo… lo hice. Charles Watson. Les prometí a ambos que me vengaría por ustedes dos —tragué saliva con dificultad—. Y lo hice. Ya no puede lastimar a nadie nunca más. Ni a mí, ni a Layla, ni a nadie. Todo ha terminado.

Esperé, como si esperara que respondieran. El viento susurró entre las hojas del roble sobre nosotros.

—Pensé que me sentiría diferente —dije—. Esperaba una oleada de triunfo o victoria. Pero principalmente, solo me siento cansado. Quizás también un poco en paz.

Layla se acercó más, su hombro tocando el mío.

—Quiero que conozcan a alguien —dije, con la voz más firme ahora—. Ella es Layla. Mi esposa. Es todo, Mamá. Es inteligente, fuerte y amable, incluso después de todo lo que ha pasado. Papá, te habría encantado su ingenio. No tolera ninguna de mis tonterías.

Una pequeña sonrisa tiró de mis labios a pesar de las lágrimas que amenazaban con caer.

—Desearía que la hubieran conocido. Desearía que ella los hubiera conocido —hice una pausa—. Pero creo que estarían orgullosos. No de la venganza, quizás. Sino del hecho de que la encontré. De que ahora tengo la oportunidad de tener una vida real.

Layla se apartó suavemente y colocó un ramo de lirios blancos en la base de las lápidas. Se quedó allí por un momento, con la cabeza inclinada, y luego volvió a mi lado.

—Gracias —le susurré.

Ella solo apretó mi mano de nuevo.

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Respiré profundamente, mirando los nombres de mis padres tallados en piedra.

—Pasé veinte años dejando que Charles definiera mi vida. Cada decisión, cada movimiento, todo era para destruirlo. Pero estando aquí ahora, me doy cuenta de algo. Mi futuro ya no se trata de un hombre muerto. Se trata de ella. Se trata de nosotros. Se trata de construir algo en lugar de destruir cosas.

El peso que había estado oprimiendo mi pecho desde anoche comenzó a aliviarse.

—Descansen en paz ahora —dije suavemente—. Los amo a los dos. Y voy a estar bien.

Nos quedamos allí unos minutos más en silencio, y luego caminamos lentamente de vuelta al auto.

Mientras nos alejábamos, sentí algo que no había sentido en dos décadas: libertad.

De vuelta en el ático, me dirigí directamente a mi estudio privado. La única habitación en la que Layla rara vez entraba porque era mi santuario, mi sala de guerra donde había planeado todo.

—Necesito limpiar todo esto —dije, mirando alrededor a los archivadores, la caja fuerte cerrada, los tableros de evidencia aún cubiertos con fotos y notas—. Todo. No quiero nada de esta oscuridad nunca más.

—Te ayudaré —dijo Layla desde la puerta.

La miré, sorprendido.

—No tienes que…

—Quiero hacerlo —me interrumpió—. Hagamos esto juntos.

Comenzamos a sacar archivos de los gabinetes. Veinte años de fotos de vigilancia, registros financieros, material de chantaje y documentos legales, todo lo que había recopilado en mi búsqueda para destruir a Charles.

Se sentía bien derribar todo esto y ver cómo la trituradora consumía página tras página de obsesión y odio.

—¿Basura o triturar? —preguntó Layla, sosteniendo una carpeta.

—Tritura cualquier cosa con información personal. El resto a la basura.

Trabajamos en un silencio cómodo durante un rato, con la trituradora zumbando constantemente. Se sentía simbólico, destruir el pasado pieza por pieza.

Estaba clasificando una pila de viejos informes de vigilancia cuando Layla hizo un sonido. No era exactamente una risa; era más como una risita ahogada.

—¿Axel?

—¿Sí?

—¿Eres tú?

Levanté la mirada para verla sosteniendo una foto; su mano estaba sobre su boca, y sus ojos mostraban que estaba tratando de no reírse.

Mi estómago se hundió. Esa foto. Había olvidado esa maldita foto.

