Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 161

161: Hambre y Inanición 161: Hambre y Inanición Grandes ollas de hierro hervían a fuego vivo, con su contenido burbujeando en una mezcla de grano, agua y una pequeña porción de leche.

El espeso aroma de las gachas cocinándose se esparcía por el aire frío, transportado por los zarcillos de humo que flotaban sobre el campamento.

El olor era un salvavidas para los refugiados hambrientos —simple y sencillo, pero para sus estómagos vacíos, era el aroma de la supervivencia.

Desde todos los rincones del campamento, hombres, mujeres y niños emergían de sus tiendas y precarios refugios, atraídos por la promesa de comida.

Sus ojos estaban hundidos por el hambre, sus mejillas demacradas.

Lentamente, se reunieron formando una gran multitud desorganizada, rodeando el lugar donde ardían las fogatas y hervían las ollas.

Murmullos llenaban el aire, mezclándose con el sonido de la leña crepitante, mientras los refugiados se acercaban, desesperados por conseguir una porción de la comida.

Alrededor de las estaciones de cocina, una línea de 400 guardias se mantenía firme, separando a la creciente masa de personas de las ollas de hierro.

Sus rostros eran severos, sus escudos en alto para mantener el orden.

Cada uno de ellos había visto el caos que el hambre podía causar, la manera en que la desesperación podía llevar a la locura.

Los gritos de los guardias resonaban, exigiendo orden.

—¡Formen una fila!

—vociferó uno de ellos, su voz ronca de tanto repetir la orden una y otra vez—.

¡Sin empujar!

¡Todos recibirán su parte!

Pero la multitud estaba inquieta.

Los niños, sus pequeños cuerpos debilitados por la inanición, se aferraban a las piernas de sus padres, con ojos grandes y fijos en la comida.

Algunos de los más atrevidos se atrevían a lanzarse hacia adelante, tratando de acercarse, mientras los hombres, delgados y endurecidos por meses de sufrimiento, comenzaban a presionar.

Los guardias respondieron rápidamente.

Los escudos chocaron contra los cuerpos de aquellos que se adelantaron demasiado.

—¡Atrás!

—gruñó un guardia, golpeando con su escudo el pecho de un hombre que había intentado abrirse paso a empujones.

El hombre retrocedió tambaleándose, tosiendo, pero no había ira en sus ojos, solo desesperación.

Los niños que se acercaban demasiado recibían duras reprimendas o un leve empujón de un escudo para hacerlos retroceder corriendo.

—¡Espera tu turno!

—gruñían los guardias, aunque muchos sabían que el orden aquí era algo frágil.

A pesar del caos, los fuegos seguían rugiendo, las ollas aún burbujeaban con la preciosa mezcla en su interior.

Era una gachas aguadas, con poca sustancia, pero para estas personas, era la vida misma.

Uno por uno, los refugiados avanzaban, cada familia o individuo acercándose poco a poco hacia la cocina improvisada donde un gran cucharón de hierro servía porciones de gachas humeantes.

Las gachas eran aguadas y finas, pero cada cuenco contenía un pequeño y preciado trozo de carne —apenas más que un resto, pero para aquellos que no habían visto carne en meses, era un tesoro.

—¡Siguiente!

—ladró uno de los guardias cuando la primera persona, un hombre demacrado con mejillas hundidas, llegó al frente de la fila.

Le pusieron un cuenco en las manos, las gachas calientes humeando en el aire frío.

Sin decir palabra, se hizo a un lado, inmediatamente metiendo sus dedos sucios en el cuenco y llevándose la mezcla a la boca con manos temblorosas.

La expresión de alivio y hambre en su rostro se reflejaba en muchos detrás de él.

Algunos engullían la comida en el momento en que tocaba sus dedos, las gachas quemándoles la boca mientras las devoraban.

No podían permitirse esperar —el hambre les roía demasiado profundamente.

El pequeño trozo de carne era masticado cuidadosamente, como si fuera sagrado, saboreado durante el breve momento que duraba antes de desaparecer.

