Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 10

10: Disputa de sangre (4) 10: Disputa de sangre (4) “””
El desierto temblaba bajo el trueno de mil cascos, no de caballos —sino de camellos.

Bestias imponentes, los verdaderos tanques de las arenas, moviéndose con una gracia que desmentía su puro poder.

Cada zancada enviaba columnas de polvo arremolinándose en el aire, una niebla dorada elevándose para anunciar su aproximación.

Sobre sus lomos se sentaban guerreros vestidos de acero y sombra.

Sus armaduras brillaban bajo el sol implacable, adornadas con grabados intrincados, y de sus cascos brotaban plumas vibrantes, salpicaduras de color contra los tonos apagados de arena y hierro.

Pero eran sus máscaras las que infundían miedo en los corazones de los hombres.

Acero frío e inflexible moldeado en semblantes blancos sin rostro, transformándolos de meros soldados a criaturas de mito.

Cada uno llevaba resplandecientes lanzas, dos jabalinas atadas a sus espaldas, y un hacha malvada a su costado.

Se sentaban erguidos, inquebrantables, agarrando sus riendas con la facilidad de hombres nacidos para la silla.

Eran los Juggernautas del Sultán.

Nadie podía fingir ignorancia de su nombre.

Ningún ejército podía afirmar que no había escuchado susurros de su ira.

El Azote Montado, los llamaban —el terror de la caballería, los monstruos de las dunas.

Y ahora, el mundo presenciaría su carga una vez más.

Entonces llegó el grito.

—¡ALALALAI!

—¡ALALALAI!

Un sonido que se extendía por las dunas como una inquietante canción de guerra, un coro de muerte y dominio.

Era tradición, un grito de batalla más antiguo que los imperios, transmitido desde la época en que los Jinetes de Arena gobernaban los páramos, cuando el interminable Desierto de Qarzla era conocido como el Mar de Oro Cambiante.

Durante doscientos años, habían vagado como asaltantes, atacando desde las arenas como fantasmas, desapareciendo antes de que la venganza pudiera alcanzarlos.

Eso fue hasta que Afarah el Alto se enfrentó a ellos.

Hizo lo que ningún hombre antes se había atrevido, conquistó el desierto mismo.

Veinticinco años luchó, sometiendo a las tribus, masacrando a quienes resistían, tomando a los hijos de sus jefes como rehenes, dispersándolos por su imperio.

Creía que había domado las arenas.

Pero el desierto no puede ser encadenado.

Con cada sultán que pasaba, los jinetes se alzaban de nuevo, convirtiendo sus camellos en armas de guerra, atacando profundamente en tierras enemigas, saqueando, desapareciendo y dejando solo fuego a su paso.

No sabían cómo labrar la tierra, solo cómo tomar de ella.

Entonces llegó Mursma el Justo.

Donde otros veían un enemigo, él vio una oportunidad.

No quemó sus campamentos ni derramó su sangre, les hizo una oferta.

Asentaos bajo mi estandarte, y cabalgad no como asaltantes, sino como guerreros del Sultanato.

Por supuesto, esa oferta llegó cuando perdieron la guerra una vez más.

Y así, los Jinetes de Arena se convirtieron en algo mucho mayor.

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Esta alianza había sido una jugada maestra para ambas partes.

El Sultán ganó un bastión inquebrantable en su frontera oriental, guerreros que podían igualar y desmantelar la caballería pesada de sus enemigos occidentales.

A cambio, los Jinetes de Arena recibieron libertad para asaltar y saquear cualquier tierra que no llevara el estandarte del Sultán.

Y en la frontera oriental, donde pocos se atrevían a plantar sus banderas, no faltaban víctimas.

Con el tiempo, este pacto se consolidó.

Durante noventa años, floreció, hasta que el Sultán llevó su confianza un paso más allá, seleccionando a los guerreros más fuertes y despiadados entre ellos para formar el Azote Montado.

Lo que una vez había sido una horda indomable de asaltantes se convirtió en una hermandad de guerreros de élite.

Y a diferencia de los mercenarios que vendían sus espadas al mejor postor, el Azote Montado se había convertido en algo aún más raro, leales.

Pero hoy, estos jinetes no luchaban por el Sultán.

Estaban luchando bajo el estandarte del Príncipe de Arlania.

Y tal como el príncipe había predicho, el emperador había tomado el cebo.

Sus reservas habían avanzado para enfrentar la fingida maniobra de flanqueo, dejando a sus arqueros y caballería expuestos, desnudos ante la tormenta que estaba a punto de caer sobre ellos.

Lo único que se interponía entre el Azote Montado y la masacre total era una delgada línea de arqueros que se apresuraban a colocar sus flechas.

Quinientas lanzas se elevaron hacia el cielo.

Entonces, el grito de guerra resonó.

—¡ALALALAI!

—¡ALALALAI!

El aire mismo se estremeció bajo la fuerza de este.

El suelo tembló mientras los camellos avanzaban, sus jinetes erguidos en la silla, con los ojos fijos en su presa.

Los arqueros entraron en pánico, soltando flechas en frenética sucesión.

El cielo se oscureció con sus desesperadas andanadas.

Los proyectiles alcanzaron sus objetivos, pero en vano.

Las puntas de flecha se astillaban inútilmente contra armaduras de acero, rebotando en las gruesas pieles de los camellos, inofensivas como guijarros contra un muro de fortaleza.

Una y otra vez, disparaban, con manos temblorosas, corazones palpitantes, pero sus flechas bien podrían haber sido ramitas lanzadas contra una avalancha.

Y entonces, la tormenta llegó.

