Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 120

120: Reunión(1) 120: Reunión(1) La vasta cámara del trono imperial estaba en silencio, salvo por el suave crujido de los tapices que colgaban de las altas paredes.

La Emperatriz Valeria se sentaba con majestuosidad en su trono, ataviada con galas reales que captaban el parpadeo de la luz solar que entraba por las ventanas.

A su lado estaba su hijo, Mesha, un niño de no más de diez inviernos, su joven rostro lleno de confusión.

Se movía inquieto, mirando a su madre en busca de algún tipo de seguridad.

Valeria captó su mirada, entrecerrando los ojos ligeramente.

El mensaje era claro.

Mesha se enderezó inmediatamente, fijando su mirada hacia adelante, su confusión enmascarada por una compostura forzada.

El aire en la cámara estaba cargado de tensión mientras esperaban la llegada de la única persona que Valeria temía y a la vez buscaba emular: su padre, el hombre que proyectaba una larga sombra sobre todo el imperio.

Las pesadas puertas en el extremo lejano de la cámara finalmente crujieron al abrirse, atrayendo la atención de todos los cortesanos que bordeaban la sala.

Los susurros murieron en los labios de los presentes, ya que el hombre que entraba no necesitaba presentación.

Marthio era una figura conocida por todos, aunque pocos cortesanos de linaje bajo tenían el valor de hablarle o hablar de él.

Marthio era alto, su figura esbelta casi engañosamente delgada.

Sus ojos, fríos y calculadores, eran del mismo tono verde penetrante que Valeria veía cada día en los rostros de sus hermanos y en el suyo propio.

Recordaba esos ojos observándola cada vez que se portaba mal, ojos que parecían conocer la verdad de la mentira.

Su cabello, o lo que quedaba de él, estaba peinado hacia adelante en un intento fútil de ocultar su avanzada calvicie, aunque solo servía para resaltar la severidad de sus facciones.

Su mandíbula era afilada, sus labios delgados y sin sonreír.

La mano de Valeria se tensó sobre el reposabrazos de su trono, aunque su rostro permaneció como una perfecta máscara de calma.

Lord Marthio de la Casa Acheia era conocido por todas partes como el señor más rico en las regiones meridionales del imperio.

Su fortuna, sin embargo, no era simplemente un regalo de las tierras fértiles bajo su control, aunque esas tierras habían producido abundantes cosechas durante mucho tiempo.

El verdadero talento de Marthio radicaba en cómo aprovechaba sus recursos para acumular riqueza y poder.

Afilado como cualquier espada, entendía que la mera dependencia de la tierra nunca lo llevaría al pináculo de la influencia.

Tras la rebelión, donde había apoyado firmemente al difunto Emperador Gratios, Marthio aseguró numerosos privilegios comerciales que dificultaban distinguir entre los roles de emperador y señor.

Su fortuna creció no solo del grano sino también del astuto uso de sus extensas redes comerciales.

Su influencia en las regiones meridionales del imperio se extendía a través de fronteras y reinos, donde sus envíos de grano llenaban graneros, y su poder sobre el norte se reflejaba en las caravanas comerciales que una vez trajeron riquezas a sus arcas, sobre las cuales tenía casi un monopolio.

Pero cuando estalló la guerra civil, una parte sustancial de sus ganancias del norte se esfumó.

Sin desanimarse, Marthio cambió su enfoque y encontró nuevas formas de mantener intacta su fortuna.

Expandió su comercio a los principados del sur, ofreciéndoles un flujo constante de hierro extraído de sus tierras.

Estas materias primas se convirtieron en la base para la elaboración de las armas y armaduras más codiciadas del imperio.

Elaboradas con diseños intrincados, las “piezas Acheianas” se convirtieron en un símbolo de prestigio entre los príncipes y señores del sur.

Se decía que ningún verdadero gobernante podía reclamar su título sin llevar una espada o armadura Acheiana, consolidando aún más la reputación de Marthio como el comerciante más influyente del sur.

El heraldo de la corte comenzó a entonar los títulos del emperador con practicada solemnidad:
—Su Majestad Imperial, Señor del Trono Dorado, Protector del Reino, Soberano de Todos los Pueblos…

Marthio, a diferencia de los otros señores que se habían arrodillado ante el emperador, no se arrodilló.

Simplemente hizo una reverencia respetuosa, una que reconocía la posición del emperador pero quedaba corta en servilismo.

La Emperatriz Valeria, sentada junto a su joven hijo Mesha, se inclinó ligeramente hacia adelante.

Su rostro, aunque compuesto, contenía el más ligero rastro de tensión.

—Confío en que su viaje fue agradable, Lord Padre —preguntó, con voz tranquila sin siquiera intentar ser autoritaria.

Marthio se enderezó, sus ojos verdes —ojos tan inquietantemente similares a los de su hijo— encontrándose con los de ella.

—Tan agradable como cabría esperar, Su Gracia, aunque los caminos estos días no son lo que eran.

Pero llegué aquí sin problemas —respondió con suavidad.

Valeria ofreció una sonrisa tensa.

—Me complace oírlo.

