Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 178

178: El día después 178: El día después Al día siguiente, Jasmine se encontró paseando por el jardín real, con el suave perfume de las flores impregnando el aire mientras caminaba junto a su hermana menor, Lysandra.

La luz del sol se filtraba a través de las hojas mientras los pájaros cantaban y volaban por el aire, y sin embargo, la curiosidad y atención de la joven estaban en otra parte.

—Entonces…

¿cómo fue tu primera noche?

—preguntó Lysandra con una sonrisa traviesa, sus ojos brillando con la curiosidad de una chica de catorce inviernos.

Jasmine inmediatamente sintió que sus mejillas se sonrojaban.

—Estuvo bien —murmuró, tratando de eludir la pregunta mientras desviaba la mirada, acelerando sus pasos.

Sin embargo, Lysandra no se disuadía tan fácilmente.

—¡Oh, vamos!

¡Tienes que contarme!

—bromeó, agarrando el brazo de Jasmine y sacudiéndolo ligeramente, su risa resonando por el jardín.

Jasmine se mordió el labio, haciendo todo lo posible por mantener la compostura, pero los recuerdos de anoche aceleraron su corazón.

Podía sentir el rubor profundizándose en su rostro.

Sin decir palabra, apartó la cara, esperando que su hermana dejara el tema.

Lysandra, sin embargo, notó el sonrojo y dejó escapar una risita.

—No dices nada, ¡pero esa cara lo dice todo!

Jasmine solo se sonrojó más, sus pensamientos traicionándola mientras los vívidos recuerdos se reproducían en su mente.

Muchas cosas sucedieron esa noche, la mayoría de las cuales le habían gustado.

Lysandra, con sus brillantes ojos resplandeciendo de curiosidad, tiró del brazo de Jasmine nuevamente.

—Entonces, ¿dónde está Alfeo?

Pensé que lo vería contigo.

Jasmine se encogió de hombros, su voz ligera pero distraída.

—Probablemente esté trabajando —dijo, desviando la mirada hacia el patio distante—.

Siempre hay algo que hacer ahora.

Lysandra levantó una ceja.

—¿Ya está enterrado en trabajo el día después de la boda?

—bromeó, sacudiendo la cabeza—.

Pensarías que todavía estaría celebrando contigo.

Jasmine rió suavemente pero no dijo más, guardando para sí misma sus pensamientos sobre aquella noche.

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Egil le dio una palmada en la espalda a Alfeo con una amplia sonrisa, su estruendosa risa llenando la habitación.

—¡Así que el poderoso Alfeo finalmente ha tenido su primera vez!

—gritó, levantando su propia copa en alto—.

¡Bienvenido a la hombría, amigo mío!

¡Un brindis por su miembro ya mojado!

El resto del grupo, reunido alrededor de la mesa baja, estalló en risas, sus vítores resonando por la sala.

Uno por uno, alcanzaron una jarra de sidra, sirviendo generosamente en la copa de Alfeo hasta que rebosaba.

—¡Bebe!

—rugió Egil, su rostro enrojecido por la excitación y la bebida—.

¡Por Alfeo!

¡Que sus noches sean tan vigorosas como sus batallas!

Los demás se unieron, riendo y gritando mientras brindaban por Alfeo, quien sonrió irónicamente, levantando su copa en respuesta y acariciándose la dolorida cintura.

Clio se inclinó hacia adelante, con un brillo travieso en sus ojos.

—Entonces, ¿cómo estuvo?

—preguntó, tratando de reprimir una risita.

—Sorprendentemente bien, especialmente cuando no tienes que abrir tu bolsa después…

—respondió Alfeo.

Clio simplemente rió con ganas, dándole a Alfeo una palmada juguetona en la espalda que casi lo desequilibró.

Jarza, sin perder el ritmo, intervino con una sonrisa:
—¡Bueno, ahora es oficial!

Eres un príncipe, un miembro de la realeza.

¿Deberíamos empezar a llamarte “Su Gracia”?

Alfeo negó con la cabeza, riendo ante lo absurdo de todo.

—En privado, pueden seguir llamándome como siempre lo han hecho —respondió, con una cálida sonrisa extendiéndose por su rostro—.

