Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 108

108: Campo de muerte 108: Campo de muerte Las antiguas llanuras verdes ahora estaban sembradas de cuerpos de hombres y caballos caídos, un paisaje que parecía dibujado por la misma dama muerte.

La hierba alta, que antes se mecía con la brisa, ahora estaba pisoteada y manchada de rojo, aplastada bajo el peso de los muertos y moribundos.

Aquí y allá, armas destrozadas y escudos rotos yacían esparcidos como restos de una violenta tormenta.

El mar, sin embargo, finalmente estaba en calma, y el marinero victorioso por fin podía celebrar el final de la tormenta.

Los Nórdicos se movían entre los cadáveres, con rostros duros e imperturbables mientras pateaban los cuerpos, buscando cualquier señal de vida.

Un gemido o un espasmo era rápidamente silenciado con el frío acero de un hacha o una espada, poniendo fin a cualquier dolor restante.

Esta era la única misericordia que un bando ofrecería al otro.

Maesinius cabalgaba a través de las secuelas, su corcel moviéndose cuidadosamente entre los caídos.

Los ojos del príncipe escudriñaban el campo de batalla, su expresión calmada e indescifrable.

Su armadura estaba manchada con la suciedad de la batalla, pero su postura era tan regia como siempre.

Los soldados a su alrededor, golpeados y ensangrentados por la lucha, se giraban cuando él pasaba.

Algunos se arrodillaban en señal de respeto, otros levantaban sus armas en saludo, gritando su nombre.

—¡Su Gracia!

—llamó un guerrero, inclinando la cabeza mientras el príncipe se acercaba.

—¡Gloria al príncipe!

—gritó otra voz desde el otro lado del campo, seguida por un coro de vítores mientras más hombres se volvían para reconocer a su líder.

Dondequiera que Maesinius cabalgaba, los hombres se inclinaban y vitoreaban, sus voces elevándose por encima de la quietud de la muerte que se cernía sobre el campo de batalla.

Incluso los heridos, aquellos que apenas podían mantenerse en pie, levantaban sus manos en saludo, sus rostros llenos de orgullo.

Maesinius daba un pequeño asentimiento a cada hombre que pasaba.

La victoria era suya, pero el costo era evidente en cada cuerpo sin vida que lo rodeaba.

Sus ojos se deslizaban por la escena, observando los rostros tanto de súbditos como de enemigos, inmóviles en la tierra.

La batalla había sido ganada, aunque no sin esfuerzo.

Después de que la caballería Mesiniana se rompiera y huyera, las fuerzas del norte aprovecharon su momento.

Edmund y sus jinetes, junto con la infantería utilizada en la emboscada, giraron para flanquear a las fuerzas restantes de Lord Conte y sus vasallos.

Los soldados de infantería Mesinianos, ahora sin la protección de su caballería, se encontraron atrapados entre dos líneas que avanzaban.

El pánico se extendió como un incendio entre sus filas.

Las espadas chocaron, y el aire se llenó con los gritos de hombres luchando por sus vidas, pero el resultado ya estaba decidido.

La caballería del norte, aunque escasa en número, golpeó con precisión, abatiendo a los Mesinianos mientras huían.

Los infantes seguían de cerca, hachas y lanzas desgarrando las espaldas de aquellos que se atrevían a darse la vuelta y correr.

El flanqueo había funcionado; las fuerzas de Conte se derrumbaron bajo la presión y la victoria fue entregada a los pies de Maesinius.

Sin embargo, a pesar del impulso norteño, simplemente no había suficiente caballería para terminar el trabajo.

La mayor parte del ejército enemigo, una vez que se dio cuenta de que la derrota era inevitable, se dispersó en la distancia, desapareciendo en el horizonte antes de que los Norteños pudieran rodearlos completamente.

Maesinius conocía bien el valor de la caballería en una batalla como esta.

Las fuerzas del norte habían luchado duro y superado en maniobras a su enemigo, pero con más jinetes, la victoria podría haber sido absoluta, casi todo el ejército habría sido asesinado o hecho prisionero.

