Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 179

179: Nuevos amos 179: Nuevos amos La pequeña habitación tenuemente iluminada resultaba asfixiante a pesar de su modesto tamaño.

Un hombre estaba sentado al borde de un simple catre de madera, haciendo muecas mientras movía ligeramente la cabeza de lado a lado, con la mirada inestable y desenfocada.

Sus rasgos, antes nobles, estaban demacrados, con las mejillas hundidas por días de insomnio, y sus ojos, inyectados en sangre y cansados, parecían atravesar el aire mismo, como si vieran alguna terrible visión de la que no podía escapar.

Su hombro derecho estaba fuertemente vendado, la tela blanca ligeramente manchada con sangre seca.

Un médico se arrodilló a su lado, desenvolviendo cuidadosamente el vendaje con mano experimentada.

—Está sanando bien —dijo, con un tono breve y profesional—.

Unos días más de descanso y debería recuperar el uso completo del hombro.

Lord Maric no pareció escucharlo.

Sus ojos estaban fijos en el suelo, inmóviles, sus manos temblando ligeramente como si estuviera atrapado en un recuerdo que no podía sacudirse.

—Muerto —susurró Maric, su voz ronca, apenas audible—.

Mi hijo está muerto.

El médico hizo una pausa, mirando al señor, pero Maric permaneció quieto, sus labios temblando mientras las palabras salían atropelladamente, casi como si estuviera hablando consigo mismo.

—Los hombres de las tribus…

bajaron del norte como una tormenta —continuó Maric, con la voz temblorosa—.

Nosotros…

estábamos tan seguros.

El rey…

el rey dijo que los enviaríamos de vuelta a su nieve.

Que nos mantendríamos firmes contra los salvajes.

Pero…

no lo hicimos.

No pudimos.

Su respiración se entrecortó, y tragó con dificultad, tratando de contener el temblor en su voz.

—Nos masacraron.

Miles…

miles de hombres, tendidos en la nieve.

Mi hijo…

mi muchacho…

lo vi caer.

—Su mano se crispó, como alcanzando algo hace tiempo perdido—.

No pude llegar a él.

No pude…

Hubo una larga pausa, el peso de sus palabras llenando la habitación con un silencio insoportable.

El médico se movió incómodo pero no dijo nada, sabiendo que no había nada que pudiera decir para aliviar el dolor del noble.

Lord Maric abrió los ojos, pero seguían apagados, atormentados.

—¿De qué sirve sanar?

—murmuró—.

¿Cuando todo lo demás está roto?

El médico, percibiendo la profundidad del dolor de Lord Maric, habló suavemente, tratando de ofrecer algún consuelo.

—Su hijo…

murió con honor, mi señor —dijo, con voz gentil—.

Luchó por Sarlan.

Su muerte no fue en vano.

Pero los ojos de Maric ardieron, la ira mezclándose con el dolor que lo había vaciado.

—¿Honor?

—escupió, con voz aguda y amarga—.

Ni siquiera tuvo una oportunidad.

Lo agarraron—una de esas monstruosidades.

Medía tres veces la altura de un hombre, con brazos como troncos de árbol.

Lo levantó como si no fuera nada, lo estrelló contra el suelo como a un muñeco de trapo.

Su rostro se torció de angustia, sus manos temblando mientras recordaba la brutal escena.

—Un golpe.

Solo uno.

Y él…

quedó inerte.

Como un juguete roto.

No hay honor en eso.

Ni gloria.

Solo muerte.

La voz de Maric se quebró, y miró al suelo nuevamente, como buscando respuestas en la tierra.

Su respiración era entrecortada, y luchaba por controlar la avalancha de recuerdos que lo abrumaban.

—Cómo…

¿cómo pudieron los dioses crear tales abominaciones?

—murmuró, su voz espesa de incredulidad—.

¿Qué clase de crueldad es esta?

Bestias que se alzan sobre los hombres, más fuertes que cualquier cosa que pudiéramos imaginar.

No eran hombres—eran monstruos.

Y nosotros…

no éramos nada contra ellos.

La voz de Maric se redujo a un susurro entrecortado, temblando con el peso de su desesperación.

