Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 138

138: Ayudando al esfuerzo 138: Ayudando al esfuerzo El ejército de 700 hombres marchaba al unísono, sus pisadas resonando contra la tierra endurecida mientras se acercaban a la ciudad de Megioduroli.

El polvo se elevaba con cada paso, arremolinándose en el fresco aire matutino.

A la cabeza de la columna, Alfeo cabalgaba junto a Lord Shahab, ambos en silencio mientras se acercaban a los muros de la ciudad.

Las banderas de sus fuerzas combinadas ondeaban detrás de ellos, sus colores atrapados por el viento, mientras las puertas de la ciudad permanecían cerradas.

La frialdad inicial que el señor mantenía hacia Alfeo había comenzado a calentarse a medida que la relación entre los dos alcanzaba un punto donde, al menos, el anciano no refunfuñaba cada vez que conversaba con el joven.

Adelante, destacándose contra el paisaje, había dos estandartes firmemente clavados en el suelo—ciervos negros sobre un campo rojo sangre.

El símbolo de la Casa Aidon, cuyo jefe era el señor de Megioduroli, Lord Damaris.

Alfeo hizo una señal para que el ejército se detuviera, con la mano levantada.

Una onda de movimiento pasó por las filas mientras los hombres obedecían, sus armaduras tintineando y los caballos resoplando en la repentina quietud.

Alfeo se volvió hacia sus compañeros.

—Seguimos adelante.

El resto de vosotros quedaos aquí —ordenó.

Alfeo sabía que marchar hacia el dominio de otro señor era considerado una violación de los derechos de este último; por lo tanto, quería asegurarse de que su primer encuentro con el señor de la ciudad no terminara mal.

Los doce jinetes que los acompañaban siguieron a Alfeo y Shahab cuando espolearon sus caballos hacia adelante, separándose de la fuerza principal.

Cuando Alfeo y Shahab se acercaron a los estandartes de la Casa Aidon, dos hombres, vestidos con los colores carmesí y negro de su señor, los esperaban.

Sus armaduras pulidas reflejaban la luz del sol, y llevaban sus cascos bajo el brazo mientras cabalgaban hacia adelante para encontrarse con el grupo que se acercaba.

Uno de los hombres, con rostro severo pero respetuoso, levantó una mano en señal de saludo.

—Mis señores —llamó, con voz firme—, Lord Damaris les envía su bienvenida.

Los invita a entrar en la ciudad como huéspedes de honor.

Las puertas de Megioduroli están abiertas para ustedes, aunque mi señor preferiría que el grueso de su ejército permaneciera acampado fuera por razones de seguridad.

Lord Damaris espera su presencia en su mansión.

Alfeo intercambió una breve mirada con Shahab antes de hablar.

—Por favor, guíennos, buenos señores.

Los dos hombres inclinaron la cabeza en reconocimiento, girando sus caballos y colocándose junto a Alfeo y Shahab, su presencia tranquila y sin prisa.

El pequeño grupo cabalgó adelante, dejando al ejército más grande esperando en las afueras de la ciudad.

Al acercarse a las puertas, las masivas puertas de hierro se abrieron lentamente, revelando las bulliciosas calles de Megioduroli más allá.

Los habitantes del pueblo hicieron una pausa en su trabajo, mirando a los nobles que se acercaban y su séquito con ojos cautelosos.

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El grupo fue guiado a través de las calles empedradas, los cascos de sus caballos haciendo eco contra las piedras, hasta que llegaron a la gran mansión de Lord Damaris.

Se alzaba como un centinela sobre los edificios circundantes.

Los estandartes del ciervo negro ondeaban orgullosamente desde sus muros.

Al desmontar, los dos jinetes señalaron hacia la entrada.

—Por aquí, mis señores —dijo uno de ellos, inclinándose ligeramente.

Los siguieron de cerca mientras Alfeo y Shahab eran conducidos a través de las puertas abiertas de la mansión, el fuerte aroma de incienso y madera vieja llenando el aire interior.

Al final de la sala, Lord Damaris se sentaba majestuosamente en una silla de respaldo alto que lo elevaba por encima de sus invitados.

La imponente figura del señor estaba envuelta en finas telas de verde oscuro y dorado, su cabello plateado peinado pulcramente hacia atrás, acentuando un rostro marcado por la experiencia y la autoridad.