Una mujer, sosteniendo a un niño pequeño a su lado, hizo lo mismo.

Apenas se movió del punto de servicio antes de atacar su cuenco con las manos desnudas, llevando la comida aguada a sus labios con prisa, ofreciendo a su hijo el trozo de carne antes de tomar algo para sí misma.

Sus ojos estaban enloquecidos de hambre, pero mostró contención por el bien de su hijo.

Una vez terminado, aquellos que habían comido eran conducidos por más guardias a un área separada en el lado opuesto del campamento, lejos de las líneas de servicio.

Los guardias se aseguraban de que no hubiera forma de regresar a la fila —no se permitían segundas raciones.

—¡Sigan adelante!

—espetó uno de los guardias, haciéndoles señas con su lanza—.

¡Ya han comido!

¡Dejen espacio para los demás!

Allí, los refugiados alimentados se acurrucaban juntos, aún lamiéndose las manos y los dedos hasta dejarlos limpios, sus estómagos ya no vacíos pero lejos de estar llenos.

Algunos miraban hacia la fila, con un tenue destello de envidia en sus ojos mientras veían a otros recibir sus porciones.

Pero se les mantenía alejados, guiándolos más adentro del lado del campamento donde ardían hogueras para calentarlos después de su comida.

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Asag se mantenía a distancia, su mirada fría y despiadada fija en la escena frente a él.

Refugiados, hombres y mujeres de todas las edades, sus rostros ahuecados por la inanición, devoraban sus cuencos de gachas con hambre desesperada.

Los guardias ladraban órdenes, manteniéndolos en fila, asegurándose de que no volvieran por segundas raciones, pero Asag no sentía compasión por las masas.

La visión era demasiado familiar, demasiado cercana a los recuerdos que lo atormentaban.

Su mano se tensó sobre la empuñadura de su espada mientras destellos de su pasado rompían la fría barrera que intentaba mantener con tanto esfuerzo.

Recordaba los días en que él había estado en su lugar —hambriento, desgastado por el trabajo duro, apenas sobreviviendo cada día.

El trabajo había sido implacable, y la comida, escasa, si es que le daban alguna.

Había visto caer a muchos otros —aquellos que no podían resistir, que carecían de la voluntad para luchar.

En aquellos días, él no había sido más que una sombra de lo que era ahora, un hombre al borde del colapso.

La diferencia entre él y aquellos que habían muerto no era fuerza, ni habilidad, ni ingenio.

Era el hombre que lo había levantado cuando apenas podía mantenerse en pie, el joven líder cuya visión le había dado a Asag algo por lo que vivir.

Alfeo.

El nombre por sí solo traía calidez al corazón de Asag, un sentimiento poco común para el endurecido guerrero.

Ese joven —apenas algo más que un muchacho cuando se conocieron— lo había salvado, no solo físicamente, sino en espíritu.

Cuando otros podrían haberlo abandonado para que se pudriera, Alfeo había visto algo en Asag que valía la pena salvar.

Le había dado un propósito cuando Asag no tenía ninguno.

Ahora comía carne y grano todos los días, y sin embargo el sabor de aquellos pequeños y duros trozos de pan que compartía con Alfeo y sus amigos era algo que nunca olvidaría.

Se avergonzaba de ello, porque sabía que si las posiciones se hubieran intercambiado, él no habría encontrado la fuerza para compartir esos pequeños alimentos por los que cada noche arriesgaba su vida para llevarles.

Estaba asqueado por su propia debilidad.

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Alfeo era la razón por la que Asag había sobrevivido a aquellos días terribles, la razón por la que se había levantado del polvo cuando otros caían.

Había jurado servirle de por vida, asegurar que su visión se cumpliera, sin importar el costo, sin importar lo que Alfeo hiciera, sin importar cuán bajo cayera, él se aseguraría de estar siempre detrás de él.

Por Alfeo, soportaría cualquier cosa.

Porque en ese joven, Asag había encontrado no solo a un líder sino una causa por la que valía la pena morir.

