Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 119

119: Entregando los cuerpos 119: Entregando los cuerpos Cuando Alfeo había sido un esclavo, pasó por muchas ciudades, mayormente recordaba el peso de los grilletes en sus manos y las miradas de disgusto de los transeúntes.

Su travesía siempre había sido de marchas forzadas por caminos principales, a través de callejones estrechos y cruzando patios silenciosos.

Ya fuera que lo pasearan por bulliciosos mercados o lo llevaran por senderos desiertos, la gente apenas le ofrecía más que una mirada, a menos, por supuesto, que estuvieran interesados en la venta.

Para la mayoría, era invisible, parte del paisaje, como un perro callejero o un mendigo.

Solo eran los niños quienes lo miraban fijamente, con sus ojos grandes y curiosos siguiendo la figura encadenada que caminaba descalzo detrás de sus captores.

Lo miraban como quien mira una cucaracha, ocasionalmente con disgusto, pero más a menudo simplemente incapaces de apartar la mirada del miserable espectáculo de la desafortunada criatura.

Ahora, marchando por las amplias y soleadas calles de la capital, era un mundo completamente distinto.

Las mismas personas que una vez lo habrían ignorado ahora aclamaban su nombre.

El aire vibraba con el sonido de miles de voces, gritando y aplaudiendo, sus clamores mezclándose con el repiqueteo de cascos y el ritmo constante de soldados marchando.

Era surrealista.

Las multitudes estaban llenas de vida, sus vítores haciendo eco en los muros de piedra de la ciudad.

Y sin embargo, Alfeo no podía evitar sentir que había juzgado mal a Jasmine.

Cuando envió un jinete de regreso a la capital para informarle de la victoria sobre las fuerzas de Ormund, no esperaba que ella hiciera esto.

Pensó que estaría más disgustada con la idea de casarse con él.

Pero para su sorpresa, había actuado con rapidez, como una verdadera política, para dar a conocer su nombre en la capital y hacer que la ciudad aceptara mucho mejor al candidato a matrimonio.

En lugar de esperar el regreso de Alfeo, inmediatamente había informado a los pregoneros de la ciudad sobre la rebelión, presentando el conflicto de manera que pintaba a Ormund y sus seguidores como traidores al principado.

Para cuando habían pasado dos días, ya había hecho pública la noticia de su aplastante derrota, asegurándose de que los ciudadanos supieran exactamente quién era responsable de salvar la ciudad y, más importante aún, quién había comandado las fuerzas que pusieron de rodillas a los rebeldes.

Aparentemente quería consolidar su poder a través de las victorias de su comandante y futuro esposo.

El día en que los pregoneros anunciaron la victoria, ella organizó grandes donaciones de grano para ser distribuidas al pueblo.

El momento fue perfecto para la llegada de Alfeo.

La capital bullía de celebración, las calles llenas de multitudes jubilosas, y las entregas de grano aseguraron que la gente no solo la viera como la legítima princesa sino como una gobernante generosa.

Alfeo no pudo evitar admirar sus habilidades, aunque también se encontró preguntándose dónde habría encontrado los recursos para tal gesto extravagante; hasta donde recordaba, las arcas estaban vacías…

y los graneros también…

«Mis ahorros, sin duda», pensó con una sonrisa amarga.

Por un lado, era un buen movimiento que le ayudaba a cimentar el poder de ella y al mismo tiempo el suyo propio, incluso inteligente.

Por otro lado, era su dinero.

Habría tirado con gusto el amor del pueblo a los cerdos si eso le hubiera dado cinco caballos.

Cuando Alfeo finalmente alcanzó las puertas de la fortaleza, los vítores de la multitud comenzaron a desvanecerse, reemplazados por el pesado silencio que se cernía sobre la antigua fortificación.

Todavía recordaba cuando pensaba en asaltar esta fortaleza.

«Menos mal que al final no fue necesario…»
Alfeo tiró de las riendas de su caballo, la poderosa bestia resoplando en respuesta antes de detenerse.

Con practicada facilidad, desmontó, sus botas aterrizando con un golpe sordo en el patio empedrado.

Frente a él, Lord Shahab ya había desmontado, sus movimientos tan elegantes como siempre para un hombre de su edad.