El primer impacto fue atronador.

Las hachas atravesaron carne y hueso, despedazando hombres como pergamino podrido.

Las lanzas golpearon con fuerza implacable, atravesando costillas, clavando cuerpos a la tierra como si no fueran más que insectos en el tablero de un coleccionista.

Algunos jinetes, saboreando la masacre, lanzaron sus jabalinas en plena carga, observando con sonrisas cómo encontraban sus marcas, enterradas profundamente en hombres gritando.

Otros no se molestaron, abatiendo a los arqueros desde la silla, sus máscaras de acero reflejando nada más que muerte.

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Los arqueros no tenían ninguna posibilidad contra ellos.

Sus flechas eran inútiles contra enemigos fuertemente blindados a caballo.

Si solo tuvieran lanzas para igualar a sus oponentes, quizás podrían haber contraatacado.

Con un rápido empujón, podrían haber desmontado a sus enemigos o incluso matado a sus corceles.

Pero, desgraciadamente, no tenían ninguna y estaban pagando el precio último por ello.

La arena antes prístina ahora estaba manchada de sangre y sembrada con los cuerpos de arqueros caídos.

El aire estaba lleno del choque de espadas y los gritos de guerreros heridos.

En apenas cinco minutos, más de doscientos arqueros yacían heridos o muertos en el suelo, mientras solo seis jinetes habían sido asesinados.

A pesar de sus mejores esfuerzos, los arqueros no podían contener las fuerzas monstruosas que los rodeaban.

Dondequiera que miraran, veían a sus camaradas siendo despiadadamente abatidos por las monturas del enemigo.

La visión era suficiente para quebrar su determinación y enviarlos corriendo en busca de seguridad.

Pero sus líderes no estaban dispuestos a dejarlos huir sin luchar.

—¡Volved, cobardes!

—gritaban, desesperados por reunir a sus tropas, golpeando a algunos en la espalda—.

¡Seréis diezmados si huís!

¡Venid y luchad por la gloria!

Incluso intentaron apelar a su codicia, recordándoles la promesa de riquezas y gloria que les esperaba si salían victoriosos.

Advirtieron de las consecuencias de la deserción, pero nada de eso fue suficiente para detener el mar de hombres aterrorizados que huían.

Al final, nada pudo detener la estampida, mientras el miedo y la desesperación se apoderaban de ellos.

El oro que les habían prometido parecía insignificante comparado con la fuerza abrumadora que amenazaba con aplastarlos a todos.

Y así corrieron, esperando escapar con sus vidas intactas.

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—¡Su Gracia, los arqueros han huido!

¡El enemigo se acerca rápidamente!

¡Debemos irnos antes de que sea demasiado tarde!

¡La batalla está perdida!

La voz aterrorizada de un noble cortó a través del caos, sus palabras empapadas en desesperación mientras se arrodillaba ante el emperador.

Gratios observó el campo de batalla, su agarre apretándose alrededor de las riendas.

Su infantería estaba progresando, atravesando a los mercenarios y forzándolos a retroceder, pero la sombra de la muerte se cernía—los jinetes de camello del Sultán avanzaban.

Su mandíbula se tensó.

—Maldito bastardo.

Había subestimado a Arzalat, el Príncipe de Arlania.

¿Atraerlo a un avance imprudente, atraerlo con lo que parecía una derrota fácil, solo para atacar desde los flancos con esos demonios del desierto?

Era una locura.

¿O era brillantez?

—Hay que tener cojones de hierro para intentar tal maniobra —reflexionó Gratios amargamente—.

O es un loco, o tiene fe absoluta en que su infantería resistirá incluso cuando sea aplastada desde dos lados.

Y luego estaba el Sultán.

Pensar que el príncipe se había aliado con esa serpiente.

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La mente del emperador trabajaba a toda velocidad.

Podía huir —dirigirse al sur hacia el campamento, reunir sus reservas, reagruparse.

Pero la huida era su propia apuesta.

Y sin embargo, otra voz le susurraba.

«Lucha».

«Los camellos están concentrados en los arqueros.

Su carga tomará tiempo para reposicionarse.

Si atacas primero con los clibanarios, puedes cambiar el rumbo.

La suerte favorece a los audaces, Gratios.

Ya lo hiciste una vez, ¿recuerdas?

Levanta tu lanza y carga».

Su corazón retumbaba en su pecho.

Su sangre ardía con furia, esa vieja sensación que siempre se apoderaba de su corazón y mente, ese mismo poder que lo había abrazado toda su vida, esa sensación que lo incitó a masacrar a sus hermanos y tomar el trono de sus fríos cadáveres.

—¡Su Gracia!

—la voz del noble lo sacó de sus pensamientos—.

¡Debemos actuar rápidamente.

El enemigo pronto nos alcanzará!

Gratios respondió no con palabras, sino con acero.

Su espada destelló en la luz, su hoja pulida reflejando los fuegos de la guerra.

—¡Me niego a huir!

Su voz era un rugido, cortando a través del campo de batalla como un tambor de guerra.

—¡Miren, mis señores!

¡Esos bastardos del desierto todavía están atravesando a los arqueros!

Están dispersos —¡podemos romper sus líneas antes de que se reagrupen!

Ninguna fuerza en la historia ha destrozado al Azote Montado del Sultán.

¡Seamos los primeros!

¡Que la historia nos recuerde!

Un momento de silencio.

Luego, los nobles rugieron en respuesta.

—¡GLORIA AL IMPERIO!

Las lanzas se elevaron hacia el cielo.

Las espuelas se clavaron en los costados.

Los cascos tronaron hacia adelante.

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