Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 170

170: Los cambios van y vienen(1) 170: Los cambios van y vienen(1) “””
La isla de Harmway había experimentado una transformación dramática durante las últimas dos décadas bajo el dominio Imperial.

Antes un puesto de avanzada árido y azotado por el viento en la esfera de influencia de la Confederación, había servido poco más que como base militar.

En ese entonces, Harmway era un lugar donde las tripulaciones navales cansadas podían atracar, llenar sus barriles con agua fresca y hacer reparaciones apresuradas antes de reanudar sus viajes a través de los vastos mares para continuar sus incursiones.

Sin embargo, cuando el Imperio extendió su alcance sobre la isla, todo cambió.

Ahora, Harmway había florecido hasta convertirse en un bullicioso centro de comercio, una de las islas comerciales más vitales de la región.

Lo que una vez había sido poco más que una guarnición militar y costas rocosas había sido transformado por arquitectos y comerciantes Imperiales en una próspera ciudad portuaria.

Muelles de piedra se extendían hacia el mar, lo suficientemente anchos para acomodar el creciente número de barcos mercantes que llegaban diariamente.

Almacenes bordeaban el paseo marítimo, sus sólidas estructuras llenas de mercancías de todos los rincones del Imperio—especias del este, madera de los bosques del norte, sedas del oeste y más.

(Mapa de la historia)
Donde antes la isla había sido descuidada, su nuevo papel bajo el Imperio había insuflado vida en cada rincón.

Los comerciantes que una vez temían detenerse en Harmway ahora la encontraban un destino esencial si querían adentrarse en viajes más profundos en mar abierto.

La isla antes olvidada se había convertido en un refugio para viajes de larga distancia, un lugar donde los barcos podían atracar, reparar sus cascos y reponer sus reservas de comida, agua fresca y otras necesidades.

La Confederación la había utilizado únicamente con fines militares estratégicos, manteniendo a Harmway estéril y poco acogedora para los comerciantes civiles.

Pero bajo la gobernanza Imperial, las ventajas naturales de la isla—su posición central a lo largo de las principales rutas comerciales, su vasto puerto natural—habían sido completamente explotadas.

La población de Harmway había aumentado dramáticamente durante las últimas dos décadas, incrementándose casi a la mitad debido a la constante afluencia de comerciantes y, lo más importante, de su mercancía: vidas humanas.

Junto a los comerciantes legítimos llegaron los traficantes de esclavos, hombres que navegaban a través de los mares turbulentos en busca de nuevos cautivos.

Asaltaban pueblos desprevenidos en estados hostiles a Romelia, capturando a sus habitantes y transportándolos de vuelta a Harmway para ser vendidos como esclavos.

Muy similar a cómo lo hacían los señores libres.

El mercado de esclavos en Harmway se volvió notorio, un lugar donde los gritos de hombres y mujeres capturados hacían eco junto a los sonidos de los comerciantes regateando.

Los traficantes exhibían a sus cautivos en corrales a lo largo del paseo marítimo, donde los compradores potenciales podían inspeccionarlos como ganado.

Personas desesperadas por mano de obra, ya sea para hogares, barcos o el creciente número de almacenes, acudían en masa a estos mercados, sabiendo que siempre había un suministro disponible de cuerpos para llenar los vacíos en su fuerza laboral.

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Un gran barco mercante navegó hacia el bullicioso puerto de Harmway, su casco desgastado crujiendo mientras se detenía en los muelles.

Las velas, raídas por incontables viajes, ondeaban con la brisa marina, mientras los estibadores aseguraban apresuradamente las cuerdas del barco.

El sol brillaba sobre las aguas, proyectando un tono dorado en todo el puerto, que estaba ocupado con barcos que iban y venían.

Sin embargo, cuando el navío mercante atracó, un grupo de soldados apostados en el borde del puerto inmediatamente se percató.

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Vestidos con los uniformes imperiales de la guarnición de Harmway, los soldados, con sus espadas al costado, se dirigieron hacia el barco con determinación.

Habían visto esta rutina cien veces antes—barcos que venían a comerciar, muchos cargados de mercancías, y algunos, aunque menos abiertamente discutido, transportando esclavos.

