Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 118

118: Secuelas 118: Secuelas La mañana después de la emboscada amaneció fresca y tranquila, el aire cargado con el aroma de hierba pisoteada y hierro gastado.

Cuando Alfeo recibió el informe sobre las consecuencias de la batalla, resultó ser una lectura inesperadamente agradable.

Trece hombres muertos.

Treinta y cuatro heridos.

Considerando la escala del enfrentamiento, las cifras eran casi absurdamente bajas, un resultado que realmente no era difícil de esperar dada la diferencia entre soldados entrenados con disciplina y campesinos impulsados por la desesperación.

Su emboscada había golpeado como un martillo sobre arcilla blanda, y el enemigo se había quebrado antes incluso de saber qué les había golpeado.

Las notas del intendente que seguían eran aún más satisfactorias.

Veintinueve caballos capturados, suficientes para reemplazar a los que habían caído, y un botín considerable además: sesenta y cuatro cotas de malla, doce conjuntos de armadura de placas, e incontables espadas, escudos y yelmos para fundir o reparar.

La mayoría de los comandantes habrían reservado las placas para sus caballeros, pero Alfeo veía oportunidad donde otros veían tradición.

Las placas significaban supervivencia, y no tenía paciencia para los hábitos de la sangre antigua, especialmente porque su ejército giraría en torno a la infantería en lugar de la caballería pesada.

«Si un hombre es lo suficientemente valiente para pararse en el barro, merece más que óxido para protegerse».

Satisfecho, Alfeo dejó el pergamino y dio la orden que todos los hombres del campamento habían estado esperando:
—Un día de saqueo.

Tomen lo que puedan cargar.

Los dioses saben que se lo han ganado.

No había razón para apresurarse.

Ormund y su hijo yacían muertos, sus estandartes pisoteados en el suelo.

El camino por delante estaba tranquilo por primera vez en semanas, y los hombres habían sangrado demasiado como para negarles un breve sabor de recompensa.

En menos de una quincena habían luchado tres batallas, cada una una tormenta que llegaba antes de que la anterior se hubiera despejado.

Solo una vez se les había permitido saquear su victoria; las otras dos veces Alfeo había comprado su silencio y su lealtad con monedas, pagándoles un mes de salario por adelantado.

Ahora, por una vez, sus bolsas se llenarían no a expensas de Alfeo.

Esa noche, mientras el humo de las hogueras de cocina se elevaba perezosamente hacia el crepúsculo violeta, Alfeo se sentó en una tosca mesa de madera en medio del campamento.

A su alrededor estaban sus compañeros más cercanos, sus risas y agotamiento mezclándose en ese ritmo fácil que sigue a la victoria.

La comida frente a ellos era humilde—pan, sal gruesa y unas cuantas jarras abolladas de vino aguado—pero parecía un festín después de semanas de raciones y ansiedad.

Un asiento había quedado vacío para Shahab Filastin, quien había sido invitado a unirse a ellos.

Si el de sangre antigua vendría, o simplemente enviaría sus disculpas, era otro asunto completamente.

Ratto se acercó a la mesa llevando una bandeja de pollos asados, el olor a grasa y humo sobrepasando brevemente el hedor a sudor y cuero que flotaba sobre el campamento.

Los colocó con exagerado cuidado.

Las aves en sí mismas eran lamentables según los estándares modernos—criaturas delgadas y fibrosas, con la carne estirada sobre los huesos.

Estas no eran las criaturas engordadas y dóciles criadas por siglos de indulgencia humana, sino ejemplares salvajes y tercos de patios campesinos, correosos y pequeños, más tendón que carne.

Aun así, los soldados los miraban como si fueran el banquete de un rey.

—Difícilmente un festín digno de reyes —bromeó Clio, mientras tomaba un ave pequeña para sí mismo.

Alfeo, sonriendo, lo desestimó con un gesto.

—Es suficiente.

Además, ¿desde cuándo somos tan codiciosos?

Hemos estado comiendo carne seca y pan duro durante media semana.

—Y mierda durante toda nuestra vida.

—Habría matado por algo que no me destrozara los dientes en cada bocado hace un mes —se rió mientras agarraba uno él mismo.

El grupo se acomodó, despedazando los pollos asados con las manos.

A pesar del pequeño tamaño de las aves, los hombres comían con buen apetito, saboreando cada bocado mientras desgarraban la tierna carne.

El fuego crepitaba cerca, y el suave tintineo de copas llenas de vino añadía un ritmo relajado a la velada.

La conversación era ligera al principio, los hombres intercambiando bromas sobre los pollos y compartiendo historias del campo de batalla.

Alfeo se limpió las manos con un paño, reclinándose en su silla y observando a sus compañeros.