Las largas y fluidas túnicas de Shahab rozaban el suelo mientras ajustaba la espada a su costado, sus ojos oscuros recorriendo la entrada de la fortaleza, sin duda feliz de ver a su familia otra vez.

Le dirigió una mirada a Alfeo antes de avanzar.

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Los guardias en la puerta reconocieron a los hombres que se acercaban e inmediatamente se apartaron, con rostros rígidos.

Las pesadas puertas de madera crujieron al ser empujadas, el sonido resonando por todo el patio.

Dentro, el aire era más fresco, llevando consigo el leve aroma de piedra antigua; si lo antiguo tuviera un olor, sería ese.

Alfeo ajustó su capa mientras entraba al pasillo tenuemente iluminado.

Un sirviente, ya esperando en el umbral, se inclinó profundamente y les indicó que lo siguieran.

Mientras eran conducidos por los sinuosos corredores de la fortaleza, Alfeo sintió el peso del lugar.

Los recuerdos de estar encadenado, pasando de un amo a otro, surgieron por un breve momento.

Ahora, caminaba libremente, con propósito, en igualdad de condiciones con los poderes internos.

Se acercaron a la gran cámara, una vez la corte del Príncipe Arkawatt, ahora de Jasmine.

El murmullo de voces desde el interior llegó a sus oídos antes de entrar, cortesanos hablando en tonos bajos y apresurados, sin duda susurrando sobre las noticias de la batalla.

Pero tan pronto como las puertas se abrieron, las conversaciones cesaron abruptamente, reemplazadas por un pesado silencio que llenó la gran cámara.

Todos los ojos se volvieron hacia la entrada.

Alfeo podía sentir la mirada de cada señor, dama y cortesano mientras entraba detrás del viejo lord.

Allí, al fondo de la sala, sentada en el trono de su padre, estaba Jasmine.

Se veía serena, regia, aunque había una nueva intensidad en su mirada.

De pie junto a ella, pero sin estar sentadas, estaban su hermana y su madre.

El rostro de la Princesa Rosalinda estaba pálido, sus labios formando una línea tensa mientras permanecía junto a su hija mayor, su postura rígida por la inquietud.

La hermana menor, cuyo nombre Alfeo no recordaba inmediatamente, permanecía quieta, quizás contenta de que la atención no estuviera sobre ella.

Mientras tanto, en el extremo izquierdo, había un hombre que vestía largas túnicas marrones con cinco pequeños fuegos dibujados en su pecho.

Era un sacerdote, de eso no tenía duda.

Cuando era esclavo del ejército, vio algunas congregaciones de sacerdotes siguiendo al emperador en su campaña.

No era realmente conocedor de las particularidades de su religión, después de todo, ningún sacerdote le había predicado cuando era granjero, y mucho menos cuando era esclavo.

«Me pregunto qué poder tienen aquí», se preguntó Alfeo mientras continuaba avanzando.

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Sin vacilar, Lord Shahab caminó hacia adelante, con pasos medidos y respetuosos.

Se movía con la gracia de alguien bien familiarizado con las costumbres cortesanas, su figura alta e imponente incluso mientras se acercaba al trono.

Cuando llegó a la base del estrado, Shahab se detuvo y luego, en un movimiento fluido, se arrodilló ante Jasmine, bajando la cabeza en un gesto de lealtad.

Alfeo pronto lo siguió e hizo lo mismo.

—Pueden levantarse —ordenó la Princesa Jasmine, como si realmente tuviera algún poder sobre cualquiera de los dos.

Aún así, el trono ahora era verdaderamente suyo.

Alfeo levantó la cabeza lentamente, y al hacerlo, los ojos de Jasmine se dirigieron hacia él, cruzando sus labios una sonrisa leve pero inconfundible.

El significado de esa sonrisa, sin embargo, se le escapaba al hombre.

Mientras sus dos partidarios más poderosos estaban ante ella, la expresión de Jasmine se suavizó, aunque su tono permaneció firme.

—Lord Shahab, Sir Alfeo —comenzó, su voz resonando por toda la cámara—, los felicito por esta difícil victoria.

Su lealtad y valor al defender esta ciudad, y ciertamente, al defenderme a mí, no serán olvidados.

Ambos han demostrado su compromiso con este reino en su hora más oscura.

Se mantuvo con una compostura regia, su mirada recorriendo la sala antes de volver a posarse en los dos hombres frente a ella.