Hubo una breve pausa antes de que Marthio continuara, su voz adoptando un tono de formalidad.

—Con su permiso, Su Gracia, pediría retirarme por el momento.

El viaje, por tranquilo que fuera, me ha dejado bastante cansado.

Valeria asintió, aunque sabía que la petición era más que una súplica de descanso.

Podía sentir el deseo de una conversación privada —algo que no podía tener lugar al alcance de los oídos de la corte.

—Por supuesto, Lord Padre.

Tome su descanso.

Marthio hizo otra reverencia, un sutil reconocimiento de las palabras de la emperatriz, antes de girarse para partir.

———-
La Emperatriz Valeria se sentaba sola en su cámara privada, una copa de rico vino tinto acunada en su mano.

La habitación estaba tenuemente iluminada, solo las llamas parpadeantes de las velas proyectaban sombras danzantes en las paredes de piedra.

Tomó un sorbo lento, dejando que la calidez del vino aliviara la tensión que se había asentado en sus músculos.

Su tranquila reflexión fue interrumpida por un suave golpe en la puerta.

—Su Gracia —llegó la voz de uno de sus sirvientes desde el otro lado.

Valeria se enderezó en su silla.

—Adelante.

La puerta crujió al abrirse, y el sirviente entró, inclinándose profundamente antes de hablar.

—Lord Marthio envía sus disculpas, Su Gracia.

Lamenta estar demasiado cansado para aceptar su invitación a reunirse esta noche —el sirviente dudó, sabiendo que la siguiente parte de su mensaje no sería bien recibida—.

Sin embargo, Lord Marthio la invita a sus aposentos en su lugar, a su más pronta conveniencia.

La copa se congeló en el aire mientras la mano de Valeria se tensaba alrededor de su tallo.

Tomó un respiro lento, forzándose a mantener la compostura, aunque el mensaje era claro: su padre, con menos de un día en la capital, ya estaba haciendo saber quién tenía la verdadera autoridad.

«Se niega a venir a mí…

y en su lugar me llama a él», pensó con amargura.

Pero no era una sorpresa.

Su padre siempre había sido un hombre que empuñaba el poder como una espada, afilada y precisa, nunca dispuesto a doblegarse ante la voluntad de otro —incluso cuando ese otro era su hija, la Emperatriz del reino.

Sin embargo, en verdad, lo necesitaba.

Su influencia, una vez fuerte e incuestionable, se había erosionado en los últimos meses.

El “Consejo Sabio—ese grupo siempre entrometido de consejeros y nobles— había sutilmente drenado su autoridad, tomando decisiones a sus espaldas, susurrando en las esquinas y ganándose el favor de los otros señores.

El equilibrio de poder se estaba deslizando de sus dedos, y no ayudaba el hecho de que la guarnición leal a ella era menos de un tercio del total.

Afortunadamente, su padre había llegado con un ejército a sus espaldas.

Sin su apoyo, estaría a merced del consejo y de las lealtades volubles de los otros nobles.

Ya estaban rondando como buitres, sintiendo debilidad, y solo el respaldo de su padre podría dispersarlos.

Pero incluso al reconocer la necesidad de su ayuda, Valeria no podía ignorar la osadía de su comportamiento.

Ni siquiera se había molestado en esperar un día completo antes de dejar claro quién estaba realmente al mando.

«Puedes llevar la corona, pero yo tengo el poder», era lo que quería decir.

Dejando la copa, se puso de pie, alisando su vestido.

Los juegos de poder eran parte de la vida cortesana, pero ella había aprendido del mejor: su propio padre.

Y si tenía que doblegarse por ahora, encontraría la manera de levantarse de nuevo.

La Emperatriz Valeria caminaba con determinación por los corredores tenuemente iluminados del palacio, su vestido de seda susurrando contra los fríos suelos de piedra.

Su rostro estaba compuesto, regio, aunque bajo su calma exterior, los pensamientos se agitaban.

El palacio estaba silencioso, salvo por los murmullos distantes de los cortesanos y el ocasional tintineo de armaduras de los guardias que pasaban y se inclinaban ante ella, antes de continuar.

Cuando se acercaba al ala donde a su padre se le habían dado aposentos, de repente se detuvo, entrecerrando los ojos.

Frente a ella, de pie como centinelas en la puerta de las habitaciones de su padre, había dos de los guardias personales de su hijo —los mismos que ella había instruido para permanecer al lado de su hijo en todo momento.

Estaban vestidos con los colores imperiales, su armadura pulida y su postura rígida.

Cuando la vieron acercarse, inmediatamente se inclinaron profundamente en deferencia.

Los ojos de Valeria parpadearon entre los dos hombres, creciendo la sospecha.

—¿Por qué están apostados aquí?

—preguntó, con voz aguda pero medida.

Uno de los guardias se enderezó, aclarándose la garganta nerviosamente antes de responder.

—Su Gracia, el joven Emperador está dentro, hablando con su señor abuelo.

Y cayó sobre la Emperatriz, su padre ya tenía al emperador con él.

Incluso su última carta estaba perdida.

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