En cambio, el grueso de la infantería de Conte escapó hacia la naturaleza, sus números disminuidos pero aún lo suficientemente significativos para reagruparse.

Aunque estaba lo suficientemente satisfecho de haber debilitado la caballería enemiga, negándoles su mayor ventaja, todavía sentía un sabor amargo ante el pensamiento de que la victoria total podría haberse logrado.

Mientras Maesinius cabalgaba por el campo de batalla, divisó a Edmund cerca, su rostro aún sucio por la intensidad de la batalla.

El joven guiaba su caballo hacia el del príncipe, su expresión una mezcla de incredulidad y adrenalina persistente.

Maesinius tiró de las riendas de su caballo, deteniéndose junto a Edmund, quien lo miró.

—Bien hecho, Edmund —dijo Maesinius, con voz firme pero cálida—.

Manejaste la caballería mejor de lo que podría haber esperado.

Esa emboscada nos salvó, sin duda alguna.

Edmund parpadeó, como si no estuviera seguro de si el príncipe realmente le estaba hablando.

Sus labios se contrajeron en una sonrisa incierta.

—Gracias, Su Gracia —dijo, sacudiendo ligeramente la cabeza, su voz teñida de incredulidad—.

Todavía no puedo creer que hayamos logrado esto.

Quiero decir…

¿150 jinetes contra 500?

Es una locura.

Pensé que estábamos perdidos.

Maesinius se rió entre dientes, sus ojos recorriendo el campo de batalla, para luego encontrarse nuevamente con los de Edmund.

—Locura, tal vez.

Pero funcionó.

Y los lideraste bien.

Eso requiere valor.

Edmund soltó una breve risa, aunque teñida de frustración.

—Valor o estupidez, no estoy seguro de cuál, aunque el plan fue tuyo…

Todavía no puedo creer que mi padre me ofreciera voluntario para un papel tan peligroso.

Ni una sola palabra de protesta por mi parte cambió su opinión —sacudió la cabeza, sus pensamientos claramente aún dando vueltas—.

Se sentía como si me estuviera enviando a mi muerte.

Maesinius levantó una ceja, sintiendo la incomodidad del joven.

—Tu padre conoce tu valor.

Y confió en que lo lograrías.

Tenía razón.

Tú eres también uno de los pocos que él creía tendría la cordura para fingir una retirada en lugar de chocar de frente contra una montaña, si el papel se le hubiera dado a Uther, ¿crees que habría contenido su avance?

Tu padre debe haber tenido un conflicto interno, estoy seguro.

—Quizás —dijo en voz baja, bajando la mirada hacia el campo de batalla—.

Quizás…

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Maesinius le dio a Edmund una firme palmada en la espalda, su sonrisa ensanchándose.

—Aún así, no está mal para tu primera vez liderando —dijo con un toque de admiración—.

Te has ganado tu lugar hoy.

Siéntete orgulloso de ello.

Antes de que Edmund pudiera responder, el príncipe espoleó a su caballo hacia adelante, cabalgando por el campo, dejando al joven confundido con sus recientes eventos.

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Después de un breve paseo por el campo, el príncipe regresó al campamento.

Cuando Maesinius desmontó, apenas tuvo un momento para recuperar el aliento antes de ver a Uther el Gigante caminando hacia él, su cuerpo cubierto de sangre, la mayoría no era suya.

El rostro de Uther estaba manchado con el rojo de sus enemigos, su larga barba empapada, y su pecho agitado por la adrenalina de la batalla que había terminado apenas unas horas antes.

Sin previo aviso, el gigante agarró a Maesinius por la cintura, levantándolo del suelo como si no fuera más que un niño mientras lo llevaba a una tienda donde los señores estaban esperando.

—¡Ja!

¡Lo hicimos!

—rugió Uther, su voz profunda y retumbante como un trueno.

El príncipe soltó una pequeña risa, sintiendo la fuerza bruta de Uther mientras era levantado.

—¡Bájame, Uther, antes de que me rompas la columna!

—se rió, dando palmadas en el amplio y ensangrentado hombro del gigante.

Con una sonrisa juguetona, Maesinius le dio a Uther un firme empujón, aunque para el gigante fue más como una palmadita.