Sus ojos oscuros brillaban con una mezcla de astucia y curiosidad mientras examinaba a los recién llegados.

—Lord Shahab —saludó Damaris, levantándose ligeramente de su asiento con un respetuoso asentimiento—.

Es bueno verte de nuevo.

Shahab devolvió el gesto, con un indicio de alivio cruzando sus rasgos ante la cálida bienvenida.

—Lord Damaris, gracias por tu hospitalidad.

¿Confío en que todo va bien dentro de tus muros?

—Sí, bastante bien por ahora —respondió Damaris, su tono cambiando ligeramente mientras dirigía su atención a Alfeo—.

Y tú debes ser el renombrado Ser Alfeo.

—Ofreció un breve asentimiento—.

Bienvenido a Megioduroli, por favor toma asiento.

Alfeo percibió la ligera formalidad en el saludo del señor.

Devolvió el asentimiento, con una sutil sonrisa jugando en sus labios.

—Gracias por recibirnos, mi señor.

Alfeo se acomodó en su asiento, sus ojos agudos estudiando la sala y sus ocupantes.

Después de un momento, se inclinó hacia adelante, su voz suave y confiada.

—Confío, mi señor, en que recibiste bien mi regalo?

Lord Damaris asintió lentamente, una débil sonrisa curvando sus labios.

—En efecto, lo hice.

Hermosos regalos, Alfeo.

Parece que he tenido algunas dificultades para adquirir los productos más nuevos de la corte de Su Majestad.

Me habría gustado conocer a ese sabio anciano que los hizo, desafortunadamente necesitaba volver a mi dominio para retomar mis deberes.

Aun así, tu generosidad fue…

oportuna.

—Entonces me alegro de que llegaran a salvo —dijo Alfeo, su sonrisa inquebrantable.

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—Supongo, entonces, que marcháis para poner fin a esta rebelión de una vez por todas?

—Lord Damaris se movió en su asiento, su mirada agudizándose mientras miraba entre Alfeo y Shahab.

Shahab asintió gravemente, sus manos descansando en los brazos de su silla.

—Es hora de que este mal intentado levantamiento sea aplastado —dijo, su voz cargada con el peso de los últimos meses—.

Hemos sufrido el caos por suficiente tiempo.

La gente está cansada, y la paciencia de la corona se está agotando.

Damaris suspiró, reclinándose ligeramente.

—Ya veo.

Mis esperanzas están con la corona, como siempre, aunque me pregunto cuán profundo se ha extendido esta podredumbre.

La viuda de Ormund se ha atrincherado firmemente, y si los rumores son ciertos, no ha renunciado a la esperanza.

Los ojos de Alfeo brillaron con una luz peligrosa.

—La esperanza es algo poderoso, mi señor, pero sirve de poco cuando tienes acero en la garganta.

Lord Damaris se movió en su asiento, su mirada ahora firme sobre Shahab y Alfeo.

Su tono era mesurado pero llevaba un leve indicio de disculpa.

—Hablas con verdad, señor…

aun así espero que me perdones por indagar más en tu campaña, pero han llegado informes de que la viuda de Ormund ha tomado medidas extremas en las tierras que rodean Confluendi.

Aldeas enteras han sido vaciadas de todas sus provisiones—comida, ganado, cualquier cosa que pudiera sostener a un ejército.

Ha dejado el campo estéril.

Parece que encontraréis difícil mantener un suministro constante de alimentos para vuestros hombres.

Alfeo, sentado con expresión tranquila, inclinó ligeramente la cabeza.

Su voz era casual pero con una agudeza subyacente.

—¿Estás ofreciendo ayudarnos a resolver ese problema en particular, mi señor?

Porque si fuera así, estaríamos seguros de recordar esta amabilidad.

Una pequeña sonrisa conocedora jugó en los labios de Lord Damaris mientras se reclinaba en su silla.

—Estaría más que feliz de ofrecer asistencia, por supuesto.

La causa de Su Majestad es justa, y con gusto la apoyaría.

Shahab, siempre el cauteloso diplomático, levantó una ceja mientras consideraba la oferta.

Su voz era educada pero con un borde de curiosidad.

—¿Y vendría tal generosa ayuda con un precio, mi señor?