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Alfeo apartó la solapa de la tienda y entró en el espacio débilmente iluminado donde los cortesanos del difunto Señor de Confluendi estaban apiñados.

El aire estaba denso de inquietud.

Los otrora orgullosos cortesanos, vestidos con galas deshilachadas y descoloridas, se movían incómodos al notar la entrada de Alfeo.

Los susurros nerviosos cesaron mientras su presencia dominaba la habitación, la tensión aumentando con cada paso que daba.

Algunos se miraron entre sí, con rostros pálidos, otros miraron hacia el suelo, con dedos inquietos jugueteando con sus capas.

Eran muy conscientes del caos que había causado la caída de su anterior señor, y los rumores de su complicidad en el gobierno enloquecido de Elyra pendían sobre ellos como una espada.

Alfeo se sentó, su mirada firme mientras observaba al grupo de cortesanos nerviosos reunidos ante él.

Su voz, cuando habló, era tranquila pero cargaba el peso de la autoridad.

—Todos ustedes han servido a Lord Ormund y a su familia durante muchos años —comenzó, su tono tan frío como el viento exterior—.

No sé con cuánta lealtad lo hicieron.

Francamente, no me importa.

Los cortesanos intercambiaron miradas inquietas, pero ninguno se atrevió a hablar.

Alfeo se inclinó ligeramente hacia adelante, dejando que sus palabras calaran hondo.

—Lo que sí me importa —continuó—, es el desastre dejado por la mujer a la que sirvieron hasta hace dos semanas —Lady Elyra.

Ese caos debe ser deshecho ahora, y es su responsabilidad ayudarme a arreglarlo.

Hizo una pausa, observando sus reacciones mientras la gravedad de sus palabras se asentaba sobre ellos como un pesado sudario.

Algunos tragaron saliva con dificultad, otros permanecieron inmóviles, demasiado temerosos incluso para parpadear.

—Necesito gente que sepa leer, escribir y contar —dijo Alfeo, endureciendo su tono—.

Personas que entiendan el funcionamiento de este señorío.

Esto no es una petición, sino una orden.

Trabajarán bajo mi mando para restaurar el orden en Confluendi, y lo harán sin vacilación.

Se enderezó en su silla, entrecerrando ligeramente los ojos mientras su voz adquiría un tono más peligroso.

—Y déjenme ser claro: tengo el poder de declararlos a todos rebeldes y hacer que los ejecuten donde están.

Ustedes saben lo que le hice a Thalys, y él era un caballero, nadie pestañearía si hiciera lo mismo con ustedes que ni siquiera son nobles.

Algunos hombres incluso cuestionaron por qué mostré alguna misericordia hacia todos ustedes cuando cayó la ciudad.

La tienda quedó en silencio.

Nadie se movió, nadie se atrevió siquiera a respirar fuerte, algunos temblaban, otros parecían a punto de vomitar.

—Sus vidas —dijo Alfeo con contundencia—, ahora me pertenecen, son sus deudas conmigo.

Entiendan eso bien.

—Necesitaré gente para contar el grano y las personas que residen aquí —afirmó, su tono sin dejar espacio para negociación—.

Cada saco, cada medida.

Y déjenme dejar esto claro: no habrá corrupción bajo mi vigilancia.

Hizo una pausa, dejando que las palabras se asentaran sobre la multitud.

Todos eran hombres y mujeres experimentados en la administración, pero el miedo a lo desconocido estaba grabado en sus rostros.

—Si incluso un solo saco de grano desaparece —continuó Alfeo, su voz volviéndose más afilada—, mueren.

Si un grano se encuentra sin contabilizar, caído en el suelo sin explicación o causa, mueren.

Se inclinó ligeramente hacia adelante, su expresión indescifrable pero amenazante.

—No necesito pruebas.

No necesito investigar.

Todo lo que necesito es una palabra —un susurro— y todos perecerían.

Si eso está claro, pueden comenzar a trabajar, enviaré palabra de sus tareas, pueden retirarse…

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