Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 194

194: Terreno común(2) 194: Terreno común(2) Alfeo se giró ligeramente, fijando su mirada en su leal capitán.

—Jarza —llamó en voz baja.

Al escuchar su nombre, Jarza dio un paso adelante inmediatamente, su mirada aguda fija en Alfeo, esperando su orden sin un atisbo de duda.

Su postura era erguida y rígida.

—Dime —comenzó Alfeo, con voz tranquila pero con un peso deliberado—, ¿qué están haciendo nuestros hombres ahora mismo, en Yarzat?

Jarza no necesitó pensarlo dos veces.

—A esta hora estarían entrenando, Su Gracia —respondió, con un tono tan firme como su postura.

Alfeo permitió que una leve sonrisa se dibujara en sus labios, pero continuó, insistiendo en su punto.

—¿Y mañana?

Los ojos de Jarza brillaron ligeramente, reconociendo la intención detrás del cuestionamiento repetido de Alfeo.

—Estarán entrenando, exactamente igual —respondió.

Alfeo asintió lentamente, aunque el brillo en sus ojos sugería que aún no había terminado.

Se inclinó hacia adelante, con la mirada intensa, y preguntó una vez más:
—¿Y el día después?

Jarza no vaciló, su respuesta tan sólida como el acero.

—Seguirán entrenando, la respuesta no cambiará aunque pregunte por semanas, Su Gracia.

Una chispa de satisfacción cruzó el rostro de Alfeo y, por un breve momento, miró a Lord Xanthios, como para subrayar su punto.

Alfeo, manteniendo su tono tranquilo pero autoritario, continuó con sus preguntas.

—¿Y cuánto se les paga a estos hombres por su lealtad y sus vidas?

Sin dudar, Jarza respondió:
—Cada soldado de infantería gana cinco silverii al mes, Su Gracia.

Nuestros arqueros reciben tres, mientras que cualquier jinete es compensado con diez.

Alfeo asintió con aprobación, su expresión reflejaba una satisfacción silenciosa.

—¿Y qué exijo a cambio de ese pago, Jarza?

—Obediencia absoluta —respondió Jarza, con voz firme e inquebrantable—.

Disciplina que no conoce lapsus, y fuerza en cada paso, sin importar las adversidades que enfrenten.

—Y si un soldado cayera—si resultara herido o muriera—¿cómo les iría a sus familias?

—Durante los próximos dos años —explicó Jarza—, sus familias recibirán el salario completo del soldado, Su Gracia.

Más allá de eso, cualquier adulto en la familia inmediata tiene el derecho de solicitar trabajo, un medio para mantenerse.

Con una mirada de satisfacción, Alfeo volvió su atención a Lord Xanthios, su voz llena de convicción tranquila.

—Cada uno de mis soldados sabe que lucha con la seguridad de que sus familias no sufrirán en su ausencia.

Lo que significa que pueden ir al más allá con un corazón sin cargas.

Entrenan tan intensamente como la práctica constante lo permite, y su disciplina es inquebrantable.

Por encima de todo, su armadura y armas son de la mejor fabricación, sus estrategias basadas en la resistencia.

Tal preparación asegura que estén equipados para destrozar cualquier cosa que se les oponga.

Una montaña se rompería ante ellos.

Alfeo continuó, con tono firme.

—En nuestro último enfrentamiento contra Oizen, la mitad de mi infantería se mantuvo firme mientras oleada tras oleada de sus caballeros los embestían, el acero chocando contra escudos, los cascos desgarrando la tierra.

Durante dos horas resistieron.

La otra mitad luchó contra un ejército que duplicaba su número.

Y aguantaron —hizo una pausa, dejando que la gravedad de esas horas llenara el salón—, hasta que llegaron los refuerzos y juntos, invirtieron las líneas enemigas.

Lord Xanthios asintió lentamente, el destello de respeto en sus ojos era inconfundible.

