Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 160

160: Lidiando con las consecuencias (2) 160: Lidiando con las consecuencias (2) Una columna de quinientos soldados marchaba firmemente por el camino hacia Confluendi, el rítmico sonido de sus botas golpeando el suelo congelado resonando a través del frío aire invernal.

Los hombres se movían en disciplinado silencio, su aliento formando vapor al exhalar, creando pequeñas nubes contra el cielo nítido.

Detrás de ellos, una procesión de pesados carruajes les seguía a un ritmo más lento.

Cada uno estaba cargado con sacos de grano, centeno y cofres de plata, suministros esenciales para aliviar la crisis que se gestaba en las tierras sin ley de Confluendi.

El grano y el centeno, cosechados en otoño, habían sido almacenados para tiempos de necesidad, y ahora, eran más necesarios que nunca.

A medida que se acercaban a las fronteras de Confluendi, el paisaje se volvía más desolado.

Granjas vacías con cultivos arruinados y casas deterioradas bordeaban el camino, evidencia del caos que había dominado la región después de la muerte de Lady Elyra.

Las aldeas habían sido saqueadas, sus habitantes habían huido a la naturaleza o sucumbido a la violencia y el hambre.

—Las cosas están peor de lo que pensaba —murmuró para sí mismo, el aire frío mordiendo su rostro—.

Rykio dijo que había logrado reunir a los refugiados en campamentos en su última carta, así que al menos ya no están dispersos por el campo.

—Eso había sido un alivio—el caos de personas deambulando libremente, saqueando lo poco que quedaba, se había contenido en cierta medida—.

Pero aun así…

—la mandíbula de Alfeo se tensó, su aliento escapando en una visible bocanada de frustración.

Todo se había ido a la mierda demasiado pronto…

A pesar de los esfuerzos de Rykio, el daño ya estaba hecho en un tiempo sorprendentemente corto.

Incluso después de que terminara el asedio de Confluendi, la anarquía había persistido.

Los refugiados errantes, impulsados por el hambre y la desesperación, habían dejado la tierra desnuda.

El ganado había sido sacrificado, los cultivos pisoteados y los hogares abandonados mientras el miedo se propagaba como un incendio.

Rykio y sus hombres solo recientemente los habían conducido a campamentos, pero el daño era enorme, mucho peor de lo que los informes iniciales habían sugerido.

«Menos de dos semanas», pensó Alfeo, «tan poco tiempo desde el final del asedio, y ya la tierra parece arruinada.

¿Cómo se puede perder tanto en tan poco tiempo?» La hambruna ya estaba en el horizonte si no actuaban rápido.

Miró hacia atrás a los carros de grano que seguían a los soldados, una solución temporal a un problema creciente.

«Esto nos dará tiempo, pero no mucho.

Si no reconstruimos y replantamos antes de que el invierno ligero termine en primavera, no habrá una próxima cosecha».

El agarre de Alfeo sobre las riendas se apretó.

No estaba aquí solo para distribuir ayuda; tenía que asegurar la supervivencia de la tierra y la gente, después de todo pronto todos contribuirían a sus arcas, así que era su deber y también su interés, asegurarse de que la tierra no cayera en la hambruna y el bandidaje.

Esa maldita perra, pensó Alfeo mientras proyectaba la imagen de la persona responsable de todo esto.

Mientras continuaban marchando, el rítmico crujido de las botas sobre el suelo cubierto de escarcha llenaba el aire.

Jarza, siempre observador, había estado observando silenciosamente a Alfeo durante algún tiempo.

Acercó su caballo un poco más y se aclaró la garganta.

—¿Está todo bien?

—preguntó Jarza, su voz áspera cortando los pensamientos de Alfeo.

Alfeo parpadeó, aturdido por su profunda contemplación.

—¿Qué?

—preguntó, volviendo su mirada hacia Jarza, su expresión ligeramente confusa.

—Te pregunté si todo está bien —repitió Jarza, observándolo de cerca—.

Se te nota en toda la cara, Alfeo.

Estás pensando profundamente en algo.

¿Es realmente tan malo?

Alfeo dejó escapar un largo suspiro, sus hombros hundiéndose un poco.

—Es…

complicado —admitió, mirando de nuevo por encima de su hombro hacia los carros cargados de grano y plata—.

Esto va a requerir mucho trabajo, más de lo que anticipé.

