Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 14

14: Escape(4) 14: Escape(4) El pie de Alfeo se hundió en la arena abrasadora, el calor lamiendo su piel incluso a través de sus suelas de cuero nuevas pero ya desgastadas.

Exhaló lentamente, pasando una mano por su frente empapada de sudor, antes de dirigir su mirada hacia arriba.

El sol aún colgaba alto sobre ellos.

—Marcharemos hasta encontrar agua —dijo en voz alta, más para sí mismo que para los hombres detrás de él—.

Quiero nuestras cantimploras llenas antes del anochecer.

Recuerdo claramente una fuente de agua cerca de aquí.

Un murmullo de descontento y cansancio recorrió las filas.

Lo vio en la forma en que cambiaban de posición sus armas, en la manera en que se miraban unos a otros cuando creían que él no estaba observando.

Los necesitaba.

Hasta el último de ellos.

No había llegado tan lejos para dejar que su fuerza se desmoronara antes de alcanzar las puertas de la civilización.

El rastro que dejaban atrás estaba marcado con sangre y fuego.

Un campamento destrozado, despojado de sus riquezas y sembrado de cadáveres de aquellos encargados de defenderlo.

Clio le había instado a tomar más, a vaciar las arcas y despojar las tiendas por completo.

—El cerdo más gordo es el primero en ser sacrificado —le había dicho—.

Toma todo, y cabalgarán tras nosotros con todo su ejército.

Toma solo lo necesario, y vendrán cojeando, sin convicción y descuidados.

Y así habían tomado solo lo que necesitaban.

No les evitaría la persecución, pero tampoco los retrasaría demasiado.

Aun así, Alfeo sabía que algunos jinetes vendrían.

El honor lo exigía.

La vergüenza de ser atacados por esclavos fugitivos y marginados era demasiado grande para que los señores del desierto la soportaran.

«Que vengan; ahora tenemos los medios para defendernos».

Una sonrisa burlona tiraba de la comisura de sus labios mientras se preguntaba distraídamente cuánto tiempo podría sobrevivir un hombre con su cuerpo enterrado en la arena ardiente, con la cabeza como único elemento visible.

¿Lo mataría primero el calor o la sed?

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En un momento, incluso había considerado quemar el resto de los suministros en el campamento.

Pero había resistido.

Lo último que necesitaba era que el ejército principal, aquellos en batalla, vieran el humo elevarse y creyeran que el enemigo había atacado primero.

Tenían tiempo.

El ejército era masivo, de movimiento lento, lastrado por su número y los trenes de equipaje.

Ellos tenían la ventaja de la velocidad.

Y finalmente, después de lo que pareció una eternidad, llegaron al oasis.

En el momento en que el agua apareció a la vista, los hombres corrieron hacia adelante, escapando un suspiro colectivo de alivio de sus labios resecos.

Algunos cayeron de rodillas al borde de la poza, sumergiendo sus manos en el líquido como si fuera un tesoro, bebiendo profundamente con dedos temblorosos.

Los caballos se adelantaron, ansiosos y desesperados, con las fosas nasales dilatadas mientras sorbían ruidosamente.

Alfeo permaneció de pie, observando.

Se permitió un momento de quietud, el fantasma de la fatiga susurrando en sus huesos, antes de dirigir su mirada hacia el horizonte.

Cerca, anidada más allá de las dunas, había una aldea.

Se había salvado de la furia de la guerra, ya que sus señores habían pagado al emperador en oro en lugar de sangre.

Podría resultar útil.

Pero primero, tenía que ocuparse de asuntos más urgentes.

Los hombres se sentaban en grupos dispersos y cansados, sus cuerpos flácidos por el agotamiento, sus mentes embotadas por el calor y la fatiga.

Algunos se apoyaban contra sus mochilas, otros se desplomaban en el suelo, dejando que sus extremidades se hundieran en la arena calentada por el sol.

Unos pocos se habían desnudado hasta la cintura, vertiendo agua sobre sus brazos y cuellos en un intento desesperado por refrescar sus cuerpos, después de todo, si había un momento para refrescarse era ahora.

Alfeo caminó entre ellos, sus ojos agudos escaneando los rostros de sus camaradas.