Inclinó la cabeza, reconociendo la hazaña, sabía que lo que el príncipe empleaba no era arrogancia, sino confianza, ya que sus resultados respaldaban sus afirmaciones.

—Pero por supuesto hay un precio para mantener tal ejército —continuó, bajando la voz—, un costo mucho más pesado que solo armaduras y armas.

Se necesitan montañas de oro, ríos de plata, para mantener a estos hombres vestidos de acero, a sus familias alimentadas y alojadas, sus futuros asegurados.

Xanthios levantó una ceja, el sutil ceño fruncido en su rostro mostraba su curiosidad.

—¿Cuánto?

—se aventuró, su voz traicionando tanto intriga como aprensión.

Alfeo no dudó.

—El costo anual de mantener esta fuerza asciende a cinco mil aureii.

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El impacto de la cifra golpeó a Xanthios como un golpe; sus ojos se ensancharon, sus labios se entreabrieron por la sorpresa.

Parpadeó, sin duda calculando mentalmente la cantidad en comparación con sus propias posesiones.

Con unos ingresos que apenas llegaban a los dos mil aureii al año, la suma de la que hablaba Alfeo era casi inimaginable.

Llegó a preguntarse cómo lograban mantener tal gasto, ya que sabía muy bien que el padre de Jasmine era conocido como el príncipe del barro.

Alfeo observó la reacción de Xanthios con una leve sonrisa de comprensión.

Entendía la incredulidad, el ligero desaliento, quizás incluso la envidia.

—Casi vimos nuestras arcas vaciadas hasta la última moneda —continuó, con un toque de humor autocrítico en su tono—, pero de alguna manera, hemos logrado mantenernos a flote.

Y cada vez que hemos raspado el fondo de nuestro tesoro —se encogió de hombros ligeramente—, hemos tenido fe en que nuestros esfuerzos, nuestros sacrificios, valían la pena.

Lord Xanthios miró a Alfeo y asintió lentamente.

—Ahora entiendo por qué sus fuerzas no tienen rival, Su Gracia.

Alfeo inclinó la cabeza en señal de acuerdo.

—En efecto, ningún ejército, reunido apresuradamente y entrenado en apenas unas semanas, puede compararse jamás con uno construido con tiempo y, lo más importante, dinero.

Todo verdadero ejército exige el compromiso de sus líderes.

Así que —hizo una pausa, estudiando a Xanthios con un cálculo silencioso—, me pregunto si alguna vez podría desear algo similar.

Xanthios soltó una breve risa sin humor, desviando la mirada antes de responder.

—¿Qué hombre no lo desearía?

—admitió, con voz baja—.

Pero incluso si tuviera la voluntad—y la necesidad—nunca podría mantener una fuerza de tal tamaño y calidad.

Las arcas de Bracum no pueden ni siquiera comenzar a sostener un ejército así por un cuarto de año.

Alfeo asintió comprensivamente, aunque sus ojos no perdieron su intensidad.

—Mantengo un ejército permanente de casi mil soldados —dijo, dejando que el peso del número se asentara en el aire.

Vio a Xanthios tensarse casi imperceptiblemente, apretando la mandíbula mientras procesaba el número.

Alfeo suspiró, con un toque de frustración en su tono.

—Pero incluso con tal fuerza, las divisiones dentro del principado impiden cualquier acción cohesiva.

Organizar una expedición contra Herculia requeriría una unidad que Yarzat no ha visto en décadas.

Una grieta que nuestro difunto gobernante desafortunadamente solo profundizó.

Lord Xanthios frunció el ceño, temiendo que la guerra que tanto anhelaba muriera antes incluso de poder comenzar.

—La venganza debe ejecutarse contra el traidor de Arduronaven —murmuró—.

Seguramente, los señores se unirán en nombre de la justicia para derribar a este traidor.

La sonrisa de Alfeo fue irónica mientras inclinaba ligeramente la cabeza, su voz tranquila pero inflexible.

—Ah, desearía que fuera así, mi señor.

Pero la realidad…

Me temo que será diferente.

