Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 145

145: Una ciudad cayendo sobre sí misma(1) 145: Una ciudad cayendo sobre sí misma(1) “””
Habían pasado tres semanas desde la brutal ejecución de Thalys, y la ciudad de Confluendi era una sombra de lo que una vez fue.

El nuevo comandante de la guarnición, un tal Capitán Gairos, había sido empujado reluctantemente al liderazgo después de la caída de Thalys.

Se encontraba en lo alto de las almenas, con la mente cargada de frustración mientras observaba los desmoralizados restos de sus hombres.

La visión de Thalys siendo descuartizado vivo había destrozado cualquier apariencia de valor que los defensores alguna vez tuvieron, haciéndolos parecer más muertos que vivos.

«Ese idiota», pensó Gairos para sí mismo, con la mandíbula apretada.

«Si iba a arriesgarse con una movida tan estúpida, al menos podría haberse asegurado de matarlo, en cambio me toca limpiar su desastre».

Ahora, Gairos tenía que recoger los pedazos de una guarnición rota, apenas sosteniendo la muralla con soldados cuyas mentes estaban plagadas de miedo.

Se dio cuenta de que no había nada que limpiar.

La ejecución de Thalys había golpeado especialmente duro a Elyra, la viuda del difunto Lord Odmund.

Ella se había retirado a una fortaleza dentro de su propia mente, manteniendo a su hijo, el joven Lord Cedric, encerrado en sus aposentos.

A Cedric nunca se le permitía salir de su habitación y, como consecuencia, las veces que ella salía también eran pocas.

La paranoia de Elyra estaba asfixiando la corte de la ciudad.

Cualquiera que tan siquiera susurrara sobre rendición, o incluso insinuara negociar términos con las fuerzas de Alfeo, era ejecutado en el acto.

Gairos ya había visto a varios de sus hombres ser arrastrados a sus muertes.

Con cada día que pasaba, se hacía más claro para Gairos que el asedio era imposible de ganar.

Los suministros eran abundantes, pero los hombres eran pocos, con baja moral y mal equipados.

Si el ejército enemigo era un león, entonces la guarnición era un gatito hambriento sin garras.

Lo que había comenzado como un asedio mayormente pacífico —aunque marcado por la tensión y el miedo— ahora se había convertido en un lento y devastador tormento.

El enemigo había comenzado sus escaramuzas, enviando altas y largas estructuras de asedio de madera, sus arqueros tomando la posición elevada y haciendo llover flechas con letal precisión.

Gairos observaba impotente desde las murallas cómo los arqueros de Alfeo, apostados en estas imponentes construcciones, eliminaban a sus hombres desde la ventaja de altura.

Cualquier intento de responder al fuego era recibido con grandes pérdidas.

Sus arqueros, ya desmoralizados y exhaustos, no podían igualar la posición superior del enemigo.

Por cada flecha que disparaban, diez regresaban del enemigo, y sus hombres caían uno por uno.

En solo cuatro días habían perdido 20 hombres y tenían 32 heridos, lo que era casi la mitad de todos los arqueros que tenían.

Y si las bajas de las escaramuzas no fueran suficientes, los rumores de una enfermedad extendiéndose por la población de la ciudad habían llegado a oídos de Gairos.

La plaga, fuera lo que fuese, había echado raíces en los apretados barrios de Fenthir.

La gente había comenzado a enfermar en oleadas, sus hogares rápidamente puestos en cuarentena por decreto de Elyra.

Distritos enteros fueron clausurados, con los enfermos y moribundos atrapados dentro de sus casas.

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Gairos no era un hombre leal; en situaciones normales no habría dudado en abandonar un barco que se hunde.

Sin embargo, cuando Lady Elyra le dio la posición, también se aseguró de mantener a su familia dentro de la fortaleza, solo para protección, por supuesto.

Así que, a menos que quisiera arriesgar el bienestar de su familia, no tenía más opción que dirigir el barco que se hundía hacia un puerto seguro.

Gairos hizo una mueca, dándose cuenta de que sus posibilidades de sobrevivir a este asedio se desvanecían cada vez más.

Si no eran las flechas de los arqueros enemigos las que los mataban, sería la enfermedad que ahora se arrastraba por la ciudad, invisible pero siempre presente.

Para asegurarse de que la enfermedad no se apoderara de sus hombres, había ordenado que no se hiciera contacto con la población común, lo que también significaba no más burdeles, algo que los hombres no tomaron muy bien.

Sin embargo, unos pocos latigazos en la espalda hicieron que la mayoría mantuviera sus problemas para sí mismos y los obligaron a aliviarse cuando nadie estaba mirando.