Tomó un sorbo de vino, mirando de reojo a Jarza.

Dejando la copa, Alfeo habló, con voz casual pero inquisitiva.

—Sé que todos ustedes quieren beber y comer hasta reventar…

—Esbozó una pequeña sonrisa—.

Pero me gustaría hablar de la batalla —comenzó, recorriendo la sala con la mirada—.

Quiero saber cómo se comportaron y manejaron nuestros hombres allá afuera.

Jarza se enderezó ligeramente, limpiándose la grasa de los dedos antes de hablar.

—Bastante bien, diría yo.

Las órdenes se siguieron sin caos ni contratiempos.

Nuestro núcleo estaba disciplinado como era de esperar.

Casi instintivamente buscaban a sus superiores para recibir instrucciones.

Sin vacilaciones, sin desorden.

Mantuvimos la formación, y cuando llegó el momento, rodearon al enemigo según lo planeado.

Alfeo asintió, escuchando atentamente.

Su mirada permaneció fija en Jarza, pero una sonrisa tiraba de la comisura de sus labios ahora que sabía que todos esos ejercicios no habían sido en vano.

—Bien.

La forma en que cerramos sobre la vanguardia y el centro, forzando al enemigo a un rincón…

Funcionó como un reloj.

Y eso no sucede sin soldados que saben cómo seguir órdenes.

Miró alrededor de la mesa, arqueando una ceja.

—¿Alguien más?

¿Opiniones?

Sean buenas o malas.

Clio se reclinó en su silla, con el ceño fruncido mientras se limpiaba la boca con el dorso de la mano.

Era claro que traería algo malo.

—Mis hombres eran en su mayoría reclutas —dijo, con voz bastante frustrada—.

Apenas con experiencia.

Tuve que gritar y agarrar a algunos por el cuello antes de que se dieran la vuelta y persiguieran a los que huían hacia la izquierda —Sacudió la cabeza, claramente molesto—.

Rompieron la formación demasiado rápido, ansiosos por perseguir a cualquiera que corriera en lugar de mantenerse en sus posiciones.

Aunque, me tocó una mala mano, así que realmente no es de sorprender.

Alfeo escuchó, asintiendo pensativamente mientras Clio hablaba.

Había esperado tales problemas de soldados menos experimentados, especialmente cuando el calor de la batalla ponía a prueba su disciplina.

Dándoles tiempo, lo superarían.

Después de un momento, dirigió su atención a Egil, que seguía comiendo tranquilamente, sin inmutarse por la discusión.

Simplemente se encogió de hombros, sin molestarse en levantar la vista.

—Mis hombres hicieron su trabajo —dijo entre bocados de pollo, con voz casual.

No había rastro de orgullo o queja, solo una simple declaración de hechos.

Todos allí conocían la actitud relajada que el hombre tenía con sus tropas, no es que el comandante fuera diferente del jinete común.

Alfeo suspiró, reconociendo que la caballería de Egil había sido tan confiable como podía serlo, aunque la actitud indiferente del hombre seguía siendo algo a lo que le costaba acostumbrarse.

Alfeo miró a Clio de nuevo, limpiándose la boca con un paño.

—¿Y cómo les fue a las tropas de Shahab?

Ya sabes, solo para tener una comparación contra lo que podríamos enfrentar de nuevo —preguntó, con tono curioso, después de todo aún no estaba fuera de peligro.

Clio esbozó una sonrisa torcida, su humor aligerándose ligeramente mientras se inclinaba hacia adelante.

—Peor que las mías —respondió con una risita—.

La mayoría de sus hombres eran tímidos, apenas ansiosos por unirse a la lucha.

Se mantuvieron apartados la mayor parte del tiempo, dudosos, ¿sabes?

—Sacudió la cabeza, encontrando algo de ironía en ello—.

No ayudó que sus oficiales se mantuvieran atrás todo el tiempo.

Mientras los nuestros lideraban la carga, los suyos estaban más preocupados por mantenerse fuera de lo más reñido.

Alfeo no pudo evitar sonreír ante eso.

—Supongo que no es sorprendente, dado cómo fueron reunidos esos hombres —reflexionó, mirando de reojo los pollos asados que aún quedaban en la mesa.

Mientras el grupo continuaba su comida, Jarza dejó su copa y miró a Alfeo al otro lado de la mesa.

—Entonces —dijo, con tono curioso pero cauteloso—, ¿qué sucede ahora?

Alfeo hizo una pausa, sus dedos trabajando en los huesos del pequeño pollo frente a él, recogiendo los últimos trozos de carne.

Crujió un hueso entre sus dientes, masticando pensativamente antes de hablar.

—Ormund y su hijo mayor están muertos —dijo llanamente, como si discutiera un asunto trivial—.