—Hizo una pausa, dejando que sus palabras se asentaran, observando a Xanthios cuidadosamente—.

Si no podemos confiar en un número abrumador, entonces debemos depositar toda nuestra fe en la calidad de nuestras espadas y armaduras—la ventaja que podemos forjar nosotros mismos.

Y eso, mi señor, nos lleva a una pregunta crítica.

Xanthios levantó la mirada, un destello de intriga brillando en su ojo.

La voz de Alfeo adquirió un tono a la vez invitador y afilado.

—¿Serás la espada que derribe tanto a tu enemigo como al mío?

—Hizo una pausa, estudiando a Xanthios con grave intensidad—.

Si estás listo para esto, entonces podemos finalmente pasar a la verdadera razón por la que vine a Bracum.

Pero si dudas, si no eres el hombre que necesito para esto, encontraré a otro.

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Un silencio cayó sobre el salón, el peso de las palabras de Alfeo suspendido pesadamente entre ellos.

Lord Xanthios sostuvo la mirada de Alfeo, luchando con la gravedad de la oferta que se le presentaba.

—Si significa que sostendré la cabeza del traidor en mis manos —declaró Lord Xanthios, con voz firme y resuelta—, entonces puedo ser ese hombre para cualquier tarea que me asignes.

Mientras me garantices justicia, mi compromiso total será tuyo.

Alfeo asintió, un sentido de propósito encendiéndose entre ellos.

—Muy bien entonces.

Creo que es hora de revelar la verdadera razón de mi visita.

Te proporcionaré inmediatamente el equipo necesario y cuatro mil silverii para el esfuerzo.

Enviaré a mis entrenadores para establecer un régimen de entrenamiento riguroso para tus tropas.

Para el final del invierno, quiero que tengas un ejército de 400 soldados de infantería que refleje la fuerza y disciplina del mío.

Proporcionaré todo, lo único que tienes que hacer es quedarte atrás y admirar la fuerza que se construirá ante tus ojos.

Por supuesto, el dinero que enviaré será más que suficiente para mantener tal fuerza, sin embargo, me enfadaré mucho si descubro que fuimos blandos en cuanto a gastos…

ya que el dinero es la menor de mis preocupaciones.

Alfeo se inclinó más cerca, con los ojos fijos en los de Xanthios.

—Así que te pregunto una vez más: ¿serás mi espada?

¿Aprovecharás esta oportunidad para finalmente alcanzar aquello que anhelas?

Abrumado por la magnitud de la oferta, Xanthios sintió que una oleada de ambición crecía dentro de él.

La idea de construir tal fuerza—algo a lo que siempre había aspirado—encendió un fuego en su corazón.

Con un firme asentimiento, respondió:
—Sí.

Seré tu espada, Su Gracia.

Juntos, forjaremos un camino hacia la justicia.

Con un solemne asentimiento para sellar su pacto, Lord Xanthios metió la mano en su camisa y sacó una pequeña caja desgastada colgada alrededor de su cuello por un trozo de cordón de cuero.

La mirada de Alfeo se agudizó, la curiosidad parpadeando mientras Xanthios desabrochaba delicadamente la caja.

Alfeo sintió que un escalofrío lo invadía mientras miraba la caja, incapaz de apartar los ojos.

Hasta ahora, había descartado las historias—rumores de que el Señor de Bracum guardaba cerca el dedo de su hermano asesinado, jurando llevar este recordatorio hasta que la venganza fuera completa.

Y sin embargo, ahora que lo veía con sus propios ojos, el joven llegó a preguntarse si la condición del señor resultaría ser una desventaja o una bendición para su causa, ya que esa caja contenía un dedo corto y arrugado.

Y así el joven, que en su vida había visto cuán profunda podía ser realmente la crueldad humana, apenas logró enmascarar su horror mientras Xanthios lo miraba, murmurando con feroz devoción palabras que helarían el corazón de cualquier hombre.

—Nuestra venganza finalmente llegará, hermano…

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