—Me duele profundamente —continuó, su voz vacilando ligeramente antes de recuperar su fuerza—, que mi familia fuera desgarrada por la ambición de mi tío.

Lo que debería haberse resuelto mediante la diplomacia y la ley, en cambio condujo al derramamiento de sangre.

Lamento que llegara a tal violencia, pero la seguridad de este principado, y la justicia debida a mi padre, tenían que mantenerse.

Alfeo notó a Rosalinda a su lado, sus rasgos tensándose ante la mención del príncipe caído.

La hermana menor permanecía en silencio, con las manos entrelazadas frente a ella.

Los ojos de Jasmine se suavizaron al mirarlos una vez más.

—Ambos han hecho más que cumplir con su deber, y sé que deben estar cansados por la batalla.

Deseo que descansen sabiendo que mi gratitud está con ustedes.

Shahab, siempre formal y compuesto, asintió agradecido.

—Gracias, Su Gracia.

Sus palabras nos honran más de lo que puede imaginar —dijo, inclinándose una vez más antes de enderezarse.

Su voz transmitía tanto respeto como agotamiento, aunque lo disimulaba bien.

Jasmine asintió brevemente, luego levantó su mano en un gesto elegante de despedida.

—Pueden retirarse, mis señores.

Vayan y descansen bien.

Shahab se inclinó profundamente una vez más, y Alfeo lo siguió, haciendo un gesto respetuoso antes de girarse con el señor hacia las puertas de la cámara.

Los murmullos de los cortesanos comenzaron a elevarse nuevamente mientras salían, las pesadas puertas de madera cerrándose suavemente detrás de ellos.

Cerrando la puerta de un mundo del que Alfeo sentía que nunca podría formar parte.

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Finalmente estaban solos.

—¿Dónde están los cuerpos?

—preguntó Jasmine mientras bebía una copa de vino reclinándose en una silla.

Por supuesto, preguntaba lo que no debería en público.

—Actualmente están en un carruaje fuera de la ciudad, ¿ordeno a mis hombres que los traigan?

—preguntó Alfeo mientras se acomodaba.

—Todavía no —respondió ella mientras dejaba su copa de vino sobre la mesa y miraba a su abuelo, frunciendo ligeramente el ceño pensativa—.

Está la cuestión de qué hacer con ellos…

¿arrojarlos a los perros?

Shahab, siempre estoico, negó con la cabeza de inmediato, sin darse cuenta de que ella bromeaba.

—Su Gracia —comenzó—, sugeriría enviar los cuerpos a la esposa e hijo de Ormund.

—¿Por qué haría eso?

Ormund y su primogénito están muertos, su ejército está bajo tierra, capturado o ha desertado.

¿No debería encargarme también del más joven, Cedric?

Cortar el problema de raíz.

Estoy segura de que Alfeo está conmigo en esto.

Shahab cruzó los brazos sobre su pecho, su tranquila actitud sin alterarse por la crueldad de las palabras de Jasmine, después de todo seguían hablando de sangre.

—El niño tiene apenas seis años, Su Gracia.

Matarlo podría traerle paz temporal, pero le ganaría la reputación de tirano, alguien que asesina niños, especialmente familia.

A nadie le gustan los asesinos de parientes…

Ahora mismo, podemos jugar la carta del tío malvado marchando para robar su trono, muchos aún no conocen las razones detrás de la rebelión de Ormund.

Los señores cuestionarán menos el acto de matar a un familiar, dadas las circunstancias.

Pero matar al niño…

eso podría causarnos más problemas en el futuro de los que usted imagina.

Los ojos de Jasmine destellaron con pensamientos mientras consideraba las palabras de Shahab.

—Siento que dejarlos vivos sería un error…

un cabo suelto…

—señaló, sin duda con el ejemplo de innumerables monarcas depuestos por familiares pesando en su mente.

Alfeo, que había estado observando silenciosamente la conversación desde su asiento, dejó su copa y se inclinó ligeramente hacia adelante.

—Su Gracia —dijo, con voz firme—, puede que tenga una solución.

Tanto Jasmine como Shahab dirigieron su atención a Alfeo, curiosos.

Jasmine arqueó una ceja, su curiosidad despertada.

—¿Qué sugieres entonces?

Una pequeña sonrisa confiada tiró de la comisura de los labios de Alfeo.