La sonrisa de Lord Damaris se profundizó, sus dedos golpeando rítmicamente contra el reposabrazos.

—En estos tiempos, rara vez se da sin esperar algo a cambio.

Pero estoy seguro de que podemos llegar a un entendimiento mutuo que beneficie a todos.

La expresión de Shahab permaneció firme, aunque sus ojos brillaron con aguda curiosidad mientras se inclinaba ligeramente hacia adelante.

—¿A saber qué, mi señor?

—preguntó con voz cautelosa y autoritaria.

Lord Damaris no dudó.

—Alenholm, Vernith, Jaskor y Theonport —respondió con suavidad, enumerando los nombres de cuatro ciudades con deliberada precisión.

Shahab frunció ligeramente el ceño, negando con la cabeza.

—Esas ciudades pertenecen a señores juramentados a la casa de Ormund, y todos han declarado neutralidad desde su muerte.

No sería prudente infringir en sus tierras.

El rostro de Lord Damaris no reveló mucho, pero sus ojos se oscurecieron ligeramente.

—Esos señores ayudaron a Ormund en su rebelión, y sus dueños ahora están bajo arresto en la capital real.

Las tierras confiscadas deberían pertenecer a quienes permanecen leales a la corona —dijo con suavidad, aunque su ambición subyacente era clara.

Shahab respondió sin perder el ritmo.

—Fueron perdonados por sus acciones por su gracia, y bien lo sabes.

Esto no se trata de lealtad, Damaris.

Estás interesado en ganar acceso al río sin pasar por los feudos de Confluendi, ¿no es así?

Tus conversaciones previas sobre ese tema con Ormund no terminaron bien, ¿verdad?

Lord Damaris hizo una pausa, sus ojos estrechándose ligeramente.

No dijo nada, y el silencio se extendió por un momento.

Viendo que el señor no tenía una réplica inmediata, Shahab continuó con un tono más calculador.

—Podemos añadir algunas condiciones a este trato.

Puedes reclamar en vasallaje Alenholm y Vernith, y tus señores serán obligados a jurar no cobrar impuestos a ningún convoy proveniente de su señor, que serías tú, por supuesto.

Lord Damaris se reclinó en su silla, con los ojos brillando con un toque de escepticismo.

—Hablas de tratos y concesiones, Lord Shahab, pero ¿tienes el poder para respaldar tus palabras?

¿O simplemente estamos entreteniendo fantasías de lo que podría ser?

Shahab, imperturbable ante el desafío, encontró la mirada de Damaris con confianza firme.

—Lo tenemos —respondió con firmeza—, pero para justificar tales peticiones a la Princesa Jasmine, necesitaremos más que palabras.

Las tropas deberán marchar en su nombre, y tu casa deberá mostrar su apoyo.

También se te pedirá que proporciones alimento para 500 hombres durante al menos dos meses.

Solo así podremos hacer este acuerdo beneficioso para todos, ya que estoy seguro de que la generosidad de Jasmine será más que amplia con respecto a los primeros señores que apoyen su causa…

Damaris consideró las palabras de Shahab por un momento, su calculadora mirada desplazándose entre los hombres reunidos.

Finalmente, con un lento asentimiento, habló.

—Muy bien.

Enviaré 300 tropas, lideradas por mi hijo.

Sus espadas marcharán junto a las vuestras, solo necesitaré una semana para formarlas.

Antes de que Shahab pudiera responder, Alfeo intervino, con un tono frío y medido.

—Confío, Lord Damaris, en que tu hijo entiende la estructura de mando para esta campaña.

Me han dado la posición de comandante por su gracia, y espero que él tome órdenes de mí como lo haría de cualquier oficial superior.

Lord Damaris miró a Alfeo, su expresión ilegible por un momento.

—Informaré a mi hijo de la cadena de mando.

Seguirá tu liderazgo, Ser Alfeo.

—Las palabras parecieron sonar amargas en los labios del señor, ya que su rostro se endureció un poco mientras salían de su boca.

Aun así, ese era un asunto secundario, ya que en el fondo Lord Damaris estaba satisfecho con el trato, pues con él se cumplía su sueño de larga data de obtener acceso al río Rioèn.

Permitiéndole finalmente eximir a sus caravanas de muchos de los impuestos requeridos por el señor de Confluendi para pasar a través de él.

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