Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 180

180: Nuevos maestros (2) 180: Nuevos maestros (2) Los agudos ojos de Jorundr recorrieron los rostros de los compañeros de Aric, captando su sorpresa e inquietud.

Las comisuras de su boca se curvaron en una sonrisa burlona.

Soltó una carcajada estruendosa que resonó por todo el campo.

—¡Vuestras caras lo dicen todo!

—bramó, con voz cargada de desprecio—.

El verdadero señor no está por ninguna parte, y en su lugar, el cachorro ha salido a enfrentarse a los lobos.

Los hombres de Aric se tensaron en sus monturas, pero ninguno se atrevió a responder a la provocación del señor de la guerra.

Jorundr dio un paso adelante, sus pesadas botas hundiéndose en la tierra, y su voz resonó con aire de finalidad.

—No importa quién sea vuestro verdadero señor.

—Agitó una mano con desdén, su mirada fría e implacable—.

Tu padre, tu supuesto señor, no aparece por ningún lado.

A partir de ahora, tú eres el nuevo señor de estas tierras —por ausencia si no por derecho.

Y yo —levantó sus brazos, con un tono ahora impregnado tanto de arrogancia como de ceremonia—, lo declaro por la autoridad que me ha otorgado el gran Knotur Geowulf, a quien todas estas tierras pronto responderán.

Dio un paso más cerca de Aric, su imponente figura proyectando una sombra sobre el joven.

—Soy el señor de la guerra de Knotur Geowulf, y reclamo lo que es suyo por conquista.

Ya te llames señor, regente o hijo —no importa.

Te enfrentas a mí, muchacho, y tu momento de decidir tu destino es ahora.

Aric enderezó la espalda, obligándose a mantenerse erguido a pesar de la amenazadora presencia de Jorundr.

Su voz era firme, aunque no podía ocultar la tensión.

—Mi padre sigue vivo, eso sería traición —dijo, mirando fijamente a los ojos del imponente señor de la guerra.

Jorundr se encogió de hombros, completamente impasible.

—Si temes por tu posición, muchacho —dijo con indiferencia casual—, entonces mátalo.

—La declaración fue tan directa, tan desprovista de emoción, que envió un escalofrío a través de los hombres de Aric.

Sus rostros se contorsionaron de perplejidad, el horror destellando en sus ojos mientras miraban a su joven líder, inseguros de si habían oído correctamente.

A Aric se le cortó la respiración, su mente dando vueltas ante la crueldad de la sugerencia.

Incluso sus hombres se removieron incómodos en sus sillas, con los ojos muy abiertos por la incredulidad.

«¿Qué clase de hijo mataría a su propio padre?»
Jorundr miró a su alrededor a los rostros atónitos con un aire de impaciencia.

—Hemos perdido suficiente tiempo con estas tonterías —ladró.

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Sin esperar una respuesta, Jorundr se llevó dos dedos a la boca y emitió un silbido agudo, cuyo sonido penetrante cortó el tenso silencio.

Uno de los hombres de los miles que estaban detrás del señor de la guerra avanzó cabalgando desde la masa de guerreros, montado en un robusto caballo, algo que claramente habían tomado después de la derrota del rey de Sarlan.

Los cascos del caballo levantaban polvo mientras se movía con determinación, y los ojos de los hombres de Aric inmediatamente se agudizaron con suspicacia.

Las manos volaron instintivamente a las empuñaduras de espadas y hachas, el aire vibrando de tensión mientras se preparaban para lo que viniera.

Aric, notando la creciente inquietud entre sus jinetes, rápidamente levantó la mano, indicándoles que se contuvieran.

—Esperad —ordenó, con voz firme—.

Después de todo, si quisieran sus cabezas, no tendrían necesidad de enviar a un jinete.

Los caballeros, aunque visiblemente tensos, obedecieron, sus manos aún aferrando sus armas pero sin hacer más movimientos.

Mientras el miembro de la tribu se acercaba, se hizo evidente que el caballo llevaba algo —un cuerpo, atado por una larga cuerda a la silla, su forma sin vida arrastrándose por el suelo.

El cuerpo se raspaba contra la tierra, levantando nubes de polvo con cada paso que daba el caballo.

La visión era sombría, inquietante.

