Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 204

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En la cámara tenuemente iluminada, el débil resplandor del amanecer se filtraba a través de las gruesas cortinas, proyectando suaves sombras por toda la habitación.

Bajo una sábana de seda, Valeria, la madre del Emperador, yacía entrelazada con Lord Marcellus, con su hombro desnudo asomando bajo la ligera cubierta.

Su largo cabello rojo estaba suelto, derramándose sobre el pecho de él, donde descansaba su cabeza.

El tranquilo subir y bajar de la respiración de él coincidía con el ritmo silencioso de la suya, las dos figuras cómodamente envueltas en la presencia del otro.

El brazo de Valeria descansaba sobre el pecho de Marcellus, con los dedos trazando perezosos patrones contra su piel, mientras él distraídamente enroscaba un mechón de su cabello.

El peso de la cabeza de ella parecía encontrarse en casa contra él, descansando justo sobre su corazón, y él cerró los ojos por un momento, saboreando la rara quietud.

Los dedos de Valeria trazaban círculos ociosos sobre el estómago de Marcellus, su toque tanto gentil como posesivo mientras dejaba escapar un suspiro agudo, su frustración desbordándose a la superficie.

—Ni siquiera me ven —hervía ella, con voz baja y amarga, la cadencia de un agravio bien gastado—.

Mi padre y ese miserable hermano, todos arrogantes con títulos y aduladores pendientes de cada palabra suya, como si yo no hubiera ganado el derecho a ser escuchada.

¡Soy la Emperatriz Madre!

—Prácticamente escupió las palabras, sus dedos presionando un poco más fuerte contra la piel de Marcellus.

Marcellus murmuró, asintiendo ligeramente.

—Son necios, todos ellos —murmuró, con su mano descansando suavemente sobre el hombro de ella, animándola a continuar.

—¡Me prohíben ver a mi propio hijo, mi propia sangre, como si fuera una peligrosa extraña!

—Sus uñas se arrastraron por el estómago de Marcellus mientras su voz se elevaba, impregnada de furia—.

¿Y para qué?

¿Para dejar que esos aduladores llenen su cabeza con tonterías?

Lo manipulan, lo sé.

Cada día que me mantienen alejada, puedo sentir cómo lo moldean, alejándolo cada vez más de mí, enseñándole a odiar a su propia madre.

Marcellus hizo un sonido de acuerdo, su mirada suave pero atenta.

—Tienes todo el derecho a estar enfadada —dijo simplemente, con voz baja y suave—.

No tienen respeto por la mujer que trajo al Emperador a este mundo.

Es tu hijo, es tu derecho verlo —dijo mientras trataba de no suspirar con fastidio.

La boca de Valeria se torció en una sonrisa amarga, y se rió oscuramente.

—Piensan que soy débil, que me desvaneceré en el fondo, pero olvidan —dijo ferozmente, sus dedos reanudando sus movimientos ociosos a través de su estómago, aunque su mirada estaba desenfocada, sus pensamientos a kilómetros de distancia.

—Fui yo quien puso la corona en su cabeza, no ellos.

No tienen derecho a mantenerlo alejado de mí.

—Su mano se tensó sobre el pecho de Marcellus, como si el pensamiento mismo ardiera dentro de ella.

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Marcellus asintió, sus ojos fijos en los de ella, su mano deslizándose para cubrir la de ella en un gesto de solidaridad.

—Tienes toda la razón —murmuró, su tono tranquilizador pero estimulante, como para reforzar su convicción—.

Es vergonzoso cómo te han tratado.

Te lo deben todo, y sin embargo, no te dan nada.

Su mirada se agudizó, encontrándose con la suya.

—Estoy completamente aislada.

Cada persona en la que confié para respaldarme, para ayudarme a mantener a mi propio hijo cerca, ha cambiado de chaqueta para forrar su bolsa con el oro de mi padre.

Y yo…

—Vaciló, pero sus ojos permanecieron fijos en los suyos, escrutando su rostro como si buscara seguridad, o quizás tranquilidad.

El agarre de Marcellus sobre su mano se apretó.