Pero todos estaban sujetos al mismo procedimiento: inspección.

En el momento en que el barco atracó, uno de los soldados levantó una mano, indicando a los demás que se desplegaran alrededor del barco, vigilando atentamente a la tripulación y a cualquier pasajero.

El soldado principal, un hombre curtido con una espesa barba, se acercó a la pasarela mientras un hombre delgado con pelo castaño corto descendía para encontrarse con él.

El mercader era delgado y nervudo, su rostro bronceado por años en el mar, con ojos penetrantes que escudriñaban el puerto como si evaluara sus alrededores.

Vestía ropa sencilla pero práctica—un abrigo largo y desgastado, botas que habían conocido días mejores, y un cinturón con una pequeña bolsa que tintineaba a su costado.

Asintió secamente a los soldados, conociendo bien el procedimiento.

—Nombre y carga —ladró el soldado barbudo, con tono formal y áspero.

—Erath —respondió el mercader con suavidad, su voz baja y firme—.

Transporto textiles, pescado seco y…

otras mercancías.

Encontrarán todo en orden.

—Nosotros seremos quienes comprobemos eso, retrocede.

Los soldados no iban a tomar su palabra por válida.

Sin decir una palabra más, dos de ellos pasaron junto a él subiendo por la pasarela y entrando en el barco, sus botas resonando contra las tablas de madera.

Erath, aunque aparentemente tranquilo, los siguió de cerca, sabiendo perfectamente que estaban a punto de hurgar en todo lo que tenía a bordo.

Mientras los soldados descendían de la pasarela del barco, uno de ellos miró hacia la bodega, notando la escasa cantidad de mercancías almacenadas en el interior.

Las cajas de textiles y los barriles de pescado seco eran pocos, muchos menos de los que estaban acostumbrados a ver en los barcos mercantes que atracaban en el bullicioso puerto de Harmway.

El soldado barbudo intercambió una mirada con su compañero antes de murmurar:
—No hay mucha carga para un barco mercante de este tamaño, ¿no crees?

El otro soldado, un hombre más joven con una cicatriz en la mejilla, frunció el ceño y asintió brevemente.

—Apenas lo suficiente para llenar algunos puestos en el mercado.

Dentro de la bodega del barco, los soldados comenzaron a abrir cajas y barriles, comprobando el contenido.

Uno abrió una gran caja de madera, revelando rollos de tela finamente tejida, cuidadosamente empaquetados.

Otro abrió un barril, percibiendo el fuerte olor a pescado salado que se elevaba.

Luego se acercaron al mercader, que estaba parado cerca del muelle, con las manos entrelazadas a la espalda.

El rostro de Erath permanecía sereno, pero un destello de tensión cruzó sus ojos cuando los soldados se aproximaron.

El soldado barbudo entrecerró los ojos.

—¿Qué está pasando aquí?

Tu barco está casi vacío.

Erath rápidamente inclinó la cabeza en señal de deferencia, su voz tranquila pero un poco demasiado ansiosa mientras respondía:
—Los negocios han estado mal últimamente, señores.

Los mercados no son lo que solían ser.

Tiempos difíciles para un humilde comerciante como yo.

Los soldados intercambiaron una mirada escéptica, claramente no convencidos por la explicación del mercader.

El más joven dio un paso adelante, cruzando los brazos mientras miraba a Erath, que de repente parecía más incómodo.

—Quiero decir…

—tartamudeó Erath, dándose cuenta rápidamente de que necesitaba salvar la situación—.

No está tan mal como para que no pudiera ofrecer…

algunos pequeños obsequios a las personas adecuadas, por supuesto.

Un gesto de buena voluntad, comprenden.

Mientras hablaba, Erath hurgó en la bolsa de su costado, sus dedos temblando ligeramente mientras sacaba varias pequeñas monedas de silverii.

Se adelantó, extendiendo su mano, y discretamente dejó caer las monedas en las palmas abiertas de los soldados.

El soldado barbudo inspeccionó las monedas por un momento, sopesándolas en su mano.

Su expresión se suavizó mientras asentía aprobatoriamente.

—Hmm.

Muy considerado de tu parte.

El soldado más joven se guardó las monedas y sonrió con suficiencia.