Los hombres del lado de Aric intercambiaron miradas de confusión, los susurros ondularon entre sus filas mientras intentaban dar sentido a la macabra exhibición.

El jinete no dijo nada, su expresión indescifrable mientras continuaba guiando al caballo y al cadáver hacia ellos, deteniéndose justo al lado de Jorundr.

El señor de la guerra, con un brusco movimiento de muñeca, indicó a Aric que se acercara.

Aric dudó solo un momento antes de moverse cautelosamente hacia el imponente miembro de la tribu.

Su corazón latía con fuerza en su pecho, pero ocultó su aprensión con una expresión firme, sin querer mostrar ningún signo de debilidad frente a sus hombres o al enemigo.

Cuando Aric se acercó, Jorundr se inclinó, agarrando el cuerpo sin vida por la tela desgarrada de su espalda.

Con un movimiento rápido y contundente, pateó el cadáver, volteándolo para que el rostro quedara hacia arriba.

El cuerpo cayó con un golpe sordo, su cabeza sin vida rodando hacia un lado antes de asentarse, ojos vidriosos y abiertos, mirando fijamente al cielo.

A Aric se le cortó la respiración mientras se acercaba más, su mirada fijándose en el rostro del cuerpo a los pies de Jorundr.

Cuando era niño, recordaba a su padre llevándolo a la corte junto con su hermano mayor; allí recordaba que sus ojos se posaron en el hombre sentado en un trono.

Era alto, fuerte y feroz.

Su cabello rubio, corto, enmarcaba un rostro hermoso, desprovisto de cualquier imperfección o cicatriz.

Era inconfundible —el hombre en el suelo era el rey de Sarlan.

El una vez orgulloso monarca ahora yacía roto y sin vida, su piel pálida y enfermiza, ya empezando a apestar a descomposición.

Su armadura real ya no existía, pues sus ropas estaban ahora sucias y desgarradas.

El olor a muerte se aferraba a él, la putrefacción instalándose como un duro recordatorio de la caída del reino.

Le faltaba la punta de la nariz y un ojo, probablemente obra de los pájaros negros, la pincelada final de un horrible lienzo.

Jorundr observaba a Aric atentamente, sus labios curvándose en una sonrisa cruel.

—No fue fácil encontrarlo —dijo Jorundr, rompiendo el silencio con una risa baja—.

Pero, como la suerte quiso, uno de sus propios señores vino arrastrándose hasta nuestro gran Knotur, arrastrando al rey atado tras él como un perro apaleado.

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El rostro de Aric se crispó de incredulidad y disgusto.

La idea de que uno de los suyos traicionara al rey lo llenó de repugnancia.

«Si hubiera dependido de mí», pensó con una nota de amargura que se filtró mientras observaba la expresión de disgusto del muchacho, «le habría cortado la cabeza a ese traidor por traicionar a su rey.

Ningún hombre debería volverse contra su propio hombre jurado, y sin embargo, Geowful tenía otra idea.

Y en lugar de cortarle la cabeza, le permitió conservar sus tierras».

Jorundr miró el pálido cadáver del rey por un momento antes de levantar la mirada hacia Aric, sus ojos duros e implacables.

—Ahora que tu rey está muerto —comenzó, con voz fría y definitiva—, y sus hijos también…

tú y tu familia quedáis liberados de cualquier deber que tuvierais hacia vuestro reino y corona.

Los ojos de Aric se estrecharon, su voz tensa mientras preguntaba:
—¿Qué quieres?

Jorundr sonrió, encogiéndose de hombros casualmente, como si el asunto no fuera más que un trato comercial.

—Lo prefiero así —rápido, fácil, sin mucho alboroto —agitó una mano con desdén, como si todo fuera muy simple—.

Nos vas a dar la mitad del grano que habéis almacenado cada año, empezando por supuesto desde ahora.

A cambio, ninguno de mis hombres saqueará tus tierras, y tú y tu familia podréis conservar vuestras posesiones, sin temor a la muerte.

La mandíbula de Aric se tensó, sus nudillos apretándose alrededor de la empuñadura de su espada, sabía lo que esto significaba.

Jorundr continuó, su voz volviéndose más seria mientras exponía los términos:
—Enviarás hombres para defender a tu nuevo rey cuando se te requiera.