Era yo, quizás diez años más joven, usando lo que tenía que ser el peor disfraz en la historia de la vigilancia: una peluca terrible que parecía venir de una tienda de Halloween, gafas enormes y lo que solo podía describirse como un triste intento de bigote falso.

—¿Dónde encontraste eso? —pregunté, ya moviéndome hacia ella.

—Contesta la pregunta —dijo, sonriendo—. ¿Eres tú?

—¡Era un camuflaje necesario para la vigilancia! —intenté alcanzarla.

—¡Pareces a punto de comenzar una mala banda de rock! —ella la apartó, riéndose a carcajadas—. ¿Qué es esto, tu fase emo?

—¡Dame eso! —me lancé a por ella, pero se apartó bailando, todavía riendo.

—¡No hasta que expliques el bigote!

—¡Estaba encubierto en una conferencia de negocios! —ahora yo también me estaba riendo, a pesar de mi vergüenza—. ¡Charles iba a hablar, y necesitaba acercarme!

—¡Te ves ridículo!

—¡Fui efectivo!

—¡Pareces un detective de descuento de una película terrible!

La agarré, y ella chilló, tratando de esquivarme, pero la atrapé por la cintura. Caímos sobre la alfombra, ambos riendo tan fuerte que apenas podíamos respirar.

—Nunca me vas a dejar olvidar esto, ¿verdad? —pregunté, sonriéndole desde arriba.

—Nunca —confirmó, atrayéndome para un beso.

La foto quedó olvidada a nuestro lado. Esto era… este momento, riendo, felices y libres. Habíamos atravesado la oscuridad. Habíamos sobrevivido.

De repente, mi teléfono sonó.

—Ignóralo —susurró Layla contra mis labios.

Gemí, girando ligeramente para revisar la pantalla. —Es Tye. Probablemente debería…

—Está bien —suspiró—. Pero que sea rápido.

Agarré el teléfono y me levanté, caminando hacia la ventana. —¿Sí?

—Hola Ax, perdón por interrumpir, pero necesito la autorización final sobre el comunicado de prensa acerca de Charles. Los medios están locos con especulaciones.

—Correcto. Solo usa la declaración estándar que preparamos.

—¿Defensa propia, investigación pendiente, sin más comentarios?

—Exactamente. Mantenlo simple.

—Entendido. Además, legal quiere revisar la redacción sobre la situación de Eclipse. ¿Debo enviártela?

—Sí, envíamela, y la aprobaré esta tarde —miré hacia atrás a Layla, que estaba recogiendo papeles dispersos—. Asegúrate de que legal la revise primero. No quiero vacíos legales.

—Lo haré. Una cosa más… el FBI quiere una entrevista de seguimiento mañana a las diez.

—Bien. Prográmala.

—De acuerdo. Ah, y los medios están preguntando sobre las propiedades comerciales de Charles. ¿Quieres que…

—Diles que no hay comentarios. Todo pasa por legal a partir de ahora.

—Entendido. Me encargaré.

—Gracias, Tye —terminé la llamada y volví hacia Layla con una sonrisa—. Perdón por eso. Tye necesitaba la autorización final para el comunicado de prensa sobre…

Me detuve.

Layla estaba sentada exactamente donde la había dejado, rodeada de archivos, pero algo había cambiado. La sonrisa había desaparecido. Estaba inmóvil, mirando fijamente un solo papel en su mano, con el rostro pálido.

—¿Layla? —di un paso hacia ella—. ¿Qué ocurre?

No levantó la mirada de inmediato. Cuando lo hizo, sus ojos estaban llenos de confusión.

—¿Eres dueño del Hotel Pearl River? —preguntó lentamente, sosteniendo lo que parecía una escritura de propiedad.

Mi corazón dio un vuelco.

—No tenía idea de que eras dueño —continuó—. Ahí es donde nos conocimos, ¿verdad? La noche de la confusión de habitaciones y…

Se detuvo. Luego, sus ojos se abrieron como si algo acabara de encajar en su lugar.