Su ceño se frunció mientras escudriñaba el paisaje árido entre las murallas y el campamento enemigo.

«¿Por qué no han atacado?» El pensamiento le roía.

Si el enemigo tenía tal ventaja, ¿por qué no la aprovechaba?

¿Acaso el comandante enemigo temía sus propias pérdidas en un asalto total?

«Tal vez esperan que el hambre nos quiebre», pensó, lanzando una mirada al humo que se elevaba desde los distritos en cuarentena de Fenthir, donde seguramente estaban quemando cuerpos.

Los suministros de alimentos estaban lejos de agotarse, las aldeas fuera de las murallas habían sido despojadas durante los primeros días del asedio.

El campo ahora estaba árido, desprovisto de cualquier cosa que pudiera sustentarlos, y los vientos fríos que habían comenzado a barrer la tierra señalaban que el invierno pronto llegaría.

Con él, también vendría el amargo mordisco de la escarcha y el hambre.

Sin embargo, el enemigo no mostraba señal de incomodidad, ninguna desesperación.

Simplemente permanecían en su campamento, contentos de dejar que el tiempo hiciera el trabajo por ellos.

Gairos no podía comprenderlo.

Lo que Gairos no podía entender, de pie sobre las murallas y desconcertado por la inacción del enemigo, era que el ataque ya había comenzado hacía mucho tiempo.

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Alfeo estaba sentado en su tienda, su postura relajada pero su mirada aguda mientras observaba a los dos hombres arrodillados ante él.

Su silla de cuero crujió cuando se inclinó ligeramente hacia adelante, estudiándolos.

Estos hombres, con los rostros magullados y sucios por la pelea, se arrodillaron con las manos atadas a la espalda, sus ojos fijos en el suelo.

Sus respiraciones eran superficiales, todavía recuperándose del breve y violento encuentro que los había traído aquí.

Unos minutos antes, uno de los exploradores de Alfeo había irrumpido en la tienda con noticias.

Mientras patrullaban el campo alrededor de la ciudad, sus hombres habían divisado a un grupo de cinco personas caminando por las tierras áridas y azotadas por el viento más allá del alcance de las granjas y asentamientos.

La zona estaba perdida, abandonada desde que comenzó el asedio —no era lugar para vagabundos.

El explorador relató que, cuando cabalgaron hacia el grupo, los hombres desenvainaron sus espadas en una defensa presa del pánico, pero el enfrentamiento fue breve y decisivo.

Tres de los hombres cayeron rápidamente, abatidos por los jinetes del explorador.

Estos dos eran los sobrevivientes, arrastrados de vuelta al campamento para ser interrogados, lo que llevó a la situación actual.

Uno de los hombres arrodillados, ligeramente obeso y vestido con ropas que alguna vez habían sido finas pero ahora estaban desaliñadas, levantó la cabeza cautelosamente.

Su rostro brillaba con sudor, y su voz temblaba mientras hablaba.

—Yo…

soy un comerciante, buen señor —tartamudeó, sus ojos moviéndose nerviosamente entre Alfeo y los guardias que permanecían en posición de firmes—.

Esos hombres, los que mataste, eran mercenarios—contratados para protegerme a mí y a mis mercancías —respondió cuando Alfeo preguntó sobre sus identidades.

Los ojos de Alfeo se estrecharon, «deben pensar que soy estúpido…»
—¿Y a dónde ibas?

No tenías casi nada contigo cuando mis hombres te atraparon.

El comerciante tragó saliva con dificultad, su garganta seca.

—Bandidos —dijo rápidamente—.

Fui atacado por bandidos.

Robaron mis bienes, toda mi caravana…

Apenas escapé con vida.

Estos hombres, me siguieron después de que huimos.

Alfeo se reclinó en su silla, una leve sonrisa jugando en sus labios.

—Así que, déjame aclarar esto —dijo lentamente, su tono goteando escepticismo—.

Perdiste todo—tus bienes, tu caravana—y aun así estos mercenarios te siguieron, sin paga, hacia el desierto?

—Tengo mi bolsa conmigo, señor, todavía tengo los medios para pagarles, y por supuesto estaría más que feliz de traerla como regalo para sus finos oficiales…

—El comerciante habló con una gorda sonrisa y un rostro sudoroso.

Alfeo continuó como si no hubiera escuchado.

—Y más curioso aún, estás caminando por una zona de guerra, cerca de una ciudad asediada donde un ejército, lleno de hombres codiciosos, está aburrido hasta la médula?

¿Me tomas por tonto?