—Incluso Sarleon…

ya no existe —dijo, mirando fijamente al vacío, su mirada distante—.

Nuestro rey, nuestros orgullosos estandartes, todo—desaparecido.

Hizo una pausa, sus manos temblando mientras se aferraban al borde de la cama.

—El rey…

dio media vuelta y huyó tan pronto como su caballería se detuvo en seco.

Los caballos—no quisieron avanzar más.

Ellos también podían sentirlo—el terror.

Esas cosas, esas abominaciones, y las bestias que montaban—gigantes que empequeñecían incluso a nuestros más fuertes caballos de guerra.

Los caballos…

se negaron.

Ninguna cantidad de espuelas o latigazos pudo hacerlos avanzar.

La puerta de la pequeña habitación se abrió violentamente con un fuerte golpe, sobresaltando tanto a Maric como al médico.

Un soldado, desaliñado y sin aliento, se encontraba en el umbral, con el pánico grabado en su rostro.

—Mi señor —jadeó—, los hombres de las tribus—¡han venido aquí!

Maric se quedó paralizado, su sangre convirtiéndose en hielo al oír las palabras.

Su mano se disparó hacia su frente, sus dedos agarrando su cabello como tratando de bloquear la realidad de la situación.

—Vete —murmuró, su voz temblorosa, apenas audible.

El soldado dudó, la confusión brillando en sus ojos mientras miraba alternativamente a Maric y al anciano.

—Mi señor —tartamudeó, inseguro de qué hacer—, un grupo de ellos—están justo fuera de las murallas, debemos
—¡Vete!

¡Mantén a esos demonios lejos!

—gritó Maric, su voz repentinamente fuerte, llena de desesperación y miedo.

Se alejó de la cama, su cuerpo temblando incontrolablemente.

El soldado dio un paso atrás, desconcertado, pero aún arraigado en su lugar, sin saber si quedarse o irse.

Maric, superado por el terror, tropezó hacia la esquina de la habitación.

Sus piernas cedieron, y gateó bajo la mesa, encogiéndose sobre sí mismo como un niño asustado.

Temblaba violentamente, sus manos agarrando los bordes del mantel por encima de él.

Las lágrimas corrían por su rostro, su cuerpo sacudido por sollozos.

—Vete…

déjame en paz…

—gimió, su voz quebrándose mientras el peso de los días pasados se desplomaba sobre él.

El soldado se quedó inmóvil, observando impotente cómo el otrora orgulloso noble se acurrucaba bajo la mesa, perdido en el miedo.

«Estamos verdaderamente perdidos…», pensó el soldado mientras observaba el estado de su señor antes de darse la vuelta e irse.

———-
Fuera de las murallas de la ciudad, un grupo de hombres de las tribus esperaba, su presencia cerniéndose como una tormenta en el horizonte.

El viento frío barría la tierra yerma, haciendo temblar la escasa cantidad de armaduras de la horda reunida.

Detrás de la vanguardia se encontraba una masa de tres mil guerreros, sus armas firmemente empuñadas en manos ansiosas.

Al frente del grupo se alzaba una figura imponente, un hombre cuyo enorme tamaño lo hacía parecer casi más grande que la vida misma.

Sus anchos hombros estaban cubiertos de pieles, y un enorme hacha de acero descansaba en su espalda, la cabeza del arma brillando bajo la luz menguante del sol.

Su gran barba fluía hasta su pecho, veteada de plata y negro, enmarcando un rostro que era a la vez curtido y feroz.

Sus ojos, agudos y calculadores, escudriñaban el horizonte, esperando a que los defensores de la ciudad hicieran su movimiento.

A su lado se encontraba un anciano encorvado.

Sostenía un bastón en una mano nudosa, su madera retorcida y tallada con símbolos antiguos.

Cada vez que el bastón tocaba el suelo, hacía un ruido, el sonido resonando débilmente a través de la tierra.

Su piel estaba arrugada como cuero viejo, y sus ojos, aunque nublados por la edad.

De repente, las puertas de la ciudad crujieron al abrirse, y el grupo de hombres de las tribus dirigió su atención hacia la pequeña fuerza que emergía.