—Entonces quizás sea hora de que hagamos algo al respecto —dijo suavemente, su voz impregnada de una silenciosa intensidad.

Valeria levantó los ojos para encontrarse con los suyos; Marcellus se inclinó, bajando su voz a un murmullo bajo.

—Hay hombres en los que confío, gente leal que podrían ser lo que buscabas en los equivocados, pero conseguir que entren…

bueno, eso es otro asunto —.

Hizo una pausa, observando cuidadosamente su reacción—.

Si pudiéramos encontrar una manera de traerlos dentro de los muros de la corte, podríamos construir una fuerza leal solo a nosotros.

Desafortunadamente, no puedo hacer eso ya que soy simplemente un señor, por supuesto, quizás si no fuera un señor quien los trajera sino la propia Emperatriz Madre…

Los labios de Valeria se curvaron en una sonrisa lenta y considerada.

Sus dedos trazaron círculos ausentes en su pecho mientras asentía.

—Bueno…

—murmuró pensativamente—, es hora de que encuentre a mis guardias actuales…

insuficientes.

Unos cuantos reemplazos no serían irrazonables, después de todo.

Los ojos de Marcellus chispearon con una excitación silenciosa y calculadora, y se inclinó cerca, su rostro a solo centímetros del de ella.

—Entonces nos ocuparemos de ello —susurró, la sugerencia deslizándose fácilmente en una promesa—.

Te mereces una guardia digna de una Emperatriz Madre.

Nos aseguraremos de que tengas solo lo mejor.

Sus alientos se mezclaron, y él cerró la distancia, presionando sus labios contra los de ella en un beso lento y ardiente que selló su pacto tácito.

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La sala de reuniones del Consejo Sabio estaba llena de un silencio tenso mientras Keval, el Regente Emperador, permanecía solo en el centro, su imponente figura enmarcada por las antorchas parpadeantes que alineaban la gran cámara.

A su alrededor, asientos escalonados se extendían en todas direcciones, llenos de los rostros severos de trescientos miembros del consejo, sus ojos fijos intensamente en él.

Una ola de desprecio pasó por Keval mientras escaneaba la cámara del consejo, su mirada posándose en las figuras más ricas y poderosas sentadas ante él.

«Bastardos codiciosos, todos y cada uno de ellos», pensó, manteniendo su expresión exteriormente controlada.

Durante los últimos meses, facciones más pequeñas habían surgido como malas hierbas, cada una buscando el favor y asegurar influencia dentro del consejo, mientras que los señores más grandes explotaban la inestabilidad, entrando para consolidar su control, construyendo a su alrededor un número central de nobles acumulando tantos votos como podían.

La voz de Keval, fuerte e inquebrantable, resonó al comenzar su discurso, llenando la sala con una gravedad que pesaba sobre cada oyente.

—Honorables miembros del consejo —comenzó, su mirada recorriendo la asamblea tratando de no dejar salir el ceño interno—, nos enfrentamos a la mayor crisis que este imperio ha conocido jamás, una crisis que amenaza no solo nuestras fronteras, nuestras ciudades, nuestras arcas, sino el futuro mismo de nuestro pueblo.

Un murmullo recorrió brevemente el consejo, pero la voz de Keval se elevó por encima, clara y acerada.

—Estamos al borde de un precipicio.

El tesoro real sangra diariamente, drenado por levantamientos, campañas militares y juramentos rotos.

Hizo una pausa, su mirada intensa, fijándose en un miembro del consejo tras otro.

—Nuestras fuerzas están estiradas al límite.

Tenemos insurgentes dentro de nuestras propias tierras, mientras nuestros vecinos esperan como lobos en nuestras fronteras, listos para atacar a la primera señal de debilidad.

¿Debo recordar que no pasará mucho tiempo hasta que esa gente miserable en las arenas de Azania planee una campaña contra nosotros?

Keval respiró profundamente, su expresión firme.

—Este es un momento de ajuste de cuentas.

Debemos aportar cada onza de sabiduría, cada pedazo de lealtad, al servicio del imperio si queremos sobrevivir.

No podemos permitirnos vacilar, no ahora.