Preferiría mantenerlo un poco más…

personal.

La expresión de Alfeo cambió, un peso instalándose sobre la ligereza que previamente había llenado la habitación.

—Bien, dejemos las bromas a un lado por un momento —dijo, su tono firme y sereno, la risa en su voz dando paso a una realidad más sombría—.

Necesitamos hablar sobre lo que pasó anoche.

En el momento en que esas palabras salieron de sus labios, la atmósfera en la habitación cambió drásticamente.

Las bromas juguetonas se evaporaron, y las sonrisas se desvanecieron en expresiones serias.

Aunque el insulto del Príncipe Lachlan no había estado dirigido directamente a ellos, el trasfondo de su gesto dejó una innegable punzada que resonó en todos los presentes.

Eran amigos, camaradas que habían luchado junto a Alfeo, y no podían evitar sentir el peso de ese desaire.

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La voz de Alfeo adoptó un tono grave mientras se dirigía a la sala.

—Creo que es hora de que examinemos detenidamente nuestra situación antes de tomar cualquier decisión —se inclinó hacia adelante, su expresión tensa—.

En el último mes, hemos librado batalla tras batalla, labrado nuestras victorias y logrado seguir adelante, pero si alguno aquí cree que nuestra posición actual es segura…

está equivocado y es un necio.

Sus palabras quedaron suspendidas en el aire, y una oleada de incertidumbre pasó entre sus compañeros.

Intercambiaron miradas, desconcertados.

Para ellos, las cosas parecían ir bien.

Sus arcas estaban llenas, se estaban preparando para expandir el ejército de 700 a 950 hombres, y todo parecía estar encajando.

Alfeo continuó, su voz más seria.

—Sí, hemos fortalecido nuestras fuerzas, pero el prestigio —lo que hace que los nobles te sigan— está en su punto más bajo.

¿Recuerdan la campaña contra el Príncipe Arkawatt de Oizen?

Apenas pudo reunir 1.500 hombres, y eso sin incluir nuestras fuerzas.

Ahora Arkawatt está muerto, y la nueva gobernante es una mujer cuyo marido era un mercenario de origen humilde.

Ustedes saben tan bien como yo que los nobles no la tomarán en serio y, como consecuencia, tampoco a mí.

Si los convocáramos a las armas, muchos probablemente se reirían de nosotros, o enviarían solo fuerzas simbólicas.

Sus amigos miraron alrededor, sus expresiones oscureciéndose.

La realidad de su situación comenzaba a calar hondo.

—Ahora —dijo Alfeo—, eso nos lleva a este regalo del Príncipe Lachlan de Herculia.

Una burla, destinada a humillarnos frente a todos.

Así que tenemos dos opciones.

—Hizo una pausa, dejando que el peso del momento se asentara.

—La primera —continuó—, es declarar la guerra.

Un movimiento audaz, sin duda, pero peligroso.

Si seguimos ese camino, expondrá cuán frágil es realmente nuestro dominio sobre los nobles.

Declarar la guerra nos pondría en exhibición para todos los otros príncipes, mostrándoles que nuestro poder podría no ser tan fuerte como parece.

Y una vez que vean esas grietas, las explotarán como hienas.

La habitación estaba cargada de silencio, y la voz de Alfeo se volvió más baja, más deliberada.

—Por otro lado, podríamos optar por ignorar el insulto.

Fingir que no ocurrió.

Pero eso es igual de peligroso, si no peor.

Enviaría un mensaje a cada noble de que somos débiles, que podemos ser objeto de burla sin consecuencias.

Perderían el poco respeto que tienen por nosotros, y la movida de Lachlan tendría éxito en convertirnos en el hazmerreír.

Así que, sea cual sea nuestra decisión, debemos entender que ninguno de los caminos está libre de riesgos o consecuencias.

La habitación cayó en un silencio contemplativo mientras las palabras de Alfeo flotaban en el aire.

Cada uno de sus compañeros intercambió miradas, sus expresiones tensas.

Asag fue el primero en romper el silencio con una sugerencia reflexiva.

