Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 193

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El invierno se apoderó del sur con un frío mordiente que se filtraba a través de la lana y el cuero, haciendo la marcha más difícil con cada hora.

Aunque los cielos no tenían nieve, los árboles desnudos que bordeaban el camino se estremecían con el viento helado, sus ramas esqueléticas extendiéndose contra el sombrío horizonte.

Por delante, una procesión de cientos se movía en disciplinada unión, un río de hombres y acero marchando a través de campos congelados y estrechos caminos helados.

En el corazón de la línea, el estandarte de la Casa Veloni-Isha ondeaba en lo alto, su pájaro aparentemente intentando alcanzar el cielo como si reclamara su propio significado, mientras que a su lado, el simple escudo de la Compañía Blanca ondeaba, desafiante e invicto.

Este era el ejército personal de Alfeo, una fuerza de 120 soldados de infantería vestidos con armadura, sus cotas de malla brillando opacamente bajo el sol, marchando con pasos firmes y practicados.

Detrás de ellos, cincuenta jinetes cabalgaban al frente, sus petos brillando bajo la pálida luz, sus avambrazos y simples grebas protegiéndolos del frío.

Estos hombres no eran simplemente parte del ejército de Alfeo, sino que pertenecían a los élites Corceles Dorados, una unidad selecta de caballeros bajo la familia real.

Cabalgaban bajo la directiva de la Princesa Jasmine, enviados para solidificar la posición de Alfeo y su estatus como consorte.

Alfeo lideraba la marcha hacia Bracum, con la mirada fija en las distantes fortificaciones que se elevaban desde el paisaje gris.

Había tomado muchas cartas, pero se había llegado a un acuerdo.

Alfeo marchaba solo con Ratto y Jarza a su lado como compañeros cercanos.

Clio y Leadio habían permanecido en Yarzat, cada uno con sus propias responsabilidades que supervisar.

Clio administraba la seguridad de su casa de manufacturas, mientras que Laedio mantenía el mando sobre la fuerza de guarnición de Yarzat.

Asag y Egil habían sido enviados a Confluendi, el enorme campo de refugiados cuya administración exigía atención constante.

Hasta que los ministros designados por la Princesa Jasmine estuvieran listos para relevarlos, Alfeo confiaba en que Asag y Egil mantendrían Confluendi estable y funcionando sin problemas.

Mientras la compañía de Alfeo se acercaba a la ciudad de Bracum, una línea de hombres armados a caballo apareció al lado del camino.

Entre ellos, un jinete sostenía el estandarte heráldico de Lord Xanthios—un león oscuro sobre un fondo verde pálido—elevado por encima del resto.

Un jinete al frente, un hombre alto con la misma mirada penetrante y rasgos afilados del señor de estas tierras, instó a su caballo a avanzar.

Con gracia practicada, bajó la cabeza en un respetuoso asentimiento, aún sobre su montura.

—Su Gracia —saludó con voz fuerte y clara—, soy Caelum, hijo mayor de Lord Xanthios.

Los ojos de Caelum examinaron brevemente a los hombres de Alfeo, notando la formación disciplinada tanto de la infantería de la Compañía Blanca como la pulida armadura de los Corceles Dorados, antes de volver su mirada a Alfeo, sorprendiéndose especialmente por lo joven que se veía.

—Mi padre me ha enviado a darle la bienvenida personalmente —continuó, señalando hacia las puertas fortificadas de Bracum, visibles en la distancia—.

Extiende su más sincera invitación para que sea su huésped dentro de nuestros muros, y le asegura toda cortesía durante su estancia.

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Alfeo inclinó la cabeza con un asentimiento respetuoso, su tono tanto cortés como confiado mientras respondía.

—Gracias, mi señor, y por favor transmita mi gratitud a Lord Xanthios.

Me siento honrado por su hospitalidad y acepto su invitación con gran respeto.

Se encontró con la mirada de Caelum, un atisbo de calidez suavizando su comportamiento formal.

—Es un privilegio ser recibido como huésped en Bracum.

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El gran salón de la Fortaleza de Bracum estaba inusualmente silencioso, cada rincón barrido y pulido, cada antorcha encendida y parpadeando cálidamente contra las paredes de piedra.

Los estandartes de la Casa Xanthios con pinturas que representaban a señores pasados y una alfombra bordada de ricos tonos terrosos se extendía desde las enormes puertas dobles hasta la plataforma elevada donde Lord Xanthios normalmente esperaría a su invitado.

La sala había sido meticulosamente preparada, el habitual bullicio de cortesanos y soldados ausente, dejando solo el eco de las botas de Alfeo sobre el suelo de piedra mientras cruzaba el salón con Ratto y Jarza siguiéndolo de cerca.

Lord Xanthios, un hombre alto de digna edad con una barba grisácea y ojos agudos y observadores, avanzó mientras Alfeo se acercaba.

Sus ricas túnicas verdes insinuaban la riqueza y estatura de su familia.

Con una sonrisa practicada pero genuina, extendió una mano hacia Alfeo.

—Su Gracia —saludó cálidamente Lord Xanthios, su voz resonando por el salón—.

Honra a nuestra casa con su presencia.

Bracum ha esperado ansiosamente su llegada.

Alfeo estrechó la mano del señor con un asentimiento respetuoso.

—El honor es mío, Lord Xanthios —respondió, con un tono medido y cortés—.

La generosidad de su bienvenida es más de lo que podría haber esperado.

Mi agradecimiento a usted y su familia por recibirme a mí y a mis hombres.

Xanthios inclinó la cabeza, claramente complacido.

—Es bienvenido, Su Gracia.

