Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 208

208: Mano ganadora 208: Mano ganadora En sus aposentos privados, Valeria se sentaba con una esbelta copa de plata en mano, el vino dentro proyectando un brillo rojo oscuro bajo la tenue luz de las velas.

Bebía distraídamente, su mirada fija en el hombre arrodillado ante ella.

Era de mediana edad, con cabello oscuro hasta el cuello enmarcando una nariz aguileña y cayendo a los lados de su rostro.

Valeria lo observaba críticamente, sus dedos trazando el borde de la copa mientras rompía el silencio.

—Dime —preguntó fríamente—, ¿cuánto tiempo has servido bajo Lord Marcellus?

Ravinio mantuvo la mirada baja, su rodilla firmemente en el suelo.

—Casi un año, Su Gracia —respondió con suavidad, su tono respetuoso.

Los ojos de Valeria volvieron a su copa, pero encontró poco consuelo en ella, su disgusto evidente.

La idea de tener sus pasos seguidos por mercenarios contratados como Ravinio la inquietaba, incluso si él servía a su amante.

¿Esto—este hombre, sin sangre noble ni lealtad más allá del dinero, confiado con su seguridad por el mismo Marcellus?

Una parte de ella se irritaba ante la decisión, podría haber seleccionado al menos a alguien de clase ecuestre, alguien con un linaje apropiado, y una pizca de honor que no pudiera ser comprado con monedas.

Valeria dejó su copa con un suave tintineo, mirando a Ravinio con renovado escrutinio.

—Y dime —preguntó, su voz afilada con autoridad—, ¿cuántos hombres tienes bajo tu mando?

—Treinta, Su Gracia —respondió Ravinio rápidamente.

Valeria permitió un leve asentimiento, sus pensamientos calculadores.

«Treinta», pensó, su mente evaluando las ventajas.

«Al menos tengo algunos números».

—¿Y tus órdenes?

—inquirió, estudiando de cerca su expresión.

Ravinio no dudó.

—Estamos aquí para servirla, Su Gracia.

Lo que desee, es nuestro deber hacerlo realidad.

Lord Marcellus nos hizo saber que estamos aquí para servir cada capricho que pueda tener.

Valeria consideró esto, el más leve destello de satisfacción se asentó en sus facciones.

—Muy bien —dijo finalmente, levantándose de su asiento.

Le hizo un gesto para que la siguiera—.

Ven.

Me acompañarás a recibir a mis nuevos guardias.

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En la cámara tenuemente iluminada y apartada de sus aposentos reales, Valeria se erguía, evaluando la fila de nuevos guardias reunidos ante ella.

La habitación estaba silenciosa, el pesado silencio roto solo por los sonidos amortiguados del palacio más allá de sus gruesos muros.

Cada guardia estaba equipado con una armadura que brillaba bajo la escasa luz de las velas, elaborada meticulosamente según el estándar de la guardia real.

Metal oscuro con acentos dorados adornaban sus petos y hombreras, y plumas carmesí coronaban sus cascos pulidos, señalando lealtad a la familia imperial.

La mirada de Valeria se movía de un guardia al siguiente, su mente tan aguda como su ojo crítico.

«Sus orígenes pueden ser humildes», pensó, su expresión no revelaba ni aprobación ni desdén, «pero al menos están vestidos con atuendos apropiados».

A pesar de sus pasados, cada hombre llevaba la apariencia de un protector de élite en su nueva armadura.

Serían su escudo —y sus herramientas.

La mirada de Valeria se posó en Ravinio, el hombre que estaba a la cabeza de su nueva guardia.

Levantó una ceja, inclinando la cabeza muy ligeramente.

—¿Eres su capitán, entonces?

—preguntó, su voz suave pero afilada con la expectativa tácita de obediencia absoluta.

Ravinio hizo una respetuosa reverencia.

—Lo soy, Su Gracia.

—Bien —respondió, un leve rastro de satisfacción cruzando su rostro—.

Quiero diez de ellos apostados fuera de mis aposentos en todo momento, día y noche.

—Su tono dejaba claro que esto no era meramente una preferencia sino una orden estricta.

