Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 166

166: Nuevas soluciones a viejos problemas 166: Nuevas soluciones a viejos problemas Keval estaba de pie junto a la palangana, su expresión tensa mientras alcanzaba un pequeño cubo de jabón amarillo-blanco que descansaba en el borde.

La textura áspera raspaba contra su palma mientras lo recogía, sintiendo sus esquinas afiladas y el grano sutil de su superficie.

Sus dedos se cerraron alrededor de él, frotando distraídamente el cubo entre sus manos por un momento antes de sumergirlo en la urna de agua fresca a su lado.

El jabón espumó rápidamente, formando espuma en sus manos mientras lo pasaba sobre su piel.

Los movimientos de Keval eran metódicos, pero su ceño seguía fruncido en sus pensamientos.

Esto era algo nuevo.

El agua fresca corría por sus muñecas, la sensación apenas registrándose mientras su mente hervía con preocupaciones que se negaban a asentarse.

Las finanzas del imperio, la recesión que pronto llegaría—todo giraba en su cabeza, tan tangible y resbaladizo como el jabón en sus manos y, sin embargo, en sus manos sostenía la solución para ello.

De pie justo dentro de la entrada estaba Vrator, el jefe de la guarnición y sobrino de Keval.

Alto e imponente, Vrator era un soldado de pies a cabeza, sus penetrantes ojos azules observando la escena en silencio.

Keval terminó con el jabón, enjuagando los últimos restos de espuma de sus manos antes de alcanzar un paño para secarlas.

Al mirar hacia la mesa, sus ojos se detuvieron en la urna que descansaba allí.

Era algo simple, pero la mirada de Keval se agudizó con un destello de pensamiento.

Vrator se movió hacia la mesa, con la intención de servir la urna a su tío, pero Keval dio un paso adelante, con movimientos rápidos y deliberados.

Antes de que Vrator pudiera actuar, la mano de Keval se extendió y agarró la urna.

Sus dedos se cerraron alrededor de la superficie fresca, levantándola con un movimiento controlado y firme.

Se detuvo un momento, sus ojos estrechándose mientras inspeccionaba la urna cuidadosamente.

Apartando el paño que la cubría, Keval acercó la abertura a su rostro, inhalando profundamente mientras el tenue aroma llegaba a su nariz.

Su ceño se frunció ligeramente, no con desagrado sino en contemplación.

Keval, todavía sosteniendo la urna con una mano, miró por encima de su hombro hacia Vrator.

Su ceño estaba fruncido con silenciosa sospecha mientras hablaba, con voz baja y firme.

—¿Todo esto vino del sur?

—preguntó Keval.

Vrator asintió bruscamente, su expresión tan seria como siempre.

—Sí, primo.

Viene del Principado de Yarzat.

Las cejas de Keval se alzaron con sorpresa, y un leve rastro de escepticismo se filtró en su tono.

—¿Yarzat?

¿De ese mendigo sin oreja?

¿Ha logrado salir de la inmundicia?

Vrator negó con la cabeza lentamente.

—No, Arkawatt está muerto.

Un nuevo gobernante ha surgido en su lugar —una princesa, he oído.

Keval hizo una pausa por un momento, dejando la urna sobre la mesa con un movimiento controlado.

Exhaló, asimilando la noticia.

—¿Una princesa, dices?

—Su voz seguía siendo calma, aunque el peso de sus pensamientos era evidente en su mirada penetrante.

—¿Qué tan confiable es esta información?

—preguntó Keval, entrecerrando los ojos ligeramente, preguntándose qué otras implicaciones podría tener este cambio de poder para el precario estado actual del imperio.

Vrator se mantuvo firme, sus ojos azules encontrándose con los de Keval.

—Tan confiable como puede ser viniendo de un mercader.

Keval, aún sosteniendo la urna, la golpeó ligeramente, sus dedos trazando su superficie lisa, con la mente concentrada.

—¿Logramos encontrar el procedimiento para hacer algo de esto?

—preguntó bruscamente, su tono más urgente ahora.

Vrator cambió su peso de un pie al otro, vacilando.