Todavía necesitamos asegurarnos de que la tierra sea cultivada nuevamente, y de alguna manera, necesitamos repoblar las aldeas.

—Su voz se apagó, la enormidad de la tarea pesando fuertemente entre ellos.

Jarza no dijo nada al principio, solo siguió mirando a Alfeo con esa intensidad silenciosa por la que era conocido.

Finalmente, Alfeo encontró su mirada y, en un raro momento de vulnerabilidad, admitió:
—Después de todo este tiempo…

pensé que tal vez tendría la oportunidad de descansar.

Pero estoy agotado, Jarza.

Esto es simplemente…

exhaustivo.

Jarza asintió lentamente, procesando la confesión.

—No sé qué decir —dijo después de un momento, su habitual brusquedad suavizada por una corriente subyacente de preocupación—.

Todos hemos estado bajo mucho estrés, no pensábamos que fuera tan malo para ti todavía…

Alfeo se rió entre dientes, aunque el sonido era más cansado que divertido.

—Y no hay nada que pueda hacer al respecto —dijo, negando con la cabeza—.

Esta vez, simplemente tengo que aguantar y seguir adelante.

Jarza hizo un pequeño encogimiento de hombros, aunque la mirada en sus ojos decía que entendía más de lo que sus palabras dejaban entrever.

—Solo no te agotes demasiado.

Todavía te necesitamos en una pieza.

Alfeo sonrió levemente ante eso.

Cuando llegaron a la cima de una pequeña colina, Alfeo finalmente divisó el extenso campamento de refugiados en la distancia.

Las afueras de Confluendi ahora estaban dominadas por un mar de tiendas harapientas, erigidas apresuradamente en filas irregulares.

El humo se elevaba de fogatas improvisadas, y el débil clamor de la actividad humana se transportaba con el viento.

Era una vista desoladora, un crudo recordatorio del caos que la guerra había provocado.

Un grupo de jinetes emergió del campamento, galopando hacia el contingente de Alfeo con determinación.

A la cabeza, Alfeo reconoció a Rykio inmediatamente, incluso a distancia.

Las facciones normalmente marcadas del hombre ahora estaban demacradas y desgastadas, el agotamiento evidente en los círculos oscuros bajo sus ojos.

Su armadura estaba sucia y abollada, su rostro marcado por la fatiga de incontables noches de insomnio dedicadas a gestionar los refugiados indisciplinados.

Sin embargo, había un destello de alivio en su expresión cuando su mirada se dirigió más allá de Alfeo hacia los carruajes fuertemente cargados con grano y plata.

Los jinetes redujeron el paso a un trote mientras se acercaban, y Rykio levantó la mano en señal de saludo, una sonrisa cansada tirando de las comisuras de su boca.

—Capitán —llamó, con voz áspera pero llena de gratitud—.

Pensé que nunca llegarías.

Alfeo cabalgó hacia adelante, asintiendo a Rykio.

—Desearía poder decir que las cosas se ven mejor —respondió, sus ojos escaneando el campamento—.

Pero me alegra ver que has logrado mantener las cosas bajo control.

Rykio suspiró, desmontando su caballo mientras se frotaba las sienes.

—Apenas.

Ha sido…

un infierno.

Pero ver esos suministros…

—Asintió hacia los carros—.

Es más de lo que me atrevía a esperar.

Alfeo también desmontó, caminando hacia Rykio.

Estrechó el brazo de su teniente con un agarre firme y familiar.

—Superaremos esto —dijo, aunque sabía que el camino por delante no era nada fácil.

La vista de la masa de tiendas, el estado harapiento de la gente y la desolación que los rodeaba le indicaban cuánto trabajo quedaba por hacer.

—¿Cuál es la situación?

—preguntó Alfeo, su voz firme, aunque sus ojos revelaban su preocupación.

Rykio exhaló pesadamente, frotándose la nuca mientras comenzaba a explicar.

—Hemos sobrevivido con lo poco que teníamos.

Cada persona recibe un cuenco de gachas al día, pero es principalmente agua.

Apenas suficiente para mantenerlos en pie.

—Su tono era sombrío, reflejando la dura realidad con la que habían estado viviendo—.

La primera semana fue la peor.

Un grupo de refugiados no pudo soportarlo más e intentó amotinarse…

el hambre pudo más que ellos.

