Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 165

165: Locura y debilidad 165: Locura y debilidad Valeria se detuvo frente a una pesada puerta de roble, su respiración medida pero su corazón latiendo con fuerza bajo su exterior sereno.

Ante ella, bloqueando su camino, estaba Keval—su hermano menor.

Su cabello rojo corto, del mismo tono ardiente que el de ella, brillaba a la luz de las antorchas, aunque su expresión distaba mucho de ser acogedora.

Keval nunca había sido aficionado a la grandeza real, prefiriendo la vida tranquila de un noble en reclusión a las complejidades de la política cortesana.

Pero ahora, como Regente del Emperador, fue obligado a ocupar una posición de poder por orden de su padre.

Su rostro, habitualmente relajado, mostraba irritación mientras miraba a Valeria con los brazos cruzados sobre el pecho.

—Hermana —dijo, con tono cortante—, ¿de qué se trata esto?

Los ojos de Valeria ardían con determinación.

—Estoy aquí para ver a mi hijo.

Keval suspiró profundamente, claramente exasperado por la situación.

Miró a los guardias que permanecían cerca, sus ojos oscilando entre los hermanos en un silencio incómodo.

—Ya te lo han dicho, Valeria.

El emperador está dentro con sus tutores —dijo, con voz tensa de irritación—.

Está en medio de sus estudios.

Interrumpirlo ahora no le haría ningún bien.

Ni a él, ni a ti.

La mandíbula de Valeria se tensó, la tensión en su postura era inconfundible.

—Soy su madre —siseó, acercándose a su hermano.

—¿Y yo soy el regente en lugar de nuestro padre.

¿Has terminado de señalar lo obvio?

La paciencia de Keval se estaba agotando.

Su ceño se frunció mientras se inclinaba ligeramente, bajando la voz para evitar que la conversación llegara a oídos de los guardias cercanos.

—Esto es absurdo.

Me llamaron de mis aposentos solo para encontrarte aquí exigiendo acceso a Mesha como si fuera un prisionero.

Está con sus tutores, aprendiendo a gobernar—algo por lo que deberías estar agradecida.

Los ojos de Valeria centellearon.

—Yo decidiré cuándo y cómo mi hijo aprende a gobernar.

Los labios de Keval se tensaron, la frustración en sus ojos era evidente.

—Ya no eres tú quien toma las decisiones, gracias a los dioses —dijo fríamente.

La mano de Valeria se cerró en un puño, pero no dijo nada por un momento.

Podía sentir cómo la dinámica de poder cambiaba, su control antes absoluto se desvanecía con cada día que pasaba.

Keval se mantuvo firme frente a Valeria, sus brazos aún cruzados mientras enfrentaba su mirada ardiente con una expresión tranquila y medida.

—Después de su lección —comenzó lentamente—, Mesha necesitará entrenar en el patio con el nuevo maestro de armas.

Una vez que termine, entonces se te permitirá reunirte con él.

—Su tono era firme pero indiferente, como si su protesta significara poco en el gran esquema de las cosas.

El rostro de Valeria se oscureció, sus labios se separaron en una brusca inhalación mientras la furia se apoderaba de ella.

—¿Te atreves?

—siseó, su voz elevándose peligrosamente—.

¿Me impedirías, a mí, su madre, verlo?

¿Debo esperar como algún cortesano, esperando un momento de tiempo con mi propio hijo?

Sus puños se cerraron a sus costados, y dio un paso adelante
—¡No dejaré que me den órdenes en mi propio palacio, Keval!

Keval suspiró profundamente, frotándose las sienes como si alejara un dolor de cabeza creciente.

La frustración en su expresión era obvia, pero se mantuvo sereno.

—Valeria —dijo, con voz firme—, si no te calmas y abandonas este pasillo ahora mismo, no tendré más remedio que hacer que mis guardias te escolten de vuelta a tus habitaciones—y te mantengan allí.

Los ojos de Valeria se abrieron con incredulidad, su ira profundizándose ante la implicación.

—La única razón por la que no lo estoy haciendo —continuó Keval, su voz afilándose con cada palabra—, es porque no quiero dar a los señores más motivos para pensar que somos una familia dividida.

Imagina lo que dirá la corte si descubren que la emperatriz fue encerrada en sus aposentos como una niña rebelde.

Keval suspiró nuevamente, sus facciones suavizándose un poco, aunque su voz mantuvo su tono de advertencia.

—Padre no necesita este tipo de tonterías, Valeria.

Él está allá fuera, liderando una guerra por Mesha—por tu hijo.

Lo mínimo que podemos hacer es mantener las cosas aquí bajo control.

Lo último que necesita es escuchar que sus hijos están convirtiendo el palacio en un campo de batalla propio.

Forzándose a mantener la compostura, la voz de Valeria fue gélida cuando finalmente habló.

—Dile a mi hijo que estuve aquí —luego, sin otra palabra, giró sobre sus talones, su vestido barriendo el frío suelo de piedra mientras se alejaba, dejando a Keval de pie junto a la puerta, observando su retirada con una mezcla de frustración y resignación.

Keval la vio marcharse, frotándose las sienes nuevamente.

—Como si no tuviéramos suficiente con lo que lidiar…

Habían pasado dos semanas desde que la devastadora noticia de la caída del Dedo de Dios llegó a la capital.

En el momento en que su padre escuchó sobre la pérdida, entró en acción.

No hubo tiempo para el luto o la conmoción.