—No, acabo de conseguir estas cosas; no sé nada más.

Keval frunció el ceño, no muy complacido con la respuesta, pero se mantuvo compuesto.

—¿Hasta qué punto ha entrado este producto en nuestro mercado?

Vrator se aclaró la garganta, desviando la mirada brevemente como si no estuviera seguro de cómo presentar la situación.

—No mucho, todavía.

Yo, eh, logré conseguir esto de un mercader, está bajo el patrocinio directo de la princesa.

Ella mantiene un control estricto sobre la distribución por ahora.

Keval arqueó una ceja.

—¿Está casada?

Vrator dudó de nuevo, rascándose la barbilla como si los detalles aún fueran confusos.

—Eh…

sí, creo que sí.

El mercader dijo que está casada.

Con un mercenario, de hecho.

La ceja de Keval se arqueó aún más.

—¿Un mercenario?

—Se inclinó ligeramente hacia delante, intrigado—.

¿Y estás seguro de esto?

Vrator titubeó un poco.

—Bueno…

eso es lo que dijo, al menos.

Mencionó a la princesa —eh, Jasmine, creo— y dijo que se casó con un capitán mercenario, Alfeo, creo que era su nombre.

Pero no puedo estar completamente seguro.

Todo sonaba…

extraño, realmente.

Keval entrecerró los ojos.

—¿Alfeo, dices?

Vrator asintió rápidamente pero luego dudó nuevamente.

—Sí…

bueno, así lo llamó el mercader.

Dijo que este Alfeo ha estado ayudándola a estabilizar el principado después de la muerte de Arkawatt.

Él comanda una fuerza decente de mercenarios que utilizó para sofocar una rebelión rápidamente, y con su respaldo, ella ha consolidado el poder más rápido de lo que cualquiera esperaba.

Es…

un poco difícil de creer.

Keval tomó un respiro profundo, levantó la copa de sidra de manzana y la llevó a sus labios.

El aroma agudo y dulce llenó su nariz.

Cuando el líquido tocó su lengua, sus ojos se ensancharon ligeramente con sorpresa.

El sabor era rico, fresco y refrescante —mucho más allá de la calidad de cualquier cosa que hubiera esperado.

Dejó la copa, mirando el líquido ámbar por un momento, luego miró a Vrator.

—Esto…

esto es extraordinario —dijo, su tono medido pero impresionado—.

Si esto es lo que están produciendo en Yarzat ahora, no hay duda de que los nobles estarán cayendo sobre sí mismos para comprarlo.

Tomó otro pequeño sorbo, saboreando el gusto.

Keval dejó la copa y se volvió hacia Vrator, con las cejas fruncidas en pensamiento.

—¿Y a cuánto vendió el mercader estas cosas?

Vrator dudó un momento, luego respondió:
—El jabón se vendió a 8 silverii cada uno, y las urnas de sidra se vendieron a 12 silverii cada una.

Los ojos de Keval se ensancharon, su expresión atrapada entre la incredulidad y la admiración a regañadientes.

—¿Doce silverii por una urna de esto?

—Señaló hacia la sidra—.

Esa pequeña princesa está sentada sobre una maldita mina de oro.

—Se pasó una mano por el pelo, sacudiendo la cabeza—.

Con precios así, si juega bien sus cartas, podría tener a medio imperio cogido por los cordones de la bolsa.

El rostro de Vrator se tensó con determinación mientras hablaba, su voz baja pero insistente.

—Deberíamos invadir Yarzat inmediatamente, tomar control de los métodos de producción de estos bienes.

Con lo que están cobrando, podríamos financiar cualquier cosa que necesitemos —tres campañas incluso si quisiéramos.

Keval, sorprendido por la sugerencia, dejó escapar una risa corta e incrédula.

—¿Invadir Yarzat?

¿Y con qué ejército, Vrator?

Apenas tenemos suficientes hombres para mantener la ciudad segura como está.

¿Y el dinero?

—Negó con la cabeza, su tono teñido de incredulidad—.

¿De dónde sacaríamos siquiera las monedas para iniciar otra campaña?

