Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 104

104: Preparándose para la batalla(1) 104: Preparándose para la batalla(1) El campamento de los señores de Mesenia, con el Alto Mariscal conte liderándolo, se extendía por la llanura como una bulliciosa, aunque todavía temporal, ciudad.

Cientos de tiendas salpicaban el paisaje, dispuestas en filas ordenadas y protegidas por una barricada de madera que terminaba con picos en la parte superior y en la base exterior.

El campamento bullía de actividad: soldados afilando sus armas, escuderos alimentando los caballos de sus maestros, y cuartelmaestres ladrando órdenes mientras descargaban carros de suministros cerca del centro.

Los cocineros avivaban fogatas, llenando el aire con el aroma de carne asada y guiso hirviendo, mientras los caballos estaban atados a postes cerca de la sección de caballería, resoplando y escarbando el suelo.

Un jinete solitario se acercaba al campamento a paso veloz, levantando polvo mientras su caballo galopaba a través de la llanura.

A medida que el jinete se acercaba al perímetro del campamento, su silueta se definía contra la luz del sol junto con el estandarte que llevaba, haciendo que los guardias en la puerta lo notaran.

Los arqueros apostados a ambos lados de la entrada del campamento rápidamente alzaron sus arcos, con flechas preparadas y apuntando directamente al jinete.

—¡Detente donde estás!

—gritó uno de ellos—.

¡Indica tu asunto!

El jinete inmediatamente tiró de las riendas, deteniendo su caballo a unos metros de distancia.

Su respiración era pesada, con polvo cubriendo su capa y armadura.

Levantó ambas manos en un gesto de sumisión, mientras el caballo debajo de él se movía inquieto.

—¡No disparéis!

—gritó, su voz llevándose a través del campo—.

¡Soy un mensajero, enviado para solicitar una audiencia con el comandante de este campamento!

Los arqueros permanecieron tensos, con sus arcos aún tensados.

Uno de ellos miró al jinete con sospecha.

—¿Quién te envía?

—¡Traigo un mensaje de Su Gracia, Maesinius de Casa Romelia, primero de su nombre!

—respondió el jinete, con urgencia clara en su tono—.

Solicito una audiencia para discutir los términos del enfrentamiento.

¡Juro por mi honor que vengo desarmado!

Los guardias intercambiaron miradas recelosas.

Después de un momento, uno de ellos bajó ligeramente su arco y asintió a su compañero.

—Espera aquí —dijo, girándose hacia el campamento para transmitir el mensaje.

Cinco tensos minutos pasaron mientras el jinete permanecía inmóvil en su caballo, con las manos aún levantadas en señal de sumisión.

Los guardias permanecieron vigilantes, con sus arcos apuntándole, entornando los ojos con sospecha.

El viento susurraba a través de la hierba alta, el único sonido en la quietud del enfrentamiento.

Finalmente, las puertas de madera del campamento crujieron al abrirse.

Dos soldados, vestidos con cota de malla y portando el emblema de Mesenia en sus tabardos, emergieron, indicando al jinete que entrara.

—Síguenos.

Muévete lentamente, con las manos a la vista —instruyó uno de ellos, con tono seco.

El jinete asintió brevemente, bajando las manos y urgiendo a su caballo a avanzar con un ligero empujón.

La puerta gimió al cerrarse tras él mientras era conducido al corazón del campamento.

Los soldados lo flanqueaban a ambos lados, sin quitarle los ojos de encima mientras lo guiaban a través del laberinto de tiendas y fortificaciones del campamento.

Mientras cabalgaba, el jinete captó vislumbres del ejército del Conte trabajando.

Herreros martillaban en yunques, reparando armaduras y armas.

Grupos de soldados sentados alrededor de fogatas, sus conversaciones apagándose mientras se giraban para observar al rostro desconocido pasar.

Caballos de guerra, musculosos e inquietos, estaban siendo acicalados y preparados para la batalla venidera.

Eventualmente, se acercaron a la tienda más grande del campamento.

La solapa fue retirada por uno de los guardias, y el jinete desmontó, con las piernas ligeramente rígidas por el viaje.

Dio unas palmadas a su caballo antes de volverse hacia la tienda de mando.

—El Alto Mariscal Conte y los señores están esperando —dijo el soldado, indicándole con un gesto que entrara.

El mensajero se enderezó al entrar en la tienda, las solapas cerrándose tras él con un suave susurro.

Si el poder tuviera olor, la tienda apestaría a él; comandantes y consejeros llenaban la sala, todos sentados alrededor de una gran mesa de madera cubierta de mapas y planes.

Los ojos se volvieron hacia él, escrutando cada movimiento, pero el mensajero enfrentó sus miradas sin pestañear.

Su mirada recorrió la sala hasta posarse en el Alto Mariscal Conte, que estaba sentado a la cabecera de la mesa.

Conte era una figura imponente, aunque no por su destreza física.

