Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 124

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Aparte de las razones obvias que Alfeo había enumerado al argumentar contra el desmantelamiento del ejército, había una razón fundamental que le hacía ver la desmilitarización como la última opción absoluta: estaban al borde de algo grande.

En la mayoría de las batallas que Alfeo había comandado, la victoria había dependido de la disciplina y el entrenamiento de sus soldados —cualidades que fueron meticulosamente inculcadas bajo su liderazgo.

En Saracena, sus tropas habrían huido a la primera vista de la caballería, pero la confianza que tenían en sus oficiales les hizo perseverar.

Y esto fue recompensado con la victoria.

Este nivel de eficiencia nunca podría ser igualado por un ejército reclutado apresuradamente entre agricultores y campesinos.

Alfeo había presenciado personalmente cómo sus soldados, con sus formaciones compactas y coordinación precisa, cortaban a través de las fuerzas enemigas como un cuchillo caliente a través de mantequilla.

En un mundo donde la mayoría de los señores dependían de grupos dispares de reclutas y milicias irregulares, el ejército permanente de Alfeo era una joya rara, un arma finamente pulida que le daba una ventaja decisiva en combate.

Aun así, no podía ignorar la dura realidad de la situación.

La cantidad de dinero que actualmente se gastaba en mantener esta fuerza de élite era asombrosa —e insostenible a largo plazo.

Por mucho que valorara a su ejército, entendía que necesitarían encontrar nuevas fuentes de ingresos para mantener el reino a flote sin recurrir a recortar su presupuesto militar.

Por suerte, Alfeo tenía planes.

Había comenzado a pensar en formas de introducir nuevos productos al mercado, esperando que estas empresas pudieran al menos ayudar a equilibrar sus finanzas.

A decir verdad, el conocimiento de Alfeo en muchos sectores estaba lejos de ser completo.

En su vida anterior, había sido historiador, no era ingeniero ni científico.

Carecía de experiencia en comercio, economía y los puntos más finos de la manufactura.

Pero había un aspecto clave de su primera vida que le ayudaría en la segunda: su crianza en una aldea de montaña.

En esa remota aldea, muchas cosas se hacían a mano, y la autosuficiencia era esencial.

Esto le dio a Alfeo no solo conocimiento teórico sino experiencia de primera mano en la producción de bienes simples pero valiosos, como jabón, herramientas agrícolas e incluso en la elaboración de alcohol.

Estos eran artículos que había visto hacer a su familia y vecinos.

El jabón, en particular, era un artículo de lujo para muchas casas nobles, y con los métodos de producción adecuados, podría convertirse en un producto comercial básico que proporcionaría un flujo constante de ingresos.

Sin embargo, estos productos estaban solo en las primeras etapas de desarrollo.

Alfeo ya había comenzado a trabajar en la configuración de la producción, pero pasaría algún tiempo antes de que pudieran producir lo suficiente para introducirlos en el mercado a gran escala.

Por ahora, su plan inmediato era utilizar las próximas fiestas y banquetes para ofrecer estos bienes en pequeñas cantidades a la élite.

Al introducirlos gradualmente a la clase alta, esperaba crear una demanda que eventualmente se filtrara hacia abajo, expandiendo el mercado y aumentando sus ingresos.

Sin embargo, esta era una solución a largo plazo.

A corto plazo, necesitaban dinero para financiar la coronación y asegurar la lealtad de los nobles, y eso requería una afluencia más inmediata de riqueza.

Por ahora, Alfeo esperaba que las negociaciones de rescate con el Príncipe de Oizen les dieran suficiente tiempo para estabilizar sus finanzas.

Aun así, esto no resolvía la demanda inmediata de fondos.

Incluso el rescate de Sorza, creía Alfeo, no llegaría lo suficientemente pronto para cubrir los costos, dejándoles con dos opciones: aumentar los impuestos o tomar un préstamo.

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—No creo que aumentar los impuestos justo después de tomar el trono sea un movimiento sabio —comentó Jasmine pensativamente—.

Deberíamos esperar al menos un año antes de eso.

Lo último que queremos es gobernar una ciudad que nos resentirá desde el principio.

Alfeo asintió en acuerdo mientras se recostaba en su silla de madera, con el peso de la responsabilidad sobre sus hombros.

—Estoy de acuerdo contigo.

Aumentar los impuestos ahora solo provocaría descontento entre la gente y los nobles.

Supongo que eso nos deja con el préstamo.

Alfeo, por naturaleza, era cauteloso acerca de incurrir en deudas.

Un claro ejemplo de cuán peligrosos podían ser los préstamos para un rey era Carlos V.

Quien incluso con todos los reinos bajo su mando, y la gran cantidad de plata y oro proveniente de América, simplemente no eran suficientes contra los intereses de los numerosos préstamos que tomó, para luchar contra Francia, el Imperio Otomano y las numerosas rebeliones que enfrentó en España.

No había leyes que regularan la usura en este mundo, y sin ninguna prohibición religiosa, las tasas de interés podían dispararse hasta el 20% mensual, obligándolos a pagar toda la deuda original simplemente como interés después de un año.

Por suerte, Alfeo no estaba en tal situación, ya que tenían una rara ventaja en su corte—un hombre que probablemente estaría más que dispuesto a prestarles una suma considerable a una tasa de interés mucho más baja, dadas sus circunstancias actuales.

—Estoy seguro de que Lord Shahab estará más que feliz de contribuir —dijo Alfeo con un suspiro satisfecho—.

Especialmente sabiendo que el rescate de Sorza llegará eventualmente y que se le pagará pronto.

Jasmine pareció relajarse un poco ante sus palabras, aunque su expresión permaneció seria.

—Bueno, eso resuelve temporalmente nuestro problema financiero.