Cinco jinetes, vestidos con los restos de los antes orgullosos colores de Sarleon, cabalgaron a través de la tierra hacia la horda que esperaba.

Sus estandartes, rasgados y manchados de tierra, ondeaban con el viento mientras avanzaban.

Los hombres de las tribus observaban en silencio, sus ojos fríos, mientras los jinetes avanzaban, empequeñecidos por el puro número de la fuerza ante ellos.

Los cinco jinetes se detuvieron a poca distancia de la masa de hombres de las tribus que esperaba, sus caballos resoplando y escarbando el suelo nerviosamente, sintiendo la tensión en el aire.

Los hombres sobre ellos se sentaban con calma forzada, sus ojos escaneando los rostros de los salvajes guerreros que estaban ante ellos, inmóviles.

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De repente, el hombre imponente al frente de los hombres de las tribus dio un paso adelante.

Su voz, profunda y retumbante, resonó a través del espacio entre ellos como un trueno.

—¿Quién se atreve a presentarse ante mí?

—gritó.

Sus ojos ardían con autoridad, y su gran hacha de acero brillaba amenazadoramente sobre su hombro—.

¡Soy Jorundr, hijo de Hrulf, Señor de la Guerra de los Jugash, y exijo ver al señor de esta tierra!

Los jinetes intercambiaron miradas, incómodos ante su invasor.

Uno de los cinco desmontó lentamente, bajándose de su silla con un movimiento deliberado.

Avanzó, tomando un profundo respiro mientras se quitaba el casco.

Debajo había el rostro de un joven, aún no endurecido por la edad.

Sus rasgos eran afilados pero todavía frescos, su piel sin marcas de las batallas que claramente habían dejado su huella en los hombres mayores a su lado.

Tragó saliva pero se mantuvo erguido, enfrentando la mirada del señor de la guerra.

Los ojos de Jorundr se estrecharon, una expresión divertida arrastrándose por su rostro.

—¿Tu padre?

—gruñó, evaluando al joven frente a él—.

Me dijeron que el señor de esta tierra era un hombre de mediana edad, no un muchacho.

—Sus palabras eran mitad burla, mitad desafío.

—Estoy aquí en lugar de mi padre —anunció el joven, su voz firme aunque tensa—.

Mi nombre es Aric.

Soy su hijo y heredero.

—Sus palabras quedaron suspendidas en el aire, una mezcla de orgullo e incertidumbre—.

Mi padre, Lord Harwic, actualmente se recupera de las heridas que recibió en batalla contra ustedes.

Mi padre sigue luchando, pero sus heridas son graves —dijo, apretando la mandíbula—.

Ha confiado en mí para representar a nuestra casa en estos asuntos.

Jorundr soltó una risa áspera y ladrante, sus guerreros detrás de él retumbando con su propio divertimiento.

—Entonces tu padre tiene más fe en ti de la que yo tendría.

Los ojos de Jorundr perforaron a Aric, su ceño frunciéndose mientras su profunda voz retumbaba una vez más.

—¿Tienes la autoridad para negociar conmigo, muchacho?

—Su tono goteaba desdén, el peso de sus palabras presionando sobre Aric como una pesada piedra.

Aric dudó, su mente acelerada.

Por un breve momento, la incertidumbre brilló en sus ojos mientras sentía la mirada del señor de la guerra y sus hombres sobre él.

Su familia lo creía demasiado joven, demasiado inexperto.

Y sin embargo, aquí estaba, enfrentando al enemigo que había llevado su reino a la ruina.

Después de un momento, Aric enderezó su postura, su respiración estabilizándose.

Levantó la barbilla y enfrentó la feroz mirada de Jorundr.

—Sí, la tengo —dijo firmemente—.

Como hijo y heredero de mi padre, tengo toda la autoridad para hablar en su nombre.

Soy el regente de este señorío mientras él se recupera.

Detrás de él, los cuatro jinetes se movieron en sus sillas, su desconcierto apenas disimulado.

Intercambiaron miradas, claramente sorprendidos por la audacia del joven.

Después de todo, su padre aún no le había otorgado ese título.

Sin embargo, sabían que era mejor no sembrar el caos en ese momento, cuando cada segundo de esta reunión podía decidir su destino.

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