—Su rostro se oscureció ante el recuerdo—.

Lo sofocamos rápidamente, pero la rebelión nos costó vidas.

Alfeo asintió, su expresión solemne.

—Debe haber sido difícil.

—Sabía que Rykio había hecho todo lo posible, pero la tensión era evidente en su voz y postura.

Rykio negó ligeramente con la cabeza.

—Fue…

necesario.

Las cosas se han calmado desde entonces, pero la tensión sigue ahí.

Cada día es una lucha por mantenerlos a raya.

Alfeo cruzó los brazos, con el ceño fruncido.

—¿Y los números?

¿Con cuántas personas estamos tratando ahora?

La boca de Rykio se tensó mientras respondía:
—Había 3,500 refugiados al principio.

Después del levantamiento y la enfermedad que siguió, estamos en 3,000.

La mayoría de los que murieron estaban demasiado débiles, hambrientos hasta el punto en que cualquier enfermedad se volvió fatal.

—Negó con la cabeza—.

Ha sido feo, Capitán.

Realmente feo.

Alfeo absorbió la información en silencio, su mirada recorriendo el campamento una vez más.

La vista de tanta gente con ojos hundidos hacinada en esas tiendas harapientas hizo que su estómago se tensara.

Había sabido que las cosas estarían mal, pero esto era peor de lo que había anticipado.

—3,000…

—murmuró, principalmente para sí mismo.

El número seguía siendo alto, pero al menos era manejable.

Con los suministros que habían traído y una organización adecuada, podría trabajar con esto—.

Bien.

No es bueno, pero lo manejaremos.

Lo primero es lo primero: necesitamos estabilizar este campamento, darles comida real antes de que las cosas vuelvan a desmoronarse.

Alfeo cabalgó a través del centro del campamento de refugiados, el desolado panorama desplegándose ante él con cada golpe de cascos.

Filas y filas de tiendas harapientas se agitaban en el viento frío, y el aire estaba cargado con el olor de la desesperación.

Los refugiados, una mezcla de adultos de rostros demacrados y niños de ojos hundidos, miraban fijamente los carruajes que pasaban.

Sus ojos seguían las ruedas rodando sobre la tierra.

A medida que avanzaban, algunos de los refugiados más desesperados se acercaban demasiado a los carros de suministros, extendiendo manos huesudas.

Unos soldados reaccionaron rápidamente, golpeándolos con palos, gritando duramente:
—¡Atrás!

¡Aléjense!

Los golpes no eran fuertes, pero los refugiados se estremecían, retrocediendo rápidamente para evitar más castigos.

Alfeo hizo una mueca ante la escena, aferrando las riendas con más fuerza mientras observaba a la gente.

El hambre grabada en sus rostros era una cosa, pero lo que más le perturbaba era la ausencia de ancianos.

Los viejos, al parecer, habían sido los primeros en perecer, sus frágiles cuerpos incapaces de soportar las duras condiciones.

Incluso los niños eran pocos, su escaso número una indicación de cuántos se habían perdido.

Era una cosa saber que tanta gente estaba muriendo de hambre al leerlo en una carta, pero verlo ahora era una visión completamente diferente.

Se volvió a su derecha, donde Asag cabalgaba cerca de él, siempre alerta.

—Asag —llamó Alfeo, rompiendo el pesado silencio entre ellos—, necesitamos organizar un reparto lo antes posible.

Llevar comida a la gente y calmar esta tormenta antes de que se convierta en un motín —dijo al reconocer los primeros signos de un posible levantamiento.

Asag asintió, su expresión ilegible pero sus ojos agudos con comprensión.

—Habrá caos —dijo, mirando los rostros desesperados por los que pasaban—.

Se abalanzarán sobre nosotros en el momento que vean comida de verdad.

—Lo sé —dijo Alfeo, su voz baja pero firme—.

Por eso quiero un buen número de hombres de guardia.

Necesitamos hacer esto de manera ordenada.

Si perdemos el control aquí, nos veremos obligados a matarlos a todos.

—Considéralo hecho —respondió Asag.

Espoleó su caballo hacia adelante, cabalgando hacia el frente para dar órdenes, mientras Alfeo se quedaba atrás, observando el campamento con una creciente sensación de inquietud en su pecho.

Sin duda no quería estar en medio de todo aquello, si las cosas tomaban un giro para peor.

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