Parecía completamente tranquilo, sus dedos trazando el borde de su copa de vino antes de hablar.

—Sugiero que hagamos lo que aconseja su señor abuelo: devolver los cuerpos a la esposa e hijo de Ormund y, por ahora, dejar al niño ileso.

Junto con los cuerpos enviaremos una carta a su tía, informándole que su hijo debe presentarse en la corte para jurar lealtad durante su coronación.

Los ojos de Jasmine se entrecerraron mientras consideraba la idea, pero permaneció en silencio, permitiendo que Alfeo continuara.

—Si ella se niega, tendremos nuestra excusa para actuar y tomar la ‘tutela’ del niño.

Podemos marchar con un ejército a sus tierras y tomar lo que queda de su poder, terminando la tarea con toda la justificación que necesitamos.

Si cumple, usted puede perdonar al niño, presentándose como una gobernante magnánima ante sus súbditos.

Y, si lo desea, algún día podría caer enfermo de una ‘dolencia desconocida’.

Mientras tanto, el niño permanecerá en la corte como su pupilo…

De cualquier manera, Su Gracia, asegura su trono sin la mancha de asesinar a su último sobrino.

La habitación quedó en silencio cuando Alfeo terminó de explicar.

Jasmine se reclinó en su silla, su mirada pensativa mientras consideraba su sugerencia.

Lentamente, se volvió hacia su abuelo, Lord Shahab, buscando también su juicio sobre el asunto.

El rostro severo de Shahab se suavizó ligeramente mientras consideraba la propuesta de Alfeo.

Después de un momento, dio un lento asentimiento de aprobación.

—Es una buena idea —dijo, su voz baja casi como si estuviera elogiando al muchacho que coaccionó a su familia para casarse con él—.

Nos da opciones, Su Gracia, y mantiene su imagen como una gobernante legítima y justa.

No haría ningún bien derramar sangre tan pronto en su reinado.

Siempre podemos actuar más tarde si es necesario, pero por ahora, este enfoque nos da ventaja sin comprometer nuestra posición moral.

Los ojos de Jasmine volvieron a Alfeo, estudiándolo.

Sus labios se torcieron en una leve sonrisa, aunque sus ojos permanecieron afilados.

—Muy bien —dijo, con voz mesurada—.

Procederemos con tu sugerencia.

Mis felicitaciones por cierto…

has demostrado ser bastante perspicaz en más aspectos de los que esperaba…

—dijo mirándolo a los ojos y sonriendo directamente.

La mirada de Shahab se detuvo en Alfeo un momento más, una mirada complicada en sus ojos, parte aprobación, parte cautela, como si estuviera viendo a Alfeo bajo una nueva luz.

Aunque no lo admitiría, su opinión del muchacho había aumentado considerablemente en los últimos días.

No solo era bueno en la guerra, sino que aparentemente tampoco era malo en política, ya que el plan que sugirió era la misma idea general que él tenía respecto a cómo proceder para tratar con la viuda y su último hijo.

Mientras la tensión en la habitación disminuía, Shahab volvió a su postura habitual compuesta, mientras que Jasmine se reclinó más en su silla, su mirada distante pero pensativa.

Alfeo tomó otro sorbo de vino, sus ojos recorriendo brevemente la habitación antes de que aplaudiera, rompiendo el silencio con un sonido repentino y alegre.

—Bueno —comenzó Alfeo, con una leve sonrisa en los labios—, todavía hay un tema más que tratar.

—Su tono era más ligero, casi juguetón.

Jasmine arqueó una ceja, inclinando ligeramente la cabeza, intrigada por lo que más tenía que decir.

Alfeo se inclinó hacia adelante en su asiento, con la mirada fija en ella.

—La fecha de nuestra boda, Su Gracia.

¿Espero que no lo haya olvidado?

Los labios de Jasmine se curvaron en una sonrisa, ciertamente coqueta.

Tomó un largo sorbo de vino antes de bajar su copa, sus ojos encontrándose con los de él mientras la habitación volvía a quedarse en silencio.

—Ah —dijo suavemente—, por supuesto.

Si tenía algún disgusto hacia el asunto, lo cual Alfeo consideraba altamente probable, no dio señal alguna, sin duda entendiendo que le gustara o no, lo necesitaba ahora más que nunca.

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