Eso deja solo al más joven, ¿de qué, seis años?

No será un problema.

Los demás escucharon en silencio mientras Alfeo continuaba.

—El niño es demasiado joven para tener poder real, especialmente sin un ejército que lo respalde.

Y ahora que hemos aplastado las fuerzas principales de Ormund, los nobles no desperdiciarán su apoyo en un niño sin posición militar.

Jarza asintió, siguiendo la lógica, pero aún inseguro.

—¿Entonces recurrirán a Jasmine?

Alfeo dio un breve asentimiento, arrojando el hueso de pollo a su plato con un ligero ruido metálico.

—Lo más probable.

Ella es la candidata más viable.

Los nobles la respaldarán antes que a un niño aún mojado tras las orejas, especialmente porque ella posee la capital y tiene el apoyo de Lord Shahab y un fuerte ejército respaldándola.

Egil, apenas levantando la vista de su comida, habló con tono irónico.

—¿Y qué hay de su prometido?

Tendrá algo que decir sobre todo esto, supongo.

Alfeo sonrió levemente, arrancando otro trozo de carne del pollo.

—Sí, lo tendrá —hizo una pausa, mirando hacia arriba con una sonrisa astuta—.

Le daré algunos consejos sobre cómo lidiar con las consecuencias.

Puede tomarlos, o puede no hacerlo.

Pero hemos hecho nuestra parte, asegurado su posición.

Ahora depende de ella mantenerla.

La mesa quedó en silencio por un momento mientras las palabras de Alfeo se asentaban sobre el grupo, cada uno sopesando su nueva posición ahora que Ormund había sido eliminado de la ecuación.

—¿Y si no escucha tu consejo?

—preguntó Clio, levantando una ceja.

—No hay nada que pueda hacer, aunque mi señor Abuelo ciertamente respaldará mi sugerencia para ella, haciendo más probable que me escuche.

Parecía ser una chica inteligente y sabía distinguir un buen consejo de uno malo.

No deberíamos presionar demasiado, ella sabe quién es el que sostiene el cuchillo, no hay necesidad de restregárselo en la cara por nuestro orgullo.

Jarza se reclinó en su silla, haciendo girar la copa en su mano con una sonrisa en el rostro.

—Entonces…

dado que parece que serás el próximo príncipe.

¿Algo para nosotros los campesinos?

—su tono era ligero, pero había un destello de curiosidad en sus ojos.

Los otros miraron a Alfeo, esperando su reacción.

Alfeo se detuvo a medio bocado, arqueando las cejas con fingida sorpresa.

—¡Qué atrocidad!

—exclamó, colocando dramáticamente una mano sobre su pecho—.

¿Crees que olvidaría a mis leales compañeros, los hombres que lucharon a mi lado e hicieron todo esto posible?

¿Hemos pasado juntos por el infierno y de regreso?

—sacudió la cabeza, chasqueando la lengua—.

Ten un poco de fe, amigo mío.

Me encontrarás más generoso que una madre con su bebé.

El grupo se rió, y Alfeo se inclinó hacia adelante, bajando la voz lo suficiente como para parecer conspiratorio.

—Ten por seguro que habrá suficiente para todos.

A su debido tiempo, cada uno de ustedes será recompensado.

Tierras, títulos…

todos serán nobles antes de mucho.

Después de todo, esta victoria no habría ocurrido sin ustedes.

Jarza sonrió, mientras Egil no prestó atención a la recompensa, sin siquiera romper su concentración en la comida frente a él.

Era un hombre simple, la gloria y la sangre eran una mejor recompensa para él que las tierras, especialmente porque realmente no las cuidaría.

Putas y vino, después de todo, eran cosas baratas, encontradas en abundancia a espaldas de Alfeo.

Clio se inclinó, con voz burlona.

—Tierras y títulos, ¿eh?

Nos estás malcriando.

Alfeo lo desestimó con una sonrisa.

—Nada menos para mis compañeros de confianza.

Además, no puedo tenerlos a todos causando problemas en la ciudad, puteando y bebiendo todo el día, un poco de responsabilidad es necesaria para cada uno de ustedes.

Algunos más que otros —dijo mirando a Egil—.

Les haría bien encontrar esposas.

No puedo dejar que visiten cada burdel en la capital.

Algunos se están volviendo tan habituales que son tomados como el santo patrón de las putas.

La mesa estalló en carcajadas mientras continuaban comiendo, incluso el destinatario de la broma lo encontró extremadamente divertido, el ambiente aligerándose aún más con cada broma y pulla.

Estaban comiendo, estaban en la gloria, y el futuro parecía augurar solo cosas buenas.

¿Qué motivo había para no brindar?

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