Nuestros recursos, antes abundantes, se están estirando al límite contra innumerables amenazas, tanto internas como externas.

No andaré con rodeos: el estado de nuestras finanzas es sombrío, y sin una acción inmediata y colectiva, enfrentamos una decadencia lenta pero segura.

Un murmullo se elevó brevemente por la asamblea, pero Keval levantó la mano, acallando los susurros.

—Y eso, estimados miembros, es precisamente por lo que nos reunimos hoy —continuó, su tono grave pero inflexible—.

Es hora de que decidamos sobre el presupuesto fiscal para el próximo año, con pleno reconocimiento de la cruda realidad que enfrentamos.

Nuestras finanzas, como todos saben bien, se espera que disminuyan considerablemente dada la inestabilidad que recorre el reino.

Pero —enfatizó—, es responsabilidad de cada uno de ustedes hacer sus propias contribuciones, por pequeñas que sean, para dar a este imperio la fuerza para mantenerse erguido una vez más, comenzando por dar su apoyo al nivel de impuestos del año anterior.

Mientras las palabras fluían de la boca del Regente, Lord Croxiatus, patriarca de la Casa Vox, se puso de pie, su presencia exigiendo la atención de la sala.

En los últimos meses, Croxiatus había maniobrado hábilmente entre la élite de la ciudad, construyendo un núcleo de nobles dentro del consejo hacia él.

El estruendo de las conversaciones susurradas cayó en silencio cuando comenzó a hablar, su voz resonando clara y firme.

—Yo, por mi parte, estoy completamente de acuerdo con nuestro estimado Regente —declaró, mirando directamente a Keval—.

El imperio se mantiene en el filo de una navaja, y es nuestro deber como sus administradores fortalecerlo con todos los medios a nuestra disposición.

Por lo tanto, yo también propongo mantener el presupuesto fiscal al nivel del año pasado y emito mi voto para su rápida aprobación.

Un murmullo recorrió la sala mientras Croxiatus hacía una pausa, luego añadió con un floreo:
—En mayor compromiso con la seguridad del imperio, estoy preparado para contribuir con un regalo adicional de cuatrocientos áureos a las arcas imperiales, una pequeña muestra de mi devoción a la causa del imperio.

El Consejo Sabio estalló en un alboroto, con miembros irrumpiendo en una discusión ferviente, algunos impresionados por la muestra de lealtad, otros sospechosos de las intenciones de Croxiatus.

Al ver esto, Lord Lisidor de la Casa Veritia y Lord Vratinius Bax podrían haber saltado de sus asientos y estrangulado al hombre calvo hasta la muerte.

Sabían muy bien que ahora estaban obligados a seguir, ya que si no lo hacían, la imagen de Lord Croxiatus como un noble patriótico lo haría ascender entre los neutrales, nobles de sangre caliente que ciertamente arrojarían su suerte con él.

Intercambiando una rápida mirada de complicidad con Lisidor, Vratinius se levantó de su asiento.

Sus movimientos fueron deliberados mientras elevaba su voz, el timbre bajo llevando fácilmente a través de la sala.

—Las palabras del Regente resuenan con verdad —declaró, su mirada firme en Keval, aunque sus pensamientos permanecieron firmemente en contrarrestar la creciente influencia de Croxiatus—.

En el espíritu de nuestro noble deber, yo también prometo mi total apoyo a la propuesta del Regente y ofrezco una contribución de trescientos cincuenta áureos para las arcas imperiales.

Lisidor siguió rápidamente, levantándose con una gracia practicada.

Puso una mano sobre su pecho, inclinando la cabeza hacia el consejo mientras hablaba.

—Y yo, Lisidor de la Casa Veritia, hago eco del llamado del Regente.

En solidaridad, la Casa Veritia contribuirá con trescientos áureos.

Que nuestro apoyo al imperio sea inquebrantable.

Sus declaraciones enviaron una ola a través de la cámara del consejo, mientras nobles más pequeños, reconociendo el creciente impulso, se apresuraron a alinearse con esta muestra patriótica.

Uno por uno, se levantaron, ofreciendo su apoyo, aunque sus contribuciones eran más modestas.