Comenzó a reclutar un ejército de todas las fuentes disponibles, vaciando casi por completo sus vastas arcas en el proceso.

Se contrataron mercenarios por millares, comprados con oro y promesas de botín, mientras que señores reacios fueron sobornados para enviar sus estandartes en su ayuda.

La influencia y riqueza de Marthio siempre habían sido sus armas, y ahora las esgrimía con precisión implacable.

Pero mientras su ejército se reunía, Marthio sabía que no podía dejar la capital desprotegida.

La ciudad misma se había convertido en un campo de batalla político, lleno de facciones listas para explotar cualquier signo de debilidad.

La corte estaba plagada de intrigas, y el Consejo Sabio ya buscaba socavar la autoridad de la emperatriz.

Marthio necesitaba que alguien se quedara, para sostener las riendas del poder en su ausencia.

Su elección recayó en Keval.

Como hijo del medio, Keval no era ni el guerrero audaz ni el táctico astuto por los que otros miembros de su familia eran conocidos.

Su hermano mayor, Tyros, siempre había sido atraído por la gloria y la batalla, un hombre de acción con espíritu fogoso y una espada en mano.

Tyros había estado apostado en el Dedo de Dios antes de su caída, y por algún golpe de fortuna—o favor divino—había logrado escapar antes de que la fortaleza cayera en manos de Mavius.

Si Tyros hubiera sido capturado, habría sido un desastre para la familia.

Pero los dioses les habían sonreído, y ahora Tyros vagaba libre, organizando resistencia lejos de la capital, asaltando y atacando pequeños grupos de soldados con su caballería siempre que las circunstancias se lo permitían.

Keval, en contraste, era mucho más reservado.

Un erudito de corazón, prefería la tranquilidad de la biblioteca al caos de los campos de batalla.

Carecía del fuego de Tyros o la autoridad imperial de Valeria.

Sin embargo, Marthio lo había elegido, no por afecto o preferencia, sino porque la naturaleza fría y calculadora de Keval era lo que la ciudad necesitaba.

A ojos de Marthio, Keval era confiable, más inclinado a mantener las cosas funcionando sin problemas que a perseguir la gloria o arriesgarlo todo en decisiones precipitadas.

No tomaría riesgos innecesarios, ni desafiaría la autoridad de su padre durante su ausencia.

Keval entendía el poder, no de la manera que su padre lo hacía, con grandes gestos y ejércitos, sino en las pequeñas y cuidadosas manipulaciones que mantenían el palacio funcionando como una máquina bien engrasada.

Después de haber lidiado con esa lamentable excusa de hermana, Keval finalmente se sentó en su escritorio, retomando el trabajo que había dejado sin terminar.

Su ceño estaba fruncido en concentración mientras examinaba los últimos informes de las tesorerías y reservas de grano del imperio.

Sus manos, más acostumbradas a pasar páginas que a empuñar una espada, se movían hábilmente sobre las páginas, anotando cada cifra y haciendo muecas por lo que estaba viendo.

El imperio estaba desangrando riqueza a un ritmo alarmante.

La caída del Dedo de Dios no había sido solo un desastre militar; ahora aumentaba enormemente el tiempo que la corona tardaría en sofocar a los rebeldes.

Tierras antes ricas en recursos, repletas de granjas y bulliciosas rutas comerciales, estaban ahora en manos rebeldes.

La pérdida de estas tierras no era solo un golpe al prestigio imperial sino también a sus arcas.

Keval sabía que el presupuesto anual del imperio pronto disminuiría al menos un 40%, una reducción catastrófica que tensaría cada aspecto de la gobernanza—desde pagar a los soldados hasta mantener los caminos y sostener la extensa burocracia del imperio.

Mientras su padre y Tyros luchaban en el frente, Keval entendía que la verdadera amenaza para el imperio iba mucho más allá de ejércitos saqueadores y castillos sitiados.

La guerra civil ya estaba arrastrando al imperio hacia una recesión económica, y sabía que solo empeoraría.

Los ejércitos podían reconstruirse, las tierras reconquistarse, pero las cicatrices económicas dejadas por este conflicto durarían generaciones, cientos de comerciantes perderían sus mercancías, lo que significaba que gran parte de la riqueza y hegemonía comercial del país se desvanecería de la noche a la mañana.

La rebelión ya había interrumpido las rutas comerciales en todo el imperio, y Keval podía ver los signos de colapso económico comenzando a arraigarse.

Con la mitad de las tierras del imperio perdidas, también lo estaban los envíos de grano que alimentaban a las ciudades y las minas de hierro que forjaban las armas para armar a las fuerzas imperiales.

Los ingresos fiscales del imperio estarían disminuyendo, e incluso los señores más ricos ciertamente pronto sentirían la tensión de enviar levas para luchar en una guerra aparentemente interminable.

Sabía que sus futuros esfuerzos para equilibrar los ingresos y gastos imperiales serían cruciales, incluso si pasaban desapercibidos por aquellos que preferían contar victorias en batallas ganadas y castillos tomados.

¿De qué servía un ejército si no podía ser alimentado, vestido y armado?

¿Qué utilidad tenía un trono si no quedaba tesoro para sostenerlo?

Mientras otros libraban sus guerras en el campo, Keval libraba la suya en las habitaciones traseras del palacio, haciendo todo lo posible para apoyar a su familia desde el fondo, mientras su padre esperaba que encontrara una solución para algo que aparentemente no se podía detener.

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