De entre la multitud de señores y soldados que vitoreaban, Mjorn Breakshield, con una nueva cicatriz que le recorría desde la sien hasta la mandíbula, dio un paso adelante, levantando su jarra de cerveza.

—¡Por el príncipe!

—gritó, su voz áspera pero llena de admiración—.

¡La victoria es nuestra!

¡Gloria al Norte!

Los hombres vitorearon aún más fuerte, con el nombre de su príncipe en sus labios mientras levantaban sus jarras en saludo.

Maesinius, aunque exhausto, sonrió a sus hombres, su corazón hinchándose de orgullo.

Los había guiado a través de la tormenta de la batalla y había emergido victorioso.

El camino por delante sería largo, pero por esta noche, podían celebrar.

Maesinius escudriñó los rostros de aquellos que lo rodeaban, señores y guerreros que habían arriesgado todo para luchar a su lado.

La victoria era suya, pero él sabía que la mayor parte del ejército enemigo había escapado, aun así, no quería empañar la moral de sus señores.

Asintió hacia Mjorn, reconociendo las palabras del hombre.

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—Por todos nosotros —dijo Maesinius mientras agarraba un cuerno lleno de cerveza, su voz elevándose por encima del ruido—, y por las batallas que están por venir.

Maesinius apuró lo último de su bebida, saboreando el amargo sabor de la victoria mezclado con la cerveza, antes de limpiarse la boca con la manga.

Dejó la jarra con un golpe seco, el ruido apenas audible sobre las continuas celebraciones.

Su atención pronto fue captada por Lord Cregan, pálido como siempre.

—¿Qué haremos ahora, Su Gracia?

—preguntó, su voz cortando a través de los vítores.

Aunque la batalla había terminado, la guerra estaba lejos de finalizar.

Maesinius se mantuvo erguido, sus ojos escudriñando la tienda mientras consideraba la pregunta.

Los señores reunidos alrededor se calmaron ligeramente, percibiendo que el príncipe estaba sopesando el siguiente movimiento.

Miró de rostro en rostro, buscando ideas, consejo.

Sus ojos finalmente se posaron en Lord Harold.

Él, apoyado casualmente contra un poste cercano, se enderezó.

—Deberíamos usar hoy y mañana para descansar y recuperarnos —dijo, su voz profunda resonando por la tienda—.

Los hombres están exhaustos, y tenemos heridos que atender.

Después de eso, cazaremos los restos del ejército que huye.

Estarán dispersos y desmoralizados, presa fácil para nosotros.

Un murmullo de acuerdo se extendió entre los señores.

La mayoría asintió, el peso de la batalla del día comenzando a alcanzarlos.

Incluso en la victoria, los hombres estaban cansados, sus cuerpos doloridos por el duro combate.

Las palabras de Harold tenían sentido.

Maesinius permaneció en silencio por unos momentos, su mirada desviándose hacia la entrada de la tienda como si ya pudiera ver el camino por delante.

El ejército en fuga seguía siendo una amenaza, pero Harold tenía razón.

Sus hombres necesitaban descanso.

Lo último que quería era presionarlos demasiado y debilitar su fuerza para el próximo encuentro.

Finalmente, el príncipe asintió, con una pequeña sonrisa jugando en la comisura de sus labios.

—Harold habla con sabiduría —dijo, su voz firme—.

Hemos ganado una gran victoria hoy, pero necesitamos recuperar nuestras fuerzas.

Mañana y pasado mañana, descansamos.

Luego perseguiremos al enemigo y terminaremos lo que hemos comenzado.

Los señores dieron un asentimiento colectivo de aprobación, satisfechos con la decisión.

Pero Maesinius no había terminado.

Levantó la mano para reclamar su atención una vez más.

—Mañana —dijo, elevando la voz—, tendremos un festín.

Una celebración para el ejército.

Lucharon con honor hoy, y merecen saber que su príncipe valora sus acciones.

Un vitoreo estalló en la tienda, los hombres dándose palmadas en la espalda, sus espíritus elevados ante la perspectiva de un festín.

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