Pero espero que lo que me has dicho sobre tus planes para aumentar los ingresos sea cierto —advirtió, con voz firme—.

De lo contrario, no tendremos más remedio que disolver tu preciado ejército.

Mientras los dos se relajaban un poco, permitiéndose algo de paz, Jasmine finalmente abordó un tema que había estado molestándole en el fondo de su mente durante algún tiempo.

—¿Cuándo aprendiste a leer?

—preguntó, su voz curiosa pero casual.

Alfeo hizo una pausa, con la copa a medio camino de sus labios, levantando una ceja ante el repentino cambio en la conversación.

No esperaba la pregunta.

—Tuve un tutor hace aproximadamente un mes y medio para ayudarme con la lectura y la escritura —respondió, dejando la copa suavemente sobre la mesa—.

Se sorprendió bastante por lo rápido que aprendí.

He estado obligando a mis compañeros a hacer lo mismo, pero parece que todavía están luchando.

—Se rió ligeramente—.

Hablando de aprendizaje, aún no te he presentado adecuadamente a mi escudero.

Su nombre es Ratto, y es un chico bastante brillante y alegre.

De mente aguda, también.

La frente de Jasmine se arrugó ligeramente mientras pensaba.

—Lo he notado por aquí.

Siempre está cerca de ti.

Pero parece que lo tratas más como un estudiante que como un escudero?

—comentó, aunque era más una afirmación que una pregunta.

Alfeo sonrió.

—Es un poco de ambos, para ser honesto.

El chico tiene un verdadero hambre de conocimiento, y si es entrenado y nutrido adecuadamente, creo que se convertirá en un gran activo.

Jasmine tomó un sorbo de su bebida, mirándolo pensativamente.

—¿Cómo se conocieron ustedes dos?

No pareces el tipo de persona que elegiría aleatoriamente a un niño de la calle para algo tan importante como un escudero.

Podrías haberle pedido a mi padre, y él te habría dado un chico de una de las familias nobles.

Alfeo se recostó en su silla, con una leve sonrisa tirando de las comisuras de sus labios.

—Ah, bueno, no fue exactamente un encuentro convencional —comenzó—.

Conocí a Ratto por primera vez cuando intentó robarle a uno de mis hombres.

Los ojos de Jasmine se ensancharon ligeramente, y parpadeó sorprendida.

—¿Robarle?

—Sí —continuó Alfeo con un asentimiento—.

El chico era rápido, ingenioso.

Podría haberse salido con la suya también.

Pero lo que me impresionó no fue solo su habilidad—fue cómo se comportó después.

Calmado, calculador para su edad y de mente ágil.

—Después de eso, decidí mantener un ojo en él.

Me impresionó de más de una manera —dijo Alfeo, su tono cambiando ligeramente como si estuviera recordando recuerdos entrañables—.

Me recordó a mí mismo cuando era más joven.

Hambriento, tanto en el sentido literal como figurado.

Vi potencial en él, así que lo acogí.

Lo llevé conmigo a todas partes, y me ha sorprendido una y otra vez con ese cerebro agudo suyo.

Jasmine lo miró por un momento, claramente intrigada por la historia.

—¿Así que por eso tomaste a ese niño sucio bajo tu protección?

—Sí —dijo Alfeo, asintiendo—.

Y nunca me he arrepentido.

Puede que haya venido de las calles, pero no tengo duda de que crecerá para ser alguien importante—alguien que vale la pena mantener cerca.

Jasmine se recostó en su silla, considerando sus palabras.

—La mayoría de la gente le habría cortado las manos, en tu posición —señaló.

Alfeo simplemente respondió con un encogimiento de hombros, él no era como la mayoría de la gente.

Jasmine agitó la bebida en su copa, su mirada demorándose en Alfeo por un momento antes de hablar.

—Sabes, me doy cuenta de que tendré que casarme contigo, pero sé tan poco sobre ti —dijo suavemente, su tono lleno de curiosidad—.

De dónde vienes, tu pasado—quién eras antes de todo esto.

¿Cómo fue tu infancia?

Alfeo se detuvo a medio sorbo, la pregunta tomándolo por sorpresa.

Dejó la copa lentamente, su expresión momentáneamente nublada.

Miró fijamente la mesa, como si estuviera sopesando cuidadosamente su respuesta.

Después de un largo silencio, suspiró.

—No hay nada que valga la pena contar —dijo por fin, su voz baja y plana, como si cada palabra llevara un peso que no le importaba soportar—.

Me vi obligado a dejar mi aldea cuando era joven, por la codicia de algunos hombres.

Jasmine frunció el ceño, juntando las cejas.

—¿Obligado a irte?

Alfeo asintió, aunque no elaboró más.

Sus ojos estaban distantes, como si estuviera mirando algo lejano, algo que no quería revisitar.

—Después de eso, hice lo que tenía que hacer.

Encontré a otros como yo—hombres sin nada que perder, hombres a quienes la vida había arrebatado algo de una forma u otra.

Formamos una banda, trabajamos juntos, sobrevivimos juntos.

Su tono era firme, casi mecánico, como si la historia hubiera sido enterrada profundamente, ensayada lo suficiente para desafilar sus bordes afilados.

—Más tarde, ese trabajo se convirtió en otra cosa.

Nos dedicamos al trabajo mercenario y, bueno…

eventualmente, nos llevó aquí.

A ti.

La miró brevemente antes de desviar la mirada de nuevo.

—Eso es todo.

No hay nada más que contar.

Jasmine lo observó de cerca, sintiendo que había mucho más en su historia de lo que dejaba entrever, pero sabiendo que era mejor no indagar más, cedió.

Tal vez en el futuro él le permitiría saber más, pero por ahora no lo hacía.

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