—Así se hará —respondió Ravinio, asintiendo una vez más.

Valeria lanzó una última mirada evaluativa a su recién adquirida guardia antes de volverse hacia Ravinio.

—Ahora —dijo, con un toque de impaciencia entretejido en su tono—, me gustaría dar un paseo por el jardín.

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Valeria paseaba por los sinuosos senderos de su jardín privado, sus pasos deliberados y medidos.

Diez guardias armados la seguían a una distancia respetuosa, sus pulidas armaduras brillando bajo la luz moteada del sol que se filtraba a través de las hojas.

Mientras caminaba, su mente se volvió hacia su hijo.

Si sus lecciones habían terminado según lo planeado, debería estar cerca.

Al doblar una esquina bordeada por setos floridos, lo vio —su hijo Mesha, despreocupado y animado, riendo mientras jugaba con su perro.

El animal saltaba y brincaba a su alrededor, su cola meneándose con devoción, su alegría un reflejo de la propia sonrisa despreocupada de Mesha.

«Sí, el perro había sido una buena idea, un compañero más varonil y adecuado para un emperador», pensó mientras miraba a su hijo.

Por un momento, su mirada se suavizó, observándolo perseguir al perro, su risa esparciéndose.

Sin embargo, con el rabillo del ojo vio a los guardias que su padre había designado para él, acercándose al verla.

«Solo dos», pensó complacida mientras los superaba en número cinco a uno; podrían ser soldados mientras que los suyos fueran delincuentes contratados, pero con este número incluso un niño ganaría.

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Sin embargo, mientras su mirada se demoraba en el par, el alivio dio paso a una lenta ira que comenzaba a crecer dentro de ella.

¿Dos guardias?

¿Eso era todo lo que pensaban que se necesitaba para el heredero del imperio?

La seguridad de Mesha estaba siendo equilibrada en el más fino hilo de seguridad por su padre, más una exhibición que una precaución genuina.

El palacio debería haber sido el corazón de la protección de su hijo; en cambio, parecía que era otro lugar donde él era vulnerable.

«¿Qué pasaría si yo fuera una asesina?», pensó, viendo a los guardias ponerse rígidos mientras se acercaban a ella, solo su deber manteniéndolos firmes en su presencia.

Con tan poca defensa, la línea Acaeano-Romeliana podría ser cortada en esta agradable tarde.

Un momento, un cuchillo, y todo el futuro de su hijo sería cercenado antes de que pudiera siquiera crecer en su herencia.

Miró de nuevo a Mesha, riendo y jugando sin darse cuenta.

El pensamiento hizo que su pecho se tensara con un renovado sentido del honor.

«Si debo garantizar su seguridad yo misma», resolvió, «que así sea».

El guardia mayor designado por su padre, Alaric, se acercó a Mesha, su mano guiando suave pero firmemente al niño detrás de él.

Sus movimientos eran sutiles, pero sus ojos permanecían agudos, enfocados únicamente en Valeria y su séquito.

—¿No es costumbre saludar a la Emperatriz Madre?

—La voz de Valeria era suave, casi una leve reprensión.

Alaric, sin embargo, mantuvo su postura por un latido más antes de hacer una reverencia superficial.

—Su Gracia —saludó, su tono cuidadoso pero educado, sus ojos nunca abandonando completamente los de ella.

Se inclinó más cerca de Darius, su joven compañero, murmurando una sola orden bajo su aliento.

Sin dudarlo, Darius salió corriendo, sus pies apenas haciendo ruido en el sendero del jardín.

La mirada de Valeria siguió la retirada de Darius, y su expresión cambió, sus ojos estrechándose.

Supo de inmediato por qué se había ido—Alaric lo había enviado en busca de refuerzos.

Sus instintos se activaron; se le acababa el tiempo.

Con el más leve asentimiento en dirección a Ravinio, puso su plan en marcha.

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Punto de vista de Alaric:
Se había pedido ayuda, y ahora todo lo que tenían que hacer era resistir el tiempo suficiente para que llegaran las fuerzas del regente.