Tan pronto como se intercambiaron las cortesías, Xanthios inmediatamente dirigió las conversaciones al asunto en cuestión, después de todo, no era un hombre paciente.

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—El llamado «regalo» enviado por el Príncipe de Herculia no fue más que un insulto, Su Gracia —declaró Xanthios, su voz impregnada de resentimiento—.

A todos nosotros.

Nuestros vecinos se muestran como brutos sin mente, mentirosos desvergonzados y traidores que han descartado cualquier apariencia de honor.

Seguramente está de acuerdo conmigo, Su Gracia…

Alfeo escuchó, asintiendo pensativamente.

—La razón misma por la que vine aquí, Lord Xanthios, fue para abordar esta…

amenaza que ambos enfrentamos.

Un destello de satisfacción cruzó el rostro de Lord Xanthios.

Su postura cambió, su porte más optimista mientras presionaba más.

—Entonces, ¿podríamos finalmente resolver estas viejas rencillas y eliminar a esos malvados miserables?

—preguntó, su voz cargada de esperanza.

Alfeo asintió lentamente, su expresión resuelta.

—En efecto, Lord Xanthios, el honor de Yarzat ha sido mancillado, ensuciado por aquellos que se creían lo suficientemente astutos como para arrojar mierda desde las sombras.

No puede permanecer así, no si queremos mantener el honor por el que generaciones anteriores a nosotros sangraron para preservar.

Xanthios permitió que una ligera sonrisa cruzara su rostro.

—Su Gracia habla como un faro de valor para que todo Yarzat lo siga.

Alfeo inclinó la cabeza humildemente, apareciendo una tenue sonrisa.

—Valor…

no puedo decir, mi señor, si tal gran título me queda bien.

Soy un hombre de batalla, acostumbrado a las exigencias del acero y la estrategia.

Quizás solo puedo hablar con certeza cuando se trata de asuntos marciales.

—Tomó un respiro medido, reflexionando, y luego continuó:
— Pero he visto los frutos de la perseverancia implacable.

Fueron mis hombres quienes destrozaron al ejército de Oizen, rompiendo su flanco izquierdo tan decisivamente que los gritos de sus filas dispersas aún resuenan en mi memoria.

Miró a Xanthios, quien escuchaba atentamente, su aprobación evidente en sus ojos mientras continuaba alardeando de sus logros.

—Y después de los Oizen, estuvieron los rebeldes, aquellos que se atrevieron a levantarse contra la Princesa Jasmine.

Los cazamos de cada colina y hondonada, recuperando cada pedazo robado de Yarzat.

Al final, nuestra bandera ondeaba sobre su último reducto, victoriosa.

—Alfeo hizo una pausa, como si los recuerdos hubieran cobrado vida en su mente, y luego sonrió, sus ojos cálidos de gratitud—.

Pero, mi señor, no comparto esto por orgullo.

Porque cualquier éxito que se me atribuya descansa sobre mis aliados y compañeros — aquellos que, sin dudarlo, corregirían mis faltas, agudizarían mi visión y fortalecerían cada plan de batalla.

Juntos, convertimos lo que podrían haber sido mis errores en victorias compartidas.

Xanthios asintió, profundamente agradecido.

—En efecto, Su Gracia.

El brillo de un comandante solo resplandece cuando se rodea de sabios consejeros.

Eso, tanto como cualquier espada, conduce una carga hacia la victoria.

La expresión de Alfeo se suavizó, su voz adoptando un tono reflexivo.

—Sí, mi señor, porque ninguna espada, por muy afilada que sea, puede permanecer sola en la tormenta, sino que está destinada a ahogarse en su soledad.

Alfeo se inclinó ligeramente hacia adelante, una expresión pensativa cruzando su rostro.

—Lord Xanthios, ¿puedo pedir su honesta opinión?

¿Cómo cree que logramos ganar tan decisivamente en estas últimas batallas?

El comportamiento de Lord Xanthios se volvió serio, sus ojos reflejando el peso de sus palabras.

—Su Gracia, tuve el privilegio de observar sus fuerzas de primera mano cuando estuve en Yarzat para su matrimonio con la Princesa Jasmine.

Recuerdo la escena vívidamente.

Sus soldados no estaban meramente equipados sino fortificados — cada hombre tenía armadura apropiada, sin una sola pieza desparejada o hecha apresuradamente.

Sus armas brillaban con cuidado, mostrando un respeto por el acero y preparación para la guerra que solo tienen los guerreros curtidos.

Hizo una pausa, su voz llevando un aire de profundo respeto.

—Los vi entrenar, vi la unidad entre ellos, la forma disciplinada en que se movían como una fuerza única y precisa.

La cohesión, la claridad de propósito en cada rango y fila…

era inconfundible, el tipo de vínculo que raramente se ve fuera de los mejores ejércitos de la historia.

Los labios de Alfeo se curvaron en una leve sonrisa complacida, «ni siquiera ha visto los últimos cambios que hemos hecho para mejorarlos», pensó, ya que creía que todo el dinero gastado no era más que una buena inversión.

Alfeo inclinó la cabeza en aprecio, una modesta sonrisa jugando en sus labios.

—Su elogio me honra, Lord Xanthios, y se lo agradezco.

Sin embargo, esa no es la respuesta que buscaba.

Lord Xanthios levantó una ceja, su curiosidad aguda e intensa, su mirada la de un hombre que había dedicado toda su vida a alcanzar algo, una búsqueda que, una y otra vez, se le había escapado.

—Entonces ilumíneme, Su Gracia —preguntó, inclinándose hacia adelante con la tranquila intensidad de quien conoce bien el peso de lo que estaban hablando.

—¿Cuál cree usted que es la verdadera respuesta?

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