Su voz bajó a un susurro, y vi el momento exacto en que el entendimiento apareció en su rostro. —Axel, ¿por qué eres dueño del hotel donde nos conocimos?

—Oh, mierda…

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~LAYLA~

Miré el título de propiedad en mis manos, mi mente tratando de procesar lo que estaba viendo.

Hotel Pearl River.

Ese nombre. ¿Por qué me sonaba tan familiar?

Entonces lo entendí.

—¿Tú eres dueño de El Hotel Pearl River? —pregunté lentamente, mirando a Axel.

Él se quedó completamente inmóvil cuando pregunté eso, palideciendo.

—No tenía idea de que era tuyo —continué—. Ese es… ese es donde nos conocimos, ¿verdad? La noche de la confusión con la habitación y…

Me detuve, mirando nuevamente el título de propiedad y la fecha en que fue firmado. Era el día después de que mi boda con Daniel fuera arruinada por Cassandra… el día exacto en que me registré en ese hotel.

El mismo hotel que supuestamente estaba sobreocupado y había cometido un error, asignándome a la suite de Axel por accidente.

Un momento.

Las palabras de Charles en la cafetería resonaron en mi mente, ahora con total claridad: «Conozco a hombres como él. No hacen movimientos sin estrategia, sin múltiples capas de cálculo. Él tenía sus razones para casarse contigo, Layla. Razones retorcidas y calculadas que no tenían absolutamente nada que ver con el romance o el amor».

Mis manos comenzaron a temblar.

—Axel… —Mi voz salió apenas como un susurro—. ¿Por qué eres dueño del hotel donde nos conocimos?

—Layla, puedo explicarlo…

—¿Cuándo lo compraste? —pregunté, con los ojos aún fijos en la fecha—. Aquí dice que lo adquiriste el día que me registré. El día después de que mi boda con Daniel se arruinara.

—No es lo que piensas…

—¿Entonces qué es? —Lo miré, mi visión borrosa por las lágrimas—. Porque desde mi perspectiva, parece que compraste un hotel específicamente para planear nuestro encuentro.

Axel dio un paso hacia mí, con las manos levantadas.

—Layla, por favor, solo déjame explicar…

—La confusión de habitaciones —dije, con las piezas encajando con claridad—. Las habitaciones sobreocupadas, yo terminando en tu suite… no fue un accidente, ¿verdad?

Su silencio fue ensordecedor, pero fue suficiente respuesta.

—Dios mío. —Me puse de pie, dejando caer el título de mis manos—. Todo estaba planeado. Todo. Me tendiste una trampa.

—No, no una trampa. Solo… arreglé nuestro encuentro…

—¿Arreglaste nuestro encuentro? —Me reí, pero sonó quebrado y amargo—. ¿Así es como llamamos a la manipulación ahora? ¿Arreglar?

—Layla, si tan solo escucharas…

—¡Estoy escuchando! —grité, alejándome de él—. ¡Estoy escuchando lo que no estás diciendo! Charles tenía razón. Tenías razones retorcidas y calculadas para casarte conmigo. Nunca se trató de amor. Se trataba de… ¿qué? ¿Acercarte a él? ¿Usarme como un peón en tu juego de venganza?

—Eso no es justo…

—¿No es justo? —Mi voz se quebró—. ¿Quieres hablar de justicia? Pensé que conocí a un extraño esa noche. Un extraño amable que me ayudó cuando estaba en mi punto más bajo. Cuando el hotel supuestamente estaba completamente ocupado, y ningún otro lugar tenía habitaciones. Qué conveniente que fueras el dueño.

—Sí te ayudé…

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—¡Me manipulaste! —presioné mis manos contra mis sienes, tratando de darle sentido a todo—. ¿Qué ingenua fui? Quiero decir, era tan obvio. ¿Por qué no lo vi? Un empresario multimillonario que casualmente está en el hotel exacto, la noche exacta en que mi vida se derrumba, queriendo vengarse de mi familia, justo como yo quería. ¿Y creí que era el destino?