Vrator, imperturbable, se inclinó hacia adelante.

—Si pudiéramos controlar esto —estos jabones, esta sidra— podríamos costear tres de esas campañas, Keval.

Estaríamos nadando en oro en poco tiempo.

Keval miró a Vrator con una mezcla de diversión y curiosidad, su ceño ligeramente fruncido mientras consideraba la gravedad de la sugerencia.

—Ese es un “si” muy grande, ¿sabes, Vrator?

Incluso si pudiéramos de alguna manera apoderarnos de esta producción de sidra y jabón, todavía estamos empantanados en una guerra civil.

Eso supone que podríamos acabar con nuestros enemigos rápidamente, pero nuestras mejores tropas están actualmente marchando contra Mavius.

Se reclinó, cruzando los brazos sobre el pecho, y continuó, con voz firme.

—¿Y nos harías ignorar completamente eso y marchar con un ejército hacia suelo extranjero?

No olvidemos que cada vez que un ejército extranjero ha intentado invadir el Sur, todos los principados se han unido contra nosotros.

Es un hecho probado.

Incluso cuando hemos logrado conquistar un castillo o dos, siempre se reagrupan y regresan con aún más ferocidad.

Keval sacudió la cabeza, la incredulidad mezclándose con un sentido de realidad.

—Estaríamos caminando hacia un nido de avispas, ¿y con qué?

¿Tropas de segunda categoría?

¿Realmente crees que podemos permitirnos distraernos con una campaña contra Yarzat cuando nuestro frente interno es tan vulnerable?

Estaríamos dejando la ciudad abierta al ataque, y sabemos lo rápido que pueden extenderse los rumores entre los señores.

Ya nos están observando de cerca, esperando cualquier señal de debilidad.

Desafortunadamente, no podemos permitirnos hacer movimientos audaces en este momento —admitió, su tono una mezcla de frustración y aceptación.

—Tienes razón—la princesa realmente tiene una mina de oro en sus manos.

Aunque no podamos tomar el control de ese tesoro por ahora, al menos podemos explorar la posibilidad de compartir su abundancia.

Se inclinó hacia adelante, una chispa de pensamiento estratégico encendiéndose en sus ojos.

—Después de todo, un pequeño principado como Yarzat seguramente apreciaría el respaldo de un imperio fuerte.

Una asociación podría permitirnos negociar un suministro mensual sustancial de sidra y jabón, lo que podría resultar inmensamente rentable para ambas partes.

Ellos obtendrían la seguridad de nuestra influencia, y nosotros ganaríamos acceso a un mercado lucrativo sin los riesgos de una intervención militar.

Keval hizo una pausa, evaluando la reacción de Vrator antes de continuar:
—Y si las cosas van mal, bueno, la opción de intervención militar siempre está sobre la mesa.

Podemos mantener un ojo en la situación mientras establecemos un punto de apoyo.

De esa manera, estaremos en una mejor posición para responder si surge la necesidad.

Procedamos con cuidado pero estratégicamente.

Es hora de jugar el juego largo.

Vrator se encogió de hombros, un destello de exasperación cruzando su rostro.

—Si el tío estuviera en nuestra posición, marcharía directo hacia Yarzat sin pensarlo dos veces.

No perdería tiempo con negociaciones o sutilezas.

Keval dejó escapar una risa sincera, sacudiendo la cabeza.

—Claramente no conoces a mi padre tan bien como crees.

Puede que sea rápido para actuar, pero mostraría la zanahoria antes de alcanzar el palo.

Una muestra de fuerza, sí, pero templada con la promesa de asociación.

Así es como se construyen alianzas duraderas, no cargando con espadas desenvainadas.

Con un gesto de su mano, Keval volvió la conversación a la tarea en cuestión.

—Ahora, llama a Dorian—traigámoslo aquí, es hora de que hagamos uso de él.

Vrator asintió, después de suspirar.

—Entendido.

Lo traeré de inmediato —dijo, y con eso, giró sobre sus talones y salió de la cámara, listo para convocar al dignatario para discutir sus próximos pasos.

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