—Pero no olvidemos —dijo, su tono cambiando a una postura más oficial—, que todavía está el asunto del impuesto portuario.

Cuarenta silverii, para ser precisos.

Erath asintió rápidamente, forzando una sonrisa en su rostro.

—Por supuesto, por supuesto.

Cuarenta silverii serán.

Con otro movimiento rápido, Erath contó las monedas de su bolsa y se las entregó, una por una, tratando de no dejar ver su creciente inquietud.

El soldado barbudo contó el dinero con ojo experto antes de asentir una vez más.

—Un placer hacer negocios —dijo el soldado, su tono casi amistoso ahora.

Hizo un gesto a la tripulación para que comenzara a descargar y, sin decir una palabra más, los soldados se dieron la vuelta y se alejaron, satisfechos.

Erath los observó marcharse, su cuerpo relajándose ligeramente mientras desaparecían de vista.

—Idiotas —murmuró mientras los seguía al exterior.

Blake estaba de pie en completa oscuridad, con los ojos bien abiertos pero incapaz de ver nada a su alrededor.

El aire era denso y pesado en el espacio reducido, las paredes del compartimento oculto presionando desde todos los lados.

En la quietud, el único sonido era la respiración casi imperceptible de los hombres a su alrededor, acurrucados tan silenciosamente en el negro vacío.

De repente, un golpe vino desde arriba—tres golpes sólidos en las tablas de madera que cubrían su espacio oculto.

El sordo golpeteo de la señal resonó en el área confinada, y casi inmediatamente, apareció una grieta de luz cuando la tabla sobre ellos fue levantada.

Blake entrecerró los ojos cuando la repentina luminosidad golpeó sus ojos, y el aire fresco y salado del puerto entró precipitadamente, reemplazando la atmósfera viciada y sofocante que habían soportado.

Uno por uno, más de cincuenta hombres comenzaron a emerger del compartimento oculto, subiendo hacia el exterior.

Todos ellos vestidos con armaduras y armados hasta los dientes.

Los hombres estaban silenciosos pero decididos, sus ojos enfocados, expresiones endurecidas para la tarea que les esperaba.

Blake, alto y de hombros anchos, crujió su cuello, el sonido de los huesos volviendo a su lugar rompiendo la tensión que flotaba en el aire.

Sonrió, su voz baja y áspera.

—Ya era hora —murmuró entre dientes, sintiendo que la oleada de adrenalina comenzaba a crecer.

Tomó la delantera, saliendo de las sombras, el suelo de madera del barco crujiendo bajo su peso.

Sus botas golpearon la cubierta con un ruido sordo mientras se enderezaba, su mano descansando casualmente en la empuñadura de la espada a su lado.

Volviéndose hacia sus hombres, les dio un seco asentimiento, indicándoles que lo siguieran.

Cuando Blake bajó del barco y pisó el bullicioso puerto, la escala de la operación comenzó a desplegarse a su alrededor.

De casi veinte barcos atracados en el puerto, más hombres—vestidos con armaduras similares y erizados de armas—salieron en un silencio disciplinado.

Los barcos habían sido disfrazados como inofensivos buques mercantes, pero ahora las fuerzas ocultas estaban emergiendo como un secreto bien ensayado que sale a la luz.

Blake miró a su alrededor, una sonrisa satisfecha extendiéndose por su rostro.

La visión de cientos de hombres, todos equipados y listos para la batalla, moviéndose con precisión silenciosa a lo largo del puerto lo llenó de un sentimiento de orgullo.

Este era su plan—su golpe de genialidad.

Se volvió hacia los otros capitanes, sus rostros iluminados por la tenue luz del amanecer mientras se reunían a su alrededor.

Blake levantó su mano ligeramente, instándolos a todos a permanecer en silencio.

Su voz era tan débil como un susurro.

—Mantengan esto lo más silencioso posible —ordenó Blake, mirando entre los capitanes—.

No queremos dar ninguna alarma hasta que sea demasiado tarde para que nos detengan.

Dejemos que esta isla recuerde quién es su verdadero amo.

Y así esa noche la guarnición en la isla de Harmway no supo qué los había golpeado.

(Mapa en los comentarios)

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