La mandíbula de Axel se tensó.

—No todo fue manipulación. Sí, arreglé el encuentro, pero…

—¿Pero qué? —exigí—. ¿Pero de todos modos te enamoraste de mí? ¿Pero se volvió real? ¿Es eso lo que vas a decir?

—¡Sí! ¡Eso es exactamente lo que estoy diciendo!

—¿Y se supone que debo creerlo? —me limpié los ojos furiosamente—. ¿Cómo sé qué fue real y qué fue parte de tu plan? ¿Cómo sé si algo de esto fue real?

—Layla, por favor…

—¿Qué más? —pregunté, con voz fría—. ¿Qué más no sé? ¿Qué otras mentiras me has dicho?

—Eso es todo —dijo Axel rápidamente—. Lo juro, eso es todo. El hotel, el encuentro… es lo único que no mencioné. Todo lo demás fue real.

—¿Lo juras? —me reí amargamente—. Tu palabra no significa nada para mí en este momento.

—Layla, sé que estás enojada, y tienes todo el derecho a estarlo, pero si tan solo me dejaras explicarte el contexto completo…

—¿El contexto completo? —interrumpí—. ¿Qué contexto podría hacer que esto esté bien? ¿Qué contexto hace aceptable que manipularas a una mujer vulnerable para tu plan y luego para el matrimonio?

—No fue así…

—¿Entonces cómo fue, Axel? —pregunté, con la voz quebrada—. Explícamelo. Hazme entender cómo el hombre que amo pudo hacer esto y no decírmelo después.

Él se acercó, extendiéndose hacia mí.

—Lo hice por venganza inicialmente, sí. Charles mató a mis padres, y pasé veinte años planeando destruirlo. Vi una oportunidad…

—Una oportunidad —repetí, insensible—. Eso es lo que era yo. Una oportunidad.

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—Se suponía que lo eras —admitió, y al menos tuvo la decencia de parecer avergonzado—. Pero luego te conocí, realmente te conocí, y no eras lo que esperaba. Eras inteligente, divertida y estabas rota de maneras que reflejaban mi propia ruptura. Y en algún momento, me enamoré de ti. Real y genuinamente enamorado.

—¿Y se supone que debo creer eso?

—¡Sí! —Su voz era desesperada ahora—. ¡Porque es la verdad! Sí, manipulé nuestro primer encuentro. Sí, tenía motivos ocultos. Pero todo lo demás… cada momento que compartimos, cada caricia, cada palabra, eso fue real. Mis sentimientos por ti son reales.

Negué con la cabeza, lágrimas corriendo por mi rostro.

—Ya no sé qué es real.

—Layla…

—Necesito espacio —dije abruptamente—. Necesito pensar.

—No te vayas —suplicó Axel—. Quédate. Podemos superar esto.

—¿Superar esto? —Lo miré con incredulidad—. Axel, nuestra relación comenzó como un contrato. Nuestro primer encuentro fue fabricado. Te casaste conmigo para vengarte de mi padre; esto lo había aceptado hace mucho tiempo. Pero, ¿cómo superamos esto?

—Hablando. Dándome la oportunidad de mostrarte que lo que tenemos ahora es real…

—No puedo. —Me dirigí hacia la puerta—. No puedo mirarte en este momento sin ver todas las mentiras.

—¿A dónde irás? —Su voz se quebró en la última palabra.

Me detuve en la puerta, sin voltear.

—A la casa segura del Duque. Me quedaré allí hasta el Té Conmemorativo. Tenemos un plan que ejecutar, y no dejaré que mi crisis personal lo descarrile. Pero después de eso…

Finalmente lo miré, y vi mi propio dolor reflejado en sus ojos. Pero no podía dejar que eso me persuadiera.

—Después de eso, aún no lo sé.

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