Y una cosa más —bajo ninguna circunstancia lucharás contra nosotros, enviarás hombres a luchar, o darás ayuda a cualquiera que desee oponerse a nuestro gran Knotur.

Si lo haces, tu llamada “paz” desaparecerá como el humo, y te encontrarás a ti mismo y a tus tierras reducidos a cenizas.

Miró a los ojos de Aric, la intensidad de sus palabras era clara.

—Pero mientras sigas este acuerdo, conservarás tus tierras, vuestras vidas, intactas.

Así de simple.

Aric permaneció en silencio por un momento, su mente acelerada.

Las implicaciones de la oferta de Jorundr lo carcomían.

La mitad del grano.

Hombres para sus ejércitos.

Jurar lealtad a un invasor extranjero.

Su padre estaba loco, sus hombres superados en número, y el futuro de la tierra descansaba en su próxima decisión.

Una mirada al rostro del rey muerto y Aric supo que la resistencia significaría la ruina.

Tragó saliva, su voz baja pero firme:
—¿Cuándo debo ir a jurar lealtad a tu Knotur?

Jorundr sonrió con suficiencia, complacido con la pregunta, y cruzó los brazos sobre su ancho pecho.

—No necesitarás ir a ningún lado.

El gran Knotur, Geowulf, me dio la autoridad para representarlo en tales asuntos.

Doblar la rodilla ante mí será lo mismo que doblarla ante él.

Las palabras del miembro de la tribu fueron definitivas.

Aric sabía que no había más margen para negociar.

Tomó un respiro profundo, sintiendo los ojos de sus hombres sobre él.

Sus caballeros permanecieron en silencio, sus rostros sombríos pero resignados.

Sabían tan bien como él: esto era lo mejor que podían esperar.

La alternativa sería mucho peor.

Sin más vacilación, Aric dio un paso adelante.

Se bajó sobre una rodilla, inclinando la cabeza ante Jorundr.

El peso del acto lo presionaba como la fuerza total de las montañas.

El honor de su familia, el legado de su padre —todo parecía desvanecerse bajo la sombra de este juramento.

Jorundr observó con satisfacción mientras Aric se arrodillaba.

—Júralo, entonces —dijo, su voz casi burlona.

Aric, aún arrodillado, pronunció las palabras que atarían su destino.

—Juro, por mi honor y el de mis antepasados, servir a tu gran Knotur.

Dar tributo según lo exigido, no levantar espada contra él, luchar junto a él cuando se me llame y respetar sus palabras y acciones.

Los caballeros detrás de él permanecieron quietos, con las manos descansando a sus costados.

Entendían lo que tenía que hacerse.

Incluso los más valientes entre ellos sabían que luchar ahora, con las probabilidades tan en su contra, solo traería destrucción.

Jorundr sonrió ampliamente, su espesa barba moviéndose con su sonrisa.

—Bien —dijo, dando una palmada en el hombro de Aric—.

Has tomado la decisión correcta, joven cachorro.

La sonrisa de Jorundr se ensanchó mientras miraba a Aric arrodillado.

—Esto fue fácil —dijo, su voz baja pero rebosante de satisfacción—.

Algunos de mis compañeros señores de la guerra no tuvieron tanta suerte en sus tratos.

Todavía hay señores que, por orgullo, mantuvieron sus puertas cerradas, pensando que podrían resistirnos.

—Su sonrisa se profundizó, sus dientes asomando a través de su espesa barba—.

Una decisión tonta.

En unas semanas, probablemente escucharás noticias de algunas ciudades siendo quemadas hasta los cimientos, sus murallas derribadas, y su gente dispersa como ceniza en el viento.

Eso no será una metáfora; después de todo, necesitamos campesinos trabajando en el campo; los que están tras las murallas son de importancia secundaria para nosotros.

Aric mantuvo la cabeza inclinada, tratando de concentrarse en su respiración mientras las palabras de Jorundr se asentaban.

Jorundr rió oscuramente, con una cruel diversión en sus ojos.

—Así que ve, joven señor, y duerme bien esta noche.

Sabiendo que te ha ido mejor que a aquellos que dejaron que su orgullo los cegara.

—Dio otra palmada en el hombro de Aric, su pesada mano permaneciendo allí mientras el joven sentía que vendía su alma a un demonio.

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