—Quizás —comenzó, con tono mesurado—, la mejor respuesta sería devolver el insulto.

Responder fuego con fuego.

—Sus ojos destellaron con cautela mientras continuaba.

La habitación cayó en un tenso silencio, pero no por mucho tiempo, ya que aparentemente, su opinión cayó en oídos hostiles.

Jarza se inclinó hacia adelante, golpeando su puño contra la mesa.

—¡La guerra es la única respuesta!

—su voz retumbó con convicción—.

No podemos dejar que este desaire quede impune.

Ya no somos simples mercenarios; los insultos están por debajo de nosotros ahora.

Digo que respondamos con sangre, eso es lo que sabemos y en lo que somos mejores…

Egil, con los ojos brillando de emoción, asintió fervientemente.

—Exactamente.

Si contraatacamos duro y rápido, demostraremos a todos que nuestros logros no fueron solo suerte.

Sabrán que no se puede jugar con nosotros.

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La habitación zumbaba con el choque de ideas, la tensión se espesaba en el aire.

Asag permaneció tranquilo, pero el fuego en los ojos de Jarza y Egil solo parecía alimentar su determinación por la guerra.

Clio, percibiendo la creciente división, se volvió hacia Alfeo, su mirada firme pero preocupada.

—¿Y tú qué crees que es la opción correcta, Alfeo?

—su voz cortó a través del ruido, devolviendo la atención de todos hacia él.

Alfeo respiró profundamente, el peso de sus expectativas pesando sobre sus hombros.

Sabía que todos estaban buscando su liderazgo en este momento.

—Aprecio la idea detrás del plan de Asag —comenzó, eligiendo cuidadosamente sus palabras—.

Devolver un insulto podría retrasar el conflicto, pero en última instancia, no borrará lo que se ha hecho; fuimos los primeros en ser objeto de burla, y sin importar la respuesta, nada cambiará eso.

El regalo de Lachlan fue un desafío; nos está poniendo a prueba.

Ignorarlo o responder con palabras solo nos hará parecer más débiles.

La habitación se quedó en silencio mientras continuaba, su voz firme pero tranquila.

—No podemos permitir que este insulto quede sin respuesta.

Si lo hacemos, los nobles continuarán viéndonos como vulnerables.

La guerra puede ser peligrosa, pero es nuestra oportunidad de remodelar esa narrativa.

Si ganamos, no solo vengaremos el insulto sino que obligaremos a los nobles a tomarnos en serio.

Hubo una inhalación colectiva mientras las palabras de Alfeo calaban hondo.

Permitió que una pequeña sonrisa nerviosa se abriera paso.

—Hemos estado en situaciones peores antes, ¿no es así?

Asag, siempre la voz de la razón, habló de nuevo.

—Aun así, si no manejamos esto con cuidado, corremos el riesgo de exponernos.

Como dijiste, no sabemos si los otros nobles nos apoyarán en una guerra que estamos convocando, lo que significaría enfrentar a un principado entero solos…

Laedio, un soldado experimentado, negó con la cabeza.

—Somos competentes en la guerra, Asag.

Es lo que mejor hacemos.

La diplomacia y los insultos podrían retrasar lo inevitable, pero no nos ganarán respeto.

La guerra sí lo hará —su voz era áspera pero resuelta—.

Vamos con lo que conocemos.

Y ahora mismo, la mejor manera de hacer una declaración es con acero, no con palabras.

—Lachlan nos ha forzado la mano —comenzó Alfeo—.

Hemos sangrado y luchado por todo lo que hemos ganado, y no permitiré que nos reduzcan al hazmerreír de algún príncipe distante.

Sus ojos se afilaron mientras se fijaban en el centro de la mesa.

—Responderemos con guerra; esta es nuestra oportunidad de demostrar que somos más que mercenarios, más que oportunistas.

Le recordaremos al mundo quiénes somos y lo que hicimos para llegar a este lugar.

La habitación quedó en silencio por un momento, el peso de sus palabras persistiendo.

Luego, uno por uno, sus compañeros asintieron, mientras que una vez más decidieron dejar que la guerra resolviera sus destinos.

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