Divisó a Jarza primero, su expresión cansada pero alerta, incluso mientras el agua goteaba por su frente.

Clio y Egil no estaban lejos, levantándose en el momento en que vieron acercarse a Alfeo.

Sabían lo que esto significaba.

Mientras se alejaban del resto de la caravana, la voz de Egil transmitía un atisbo de preocupación.

—¿Sucede algo malo, Alph?

—preguntó Egil.

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Clio estudió el rostro de Alfeo, entrecerrando los ojos.

—Esa mirada me dice que estás planeando algo.

La expresión de Alfeo permaneció indescifrable.

—No mucho —dijo—, pero necesito vuestra ayuda con algo.

—Adelante —instó Egil.

Alfeo se volvió para enfrentar a sus tres aliados más confiables.

Había un peso en su mirada que nunca habían visto antes, algo más profundo que la simple ambición de sobrevivir a esto.

—Suponiendo que sobrevivamos —dijo, con voz mesurada—, suponiendo que escapemos de los jinetes y salgamos con vida, ¿qué sucede después?

El silencio se instaló sobre el grupo.

Una comprensión tranquila y aleccionadora amaneció en ellos.

Ninguno había pensado tan lejos.

Durante años, su único objetivo había sido liberarse.

Habían estado tan consumidos por la lucha por sus vidas que el futuro había sido poco más que un sueño vago e inalcanzable.

Ahora, de pie al borde de ese futuro, lo encontraban como un vacío enorme, esperando ser llenado.

Algunos tenían familias que nunca volverían a ver, ya sea porque sus hogares estaban demasiado lejos o porque esas mismas familias los habían vendido a las cadenas.

Otros no tenían nada más que sus nombres y sus armas.

Jarza rompió el silencio primero.

—¿Tienes un plan?

—Lo tengo —dijo Alfeo—.

No podemos simplemente vagar por la tierra como proscritos.

De lo contrario, nos encontraremos colgando en la horca como bandidos.

La mejor manera de evitarlo es convertirnos en mercenarios; dado nuestro armamento, esa es la única decisión sensata.

Egil levantó una ceja.

—¿Mercenarios?

—Tenemos armas.

Tenemos caballos.

Parecemos serlo —continuó Alfeo—.

Eso solo es suficiente para que la gente nos crea.

Pero no solo quiero que sobrevivamos.

Quiero más de esta vida.

Una sonrisa astuta tiró de sus labios mientras estudiaba sus rostros.

—Tengo algo más grande en mente.

He pensado en ello durante mucho tiempo, y creo que puede funcionar.

Pero no puedo hacerlo solo.

Necesito personas en las que confíe.

Os necesito a vosotros.

Dejó que las palabras se asentaran antes de tomar un respiro lento y deliberado.

—Seguidme, y no solo sobreviviréis a duras penas.

No viviréis como exiliados, buscando monedas y comida.

Viviréis en opulencia y poder.

Mandaréis, no serviréis.

Quedaos conmigo, y os haré ricos.

Todo lo que necesito de vosotros es vuestra confianza y que me sigáis.

Permaneced a mi lado ahora, y os guiaré a algo más que la mera supervivencia.

Egil soltó una leve burla, pero no había burla en sus ojos.

—Si cualquier otro hubiera dicho algo tan insensato, le habría tumbado los dientes por su estupidez —murmuró—.

Pero viniendo de ti…

te creo.

Exhaló y asintió bruscamente.

—Estoy dentro.

Jarza se rió, sacudiendo la cabeza.

—Bueno, no tengo nada que perder, y mi espada ha estado inquieta.

—Sonrió, dando golpecitos a la empuñadura de su arma—.

Estoy contigo.

Clio, siempre el observador silencioso, cruzó los brazos y miró a los demás antes de asentir.

—Si hacemos esto, lo hacemos juntos —dijo—.

No hay vuelta atrás.

Un raro calor centelleó en la expresión de Alfeo.

Sin decir otra palabra, se inclinó hacia delante, atrayéndolos a un firme abrazo.

Habían luchado juntos, sangrado juntos, soportado cadenas, hambre y muerte juntos.

Pero ahora, se elevarían juntos.

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