El comerciante abrió la boca, su rostro enrojeciendo, pero no salieron palabras.

Tartamudeó incoherentemente, claramente tomado por sorpresa por la pregunta.

Alfeo suspiró, el sonido de su exhalación pesado con decepción.

Hizo un gesto despectivo con la mano.

Dos guardias se adelantaron, agarrando al hombre arrodillado junto al comerciante obeso.

Intentó luchar, pero los guardias lo presionaron hacia abajo con facilidad practicada.

Uno de ellos le sujetó firmemente las piernas al suelo, mientras el otro sacó un paño áspero, apretándolo firmemente sobre el rostro del hombre.

Los ojos del comerciante obeso se ensancharon con horror, su voz quebrándose mientras tartamudeaba:
—¿Q-qué están haciendo?

¿Qué—qué es esto?

¡Soy un comerciante, lo juro por los dioses!

Alfeo permaneció en silencio, sus labios curvándose en una fría sonrisa.

Sus ojos nunca abandonaron la escena que se desarrollaba ante él.

Un guardia sosteniendo un cubo de agua se acercó, inclinándolo lentamente, dejando que el agua goteara sobre el paño que cubría el rostro del prisionero.

Al principio, el prisionero farfulló, su cuerpo sacudiéndose instintivamente mientras el agua empapaba la tela.

Luego el goteo se convirtió en un flujo constante.

El hombre debajo del paño comenzó a revolverse salvajemente, sonidos burbujeantes escapando de su rostro cubierto como si se estuviera ahogando, la sensación de asfixia inmediata e insoportable.

Su cuerpo se tensaba contra los guardias que lo sujetaban, músculos crispándose en desesperación.

El comerciante obeso, todavía arrodillado junto a él, observaba con terror paralizado.

Miró a Alfeo, pero el comandante permaneció impasible, todavía sonriendo levemente.

—Nosotros…

no sabemos nada —murmuró, apenas audible al principio—.

¡No sabemos nada!

—repitió las palabras, su voz haciéndose más fuerte y más frenética, el sonido de su desesperación llenando la tienda mientras se encogía.

El hombre torturado fue arrastrado hacia arriba por los guardias, tosiendo y escupiendo agua en el suelo de tierra de la tienda, su pecho elevándose mientras jadeaba por aire.

Su rostro estaba pálido, empapado en agua, y su cuerpo se desplomaba de agotamiento.

Alfeo se inclinó ligeramente hacia adelante, estrechando los ojos mientras hablaba, su voz calmada pero autoritaria.

—¿Tienes la misma historia que contar que tu compañero?

Los ojos del hombre se dirigieron hacia el comerciante obeso, el terror grabado en cada línea de su rostro.

Sacudió la cabeza frenéticamente, sus labios temblando.

—N-no…

¡por favor, no más!

—suplicó, su voz ronca y quebrada por la prueba—.

Él no es un comerciante…

él es…

él es un enviado, ¡enviado por la corte!

Y yo…

soy solo un soldado—¡nada más!

En ese momento, el hombre obeso, todavía arrodillado junto a él, de repente gritó:
—¡Cállate!

¡Idiota, cierra la boca!

Los ojos de Alfeo se desviaron hacia el hombre obeso, sin impresionarse por su arrebato.

—Amordázalo —ordenó, su voz suave y sin perturbarse.

Sin dudarlo, los guardias metieron un trapo en la boca del hombre obeso, ahogando sus protestas mientras luchaba por hablar.

Volviéndose hacia el hombre torturado, la mirada de Alfeo era tan afilada como el acero.

—Ahora —dijo, su tono suave pero mortal—, vas a contarme todo, y a menos que quieras otra ronda de baño, te sugiero que empieces a hablar bien.

Alfeo miró al hombre obeso, todavía amordazado y luchando, sus protestas amortiguadas apenas audibles.

Sin dedicarle otro pensamiento, Alfeo hizo un gesto despectivo con la mano.

—Llévenlo fuera —ordenó—.

Manténganlo bajo vigilancia hasta que decida qué hacer con él.

Los guardias inmediatamente agarraron al comerciante obeso, arrastrándolo fuera de la tienda.

Sus ojos se abultaron con pánico mientras trataba de gritar a través de la mordaza, pero su voz fue ahogada por el sonido de sus pies raspando el suelo.

Cuando la solapa de la tienda se cerró detrás de ellos, la tensión en el aire cambió.

Alfeo volvió su atención al hombre tembloroso que todavía estaba arrodillado ante él.

—Ahora —dijo Alfeo—, podemos tener una conversación apropiada.

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