Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 18

18: Conseguir suministros(1) 18: Conseguir suministros(1) “””
«Así es cómo se siente», pensó Alfeo, marchando al frente de sus hombres.

Liderar.

Escuchar la canción silenciosa del acero meciéndose en su vaina, sabiendo que será desenvainado bajo tu orden.

Qué sonido tan hermoso.

Detrás de él, medio millar de hombres lo seguían.

La mayoría llevaba simples cotas de malla y cascos abollados, aunque unos pocos afortunados habían conseguido botas blindadas apropiadas del campamento.

Portaban espadas, escudos y lanzas, lo que los soldados no se habían llevado consigo, ahora les pertenecía.

Pero sus armas importaban menos que la mirada en sus ojos.

Estos eran hombres que habían probado la libertad y no la entregarían.

Como perros hambrientos protegiendo un trozo de carne, mostrarían sus dientes a cualquier mano, sin importar cuán poderosa, que se atreviera a arrebatársela.

Desde la distancia, su formación desigual casi parecía un verdadero ejército.

«Dale a los niños unos palos y se creerán soldados», se burló Alfeo mientras interpretaba el papel de general.

Algunos eran pequeños, sus cuerpos atrofiados por años de hambre y trabajo, pero unas buenas comidas podrían arreglar eso.

«Les daré eso», pensó.

Necesitaba guerreros, no esqueletos ambulantes propensos a colapsar al primer choque de acero.

Los alimentaría, entrenaría, armaría.

No se recortarían raciones, no mientras él tuviera los medios para proveer.

En el centro de su formación, los caballos se movían en filas apretadas, protegiendo su preciado botín.

Anoche, Alfeo había contado cada moneda él mismo, quince áureos y ciento veinte silverii.

Suficiente para comprar algunas armas, armaduras y, lo más importante, suficiente comida para mantenerlos marchando hacia el sur.

Pero sus suministros se estaban agotando.

Tenían quizás uno o dos días antes de que el hambre comenzara a sentirse.

Afortunadamente, ante ellos se encontraba la salvación.

Una pequeña en realidad, doscientas personas como máximo.

Sin murallas, sin defensas, sin guardias.

Solo gente sencilla cuidando sus campos, ajena a la fuerza que se aproximaba.

—En los tiempos de mi tribu —murmuró Egil rompiendo el largo silencio, con nostalgia en su voz—, habríamos saqueado cuatro de estas en una semana.

Cerró los ojos brevemente, saboreando el fantasma de un viejo recuerdo, el viento en su cabello, el trueno de los cascos, los gritos de hombres y mujeres que se daban cuenta demasiado tarde de lo que venía.

Luego, volviéndose hacia Alfeo, sonrió con sarcasmo.

—¿Estás seguro de que no quieres saquear esta?

Parecen demasiado prósperos para ofrecerles esa misericordia.

Su mirada se detuvo, buscando una respuesta que Alfeo no dio.

En cambio, Alfeo le devolvió una mirada firme, silenciosa, inflexible; ya había dado sus razones.

Egil suspiró sabiendo que no podría convencerlo.

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—Solo preguntaba —murmuró, alejándose.

Alfeo ajustó la cota de malla sobre sus hombros, mientras se preparaba para el asunto.

Deseaba desesperadamente una coraza, pero no era tan insensato como para tomar una para sí mismo si eso significaba robársela a uno de sus hombres.

Era su líder, sí, pero debía aparecer como uno de ellos.

Hacer lo contrario sería un error.

—¿Listo?

—preguntó mientras se volvía hacia el gigante detrás de él.

Jarza asintió una vez.

Con un movimiento de muñeca, Alfeo hizo señas a sus hombres para avanzar.

La negociación siempre era más fácil cuando la otra parte entendía lo que estaba en juego y lo que había al otro lado.

Primero, les muestras el acero.

Luego, les muestras la zanahoria.

Y después los dejas decidir qué camino prefieren.

Como dijo Roosevelt una vez: «Habla suavemente y lleva un gran palo, y llegarás lejos».

O algo así.

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Se detuvieron justo más allá de las afueras de la aldea.

Estaba vacía.

Ni un alma a la vista.

No había granjeros recelosos observando desde las puertas, ni niños asustados espiando desde detrás de cercas de madera.