Desde la parte posterior de la cámara, un noble más joven prometió cien áureos, su rostro sonrojado por la emoción de alinearse con la élite del consejo.

Otro, un señor menor de complexión delgada, se puso de pie y ofreció ochenta áureos, asintiendo firmemente para enfatizar su lealtad.

Las contribuciones continuaron, cada una reforzando la imagen de un consejo unificado en su dedicación a la supervivencia del imperio, por muy reacios que algunos pudieran haber sido.

Cuando Lord Keval se levantó de su asiento, sus ojos instintivamente se encontraron con los de Lord Croxiatus al otro lado de la cámara.

Un destello de satisfacción cruzó sus rasgos; el acuerdo que había alcanzado con Croxiatus estaba demostrando ser muy valioso.

Los pensamientos de Keval se volvieron hacia su hermano mayor y su padre, ambos atrincherados en el barro y el caos de la batalla, luchando para asegurar la supervivencia del imperio.

Sabía que estaban arriesgándolo todo, luchando por el futuro mismo de su linaje.

Frente a circunstancias tan terribles, sintió un aumento de responsabilidad de hacer su parte, por muy alejada que estuviera del campo de batalla.

«Lo mínimo que puedo hacer es asegurarme de que tengan los recursos para seguir luchando», pensó con resolución, mientras los continuos gritos de los nobles seguían llenando sus oídos con los hermosos sonidos de las arcas imperiales haciéndose más pesadas con cada segundo.

El Senex Arundus agarró su bastón con fuerza, sus nudillos blancos mientras lo golpeaba contra el suelo de piedra de la cámara del consejo.

El crujido de la madera contra la piedra resonó por toda la sala, cortando a través de las voces retumbantes de los nobles reunidos como una cuchilla y trayéndolos al silencio.

—¡Orden!

—ladró, su voz todavía sorprendentemente robusta para sus años, llenando la cámara con una antigua y autoritaria autoridad—.

¡No son mercaderes en una feria comercial, sino nobles del imperio!

¡Compórtense en consecuencia!

El murmullo de voces disminuyó mientras los miembros del consejo dirigían su atención hacia él, algunos avergonzados, otros meramente molestos pero callados de todos modos.

El Senex, con su mirada aguda a pesar de su edad, inspeccionó la asamblea con una mirada que se suavizó solo ligeramente.

Sus ojos, suavizados por la edad pero aún feroces, parecían contener un raro destello de calidez mientras continuaba:
—Sin embargo, debo admitir que hoy, mi corazón se calienta por el espíritu de patriotismo que ha agraciado esta sala.

Cada uno de ustedes ha mostrado una lealtad digna de sus títulos y del imperio.

Levantó una mano, haciendo un gesto a un mayordomo que se adelantó, portando una pila de pergaminos cuidadosamente enrollados.

—Para honrar aún más esta muestra, cada noble recibirá un pergamino —anunció Arundus, su voz solemne—.

Sobre él, inscribirán su nombre y la suma que tan generosamente contribuyen a la fuerza del estado.

Y cuando todo esté hecho, cada pergamino será colocado en la urna, para ser leído en voz alta ante hombres y dioses por igual, dando testimonio de la fuerza y el compromiso de nuestros Optimates!

Un repentino y tenso silencio cayó sobre la cámara, ahogando los murmullos excitados y las declaraciones exageradas que previamente habían llenado la sala.

Los nobles que momentos antes habían estado gritando números inflados con entusiasmo descarado ahora se movían incómodos en sus asientos.

Cada uno de ellos se dio cuenta, con un destello de frustración, que sus alardes ahora serían registrados.

Algunas maldiciones murmuradas se deslizaron bajo sus alientos, aunque ninguno se atrevió a hablar en voz alta mientras veían una línea de esclavos comenzar a moverse a través de la cámara, llevando pergamino, botellas de tinta y plumas.

Los rostros de los nobles iban desde sombríos hasta malhumorados, sus ojos parpadeando entre unos y otros, cada uno leyendo la misma realización en las expresiones de sus rivales: habían sido atrapados en su propio juego.

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