Su cabeza calva brillaba bajo la tenue luz de las linternas, con solo un fino borde de pelo gris que quedaba en los lados y la parte posterior de su cráneo.

Su rostro, regordete y sonrojado, estaba enmarcado por una barba espesa y bien recortada.

Su vientre tensaba la fina túnica de terciopelo que vestía, un marcado contraste con los hombres delgados y endurecidos que lo rodeaban.

Aparentemente, una vida como uno de los hombres más poderosos del imperio había dejado su huella en el hombre.

Se reclinó en su silla, estudiando al mensajero con una mirada divertida.

El mensajero inclinó la cabeza, haciendo una reverencia respetuosa.

—Mis señores —saludó, con voz firme y serena.

Conte soltó un bufido, cambiando ligeramente su peso en la silla.

—Así que tú eres el mensajero de esa chusma —dijo, con un tono cargado de condescendencia—.

He oído que tu amo es toda una espina en nuestro costado, saqueando y asediando nuestras ciudades como una manada de perros salvajes —hizo un ademán despectivo—.

Confío en que encontró la hospitalidad de Thegolontia a su gusto.

Muy pronto, él y sus hombres serán enviados corriendo de vuelta a la nieve donde pertenecen, con el rabo entre las piernas.

Hubo una oleada de risas por toda la sala mientras las palabras de Conte se asentaban, pero el mensajero permaneció imperturbable.

Los labios de Conte se curvaron en una mueca de desprecio, y la tensión en la sala se espesó mientras se inclinaba hacia delante, sus dedos tamborileando ociosamente sobre la empuñadura de su espada.

—¿Qué has venido a decir, entonces?

—preguntó, con voz impregnada de burla—.

Espero que sea para entregar los términos de vuestra rendición.

¿O acaso tu amo está finalmente listo para batallar como un verdadero hombre, aunque todavía sea un muchacho verde?

El mensajero se mantuvo firme, levantándose lentamente de su posición arrodillada.

—Mi señor —respondió, con tono uniforme, aunque había un sutil filo debajo de él—.

Su Gracia, el Príncipe Maesinius, os ofrece una última oportunidad para jurarle lealtad, como hizo antes de que esta campaña comenzara.

Fue vuestra negativa a reconocer al legítimo heredero del difunto Emperador lo que desencadenó este conflicto.

Su Gracia cree que os convertisteis en su enemigo el día que desafiasteis el linaje legítimo.

—¿Jurar lealtad?

—la risa de Conte resonó, un sonido áspero y amargo—.

Antes besaré el pie de un mendigo que doblar mi rodilla ante ese cachorro, o ante cualquiera de sus así llamados señores de la nieve —escupió, con voz elevándose con desdén.

Sus ojos se estrecharon hasta convertirse en rendijas, el insulto flotando en el aire—.

No soy vasallo de advenedizos con sueños de tronos y coronas, mucho menos de uno que tiene salvajes como compañeros.

«Aunque todavía no has jurado a nadie», notó el mensajero en su mente, aunque se abstuvo de decirlo en voz alta.

Mantuvo su mirada, impertérrito ante la furia de Conte.

Inclinó ligeramente la cabeza y continuó, con voz clara y resuelta.

—Entonces, mi señor, parece que Su Gracia deberá probar su derecho en el campo de batalla.

En el espíritu de la caballería y para defender el honor del combate, os extiende una invitación.

Mañana, después del amanecer, a dos horas de marcha de aquí, propone una batalla para resolver esta disputa.

El mensajero se irguió, con la mirada fija en Conte.

—¿Aceptáis, mi señor, un enfrentamiento de armas?

Las fosas nasales de Conte se dilataron mientras devolvía la mirada, sus dedos hinchados apretándose alrededor de los reposabrazos de su silla.

Un silencio amargo flotaba en el aire, espeso como el humo, mientras los nobles en la sala intercambiaban miradas inquietas.

Finalmente, Conte rompió la tensión, levantando su pesado cuerpo de la silla.

Podría haberse negado o al menos decidido después de obtener información sobre las posiciones del enemigo, pero el orgullo no se lo permitiría.

No aquí.

No frente a sus hombres.

—Aceptamos —retumbó la voz de Conte, más fuerte que antes, como si quisiera ahogar cualquier indicio de incertidumbre—.

Mañana será el día de nuestra gloria.

Los dioses mismos serán testigos mientras vencemos a aquellos que se atreven a reclamar lo que no les pertenece.

Hizo una pausa, bajando la cabeza por un instante, sus siguientes palabras rebosantes de reverencia:
—Que los dioses saluden al legítimo.

Los ojos del mensajero brillaron con algo cercano a la aceptación, pero mantuvo la compostura.

—Que los dioses saluden al legítimo.

Afuera, el mensajero montó su caballo.

Maesinius había tenido razón desde el principio.

Conte nunca tuvo elección, ya que la caída de Thegolontia había sellado su destino.

Ya estaba decidido, mañana, en el campo de batalla, ambos hombres probarían la rectitud de sus palabras.

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