Cada momento contaba, y Alaric lo sabía.

Valeria dio un paso adelante, su tono engañosamente tranquilo, aunque sus ojos insinuaban una irritación creciente.

—Me gustaría hablar con mi hijo a solas, señor…

—dijo, su voz suave pero firme.

El rostro de Alaric era piedra.

—Disculpe, Su Gracia, pero nuestras órdenes son claras.

No debemos dejarlo solo—especialmente con usted.

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Por un breve segundo, un destello de pura ira cruzó el rostro de Valeria, aunque rápidamente se desvaneció.

Sus guardias se tensaron, captando la orden tácita, y comenzaron a moverse al unísono, avanzando con intención depredadora.

—Su Gracia, por favor póngase detrás de mí —dijo Alaric con calma mientras lanzaba al niño detrás de él, posicionándose como un escudo entre el joven emperador y los hombres de la Emperatriz Madre que se aproximaban.

Sintiendo que la batalla era inminente, Alaric no dudó.

Con un movimiento rápido, desenvainó su espada, la hoja brillando bajo la luz moteada del sol que se filtraba a través de los árboles mientras danzaba contra aquellos que querían dañar a su señor.

Uno de los guardias de Valeria se lanzó hacia adelante, su espada levantada torpemente sobre su cabeza en un golpe desequilibrado.

Alaric observó el movimiento, y en un instante, lo supo—estos hombres no eran guerreros.

Con precisión practicada, Alaric esquivó la hoja entrante, atrapando la muñeca del guardia con una ágil parada que envió el golpe inofensivamente hacia un lado.

Antes de que su oponente pudiera recuperarse, Alaric estrelló su hombro contra el pecho del hombre, enviándolo hacia atrás al suelo con un gruñido.

Alaric se hizo a un lado cuando otro guardia se abalanzó hacia él, su hoja apuntando demasiado alto.

En un movimiento rápido, casi instintivo, Alaric desvió el golpe con un giro de su muñeca, acero conectando con acero, luego pivotó, cortando con su espada por detrás del muslo del hombre.

La hoja cortó profundamente, seccionando músculo y enviando al guardia desplomándose al suelo con un grito de dolor, su arma resbalando de su agarre.

Sin dudarlo, Alaric propinó una bofetada de revés con su guantelete a través de la mandíbula del hombre, silenciándolo al instante.

No se molestó en ver caer al hombre; sus ojos ya estaban en el siguiente asaltante.

El otro vino hacia él balanceando su hoja diagonalmente, Alaric desvió fácilmente el golpe y con un solo movimiento golpeó su espada en el cuello de su oponente, pasando de un extremo al otro.

Antes de que pudiera liberarla, un golpe agudo y brutal se estrelló contra la parte posterior de su cabeza—un fuerte golpe con la empuñadura de una espada, ya que sin importar su habilidad todavía estaba superado en número veinte a uno.

Su visión se nubló, y la fuerza se drenó de su agarre mientras se desplomaba al suelo, inconsciente.

Dos de los guardias de la Emperatriz se movieron rápidamente, agarrando al joven Emperador Mesha.

Él luchó, ojos abiertos con pánico, pero una mano se cerró firmemente sobre su boca, amortiguando su voz.

Su mirada parpadeó desesperadamente hacia Alaric, tendido inmóvil en el suelo.

Uno de ellos, Garvin, presionó su bota contra la espalda del guardia mayor, inmovilizándolo con una sonrisa mientras levantaba su hoja, listo para terminar el trabajo.

Sin embargo, antes de que pudiera golpear, la voz de Valeria resonó, aguda e imperiosa.

—Detente —ordenó, su tono frío—.

Déjalo.

No somos bandidos, es un caballero juramentado al emperador y será tratado como corresponde.

Garvin levantó la mirada, sus ojos encontrándose con los de ella.

Se inclinó, su cabeza agachada ocultando el destello de molestia que cruzó su rostro.

Sin embargo obedeció, envainando su espada mientras retrocedía, dejando a Alaric tirado e indefenso en el suelo mientras los guardias de la Emperatriz se llevaban al aterrorizado emperador.

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