Solo el suave murmullo del viento rodando por los campos.

Alfeo apenas se sorprendió.

Una columna de quinientos hombres marchando por el campo no era algo que una aldea como esta pudiera ignorar.

Pero al menos estaba complacido de que tuvieran el buen juicio de no salir corriendo con azadas y horcas, si hubieran hecho eso, ¿cómo habría detenido lo que vendría?

—Ya saben que estamos aquí —comentó Clio inútilmente, escudriñando el horizonte.

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Aun así, no había movimiento.

O eso parecía hasta que alguien emergió.

Un anciano, lento en sus pasos, encorvado sobre un bastón de madera.

Caminó hacia ellos con deliberada precaución, su rostro arrugado ilegible.

El jefe de la aldea, probablemente, pensó Alfeo, inclinando la cabeza al verlo solo.

El anciano se detuvo a pocos metros y habló, su voz ronca y aguda.

Las palabras, sin embargo, no significaban nada para Alfeo; ¿arlaniano o era azaniano?

De todos modos, no hablaba ninguno de los dos.

Se volvió hacia quien sí lo hacía.

Jarza se adelantó, escuchando atentamente antes de traducir.

—Pregunta por qué estamos aquí.

Dice que su señor ya debe habernos pagado y que deberíamos llevar cualquier asunto a ellos.

El bastardo senil cree que somos soldados.

Alfeo sonrió.

«Eso funciona a mi favor».

Se inclinó ligeramente hacia Jarva, su voz suave, medida.

—Dile esto: Buen hombre, no pretendemos hacer daño.

Nos enviaron a comprarles comida y agua.

Estamos más que dispuestos a pagar.

Asegúrale que no hay motivo de preocupación; mientras nos traten con respeto, el acero permanecerá oculto.

Una pausa.

Luego, con una ligera sonrisa:
—Ah, y pide avena para los caballos.

Las bestias también necesitan comer.

Jarza transmitió el mensaje.

El rostro del anciano permaneció indescifrable, pero su postura se tensó.

Habló de nuevo, esta vez con un tono más áspero.

Jarva suspiró antes de traducir.

—Pregunta quiénes somos.

Ya que no ve ningún estandarte.

Alfeo se río.

«Por supuesto, eso fue estúpido de mi parte…

Bueno, entonces el palo».

Su sonrisa se ensanchó, pero no había calidez en ella.

—Dile que mantenga la boca cerrada.

Aconséjale que simplemente traiga la comida mientras aún estamos pidiendo amablemente y ofreciendo pago, en lugar de simplemente tomarla y hacerles pagar otro precio.

Asegúrale, de nuevo, que no los engañaremos, y hagamos que esta transacción sea fluida para todos.

El anciano dudó.

Esta vez, su respuesta llegó más lenta, más cuidadosa.

Jarva escuchó, asintió y luego se volvió hacia Alfeo.

—Quiere saber cuánta comida y agua necesitamos.

Alfeo metió la mano en su bolsillo y sacó una pequeña bolsa.

Cuarenta silverii.

Suficiente para comprar grano para una semana para un ejército de 500 hombres.

Por supuesto, exigirían un descuento.

Con un movimiento de muñeca, arrojó la bolsa hacia el anciano, dejándola caer en la tierra a sus pies.

—Dile que nos traiga 60 fanegas de grano y 30 de avena.

Y algunas urnas, las necesitaremos para el agua.

El anciano frunció el ceño, mirando la bolsa pero sin hacer ningún movimiento para recogerla.

En cambio, murmuró algo bajo y cauteloso.

Jarva exhaló bruscamente por la nariz.

—Dice que no es suficiente.

Alfeo dejó escapar un suspiro lento y cansado.

Dio un paso adelante.

No apresuradamente, no había necesidad de eso.

Una mano descansaba sobre la empuñadura de su espada mientras se detenía justo frente al anciano.

Y entonces, con una voz que no transmitía ira ni malicia, solo tranquila certeza, dijo:
—Dile que quizás debería contar de nuevo.

El anciano se tensó.

Sus dedos se crisparon contra su bastón.

No necesitaba entender las palabras de Alfeo.

El mensaje era bastante claro.

Los hombres precisos solían terminar con finales desafortunados.

Y ahora, Alfeo comenzaba a entender por qué.

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