Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 209

209: Asunto familiar 209: Asunto familiar Keval caminaba por el jardín, su rostro contorsionado por una furia apenas contenida.

Cada paso que daba era firme, su postura rígida, mientras avanzaba hacia la sección aislada de los terrenos del palacio—un cuadrado de cinco metros escondido entre setos altos y delicadas esculturas de piedra.

En el centro yacía un cuerpo vestido con la inconfundible armadura de la guardia real, un charco carmesí filtrándose en el suelo debajo.

Se detuvo bruscamente, mirando fijamente la figura caída, una fría rabia oscureciendo sus ojos.

Lentamente, se volvió, su mirada fijándose en Vrator, su sobrino y jefe de la guarnición del palacio.

Vrator estaba de pie a unos pasos de distancia, tenso y silencioso, como si se preparara contra la inminente tormenta de ira de Keval.

—Explica esto —exigió Keval, su voz baja pero hirviente, haciendo que Vrator pensara que su primo se parecía más a su tío de lo que dejaba ver.

Vrator encontró la mirada ardiente de Keval y tragó saliva, su voz firme pero sombría.

«Mientras el joven emperador estaba descansando en el jardín, fue atacado por un grupo de guardias bajo las órdenes de su madre».

La expresión de Keval se oscureció aún más, una tempestad de emociones rugiendo detrás de sus ojos mientras Vrator continuaba.

—Uno de los hombres del emperador corrió adentro para dar la alarma, mientras el otro permaneció a su lado, ganando el tiempo que pudo en un desesperado intento por protegerlo.

Pero cuando los guardias del palacio finalmente llegaron, encontraron el jardín en completo desorden.

La Emperatriz y sus guardias habían desaparecido, junto con el propio emperador.

Tendido en el suelo estaba uno de sus hombres, muerto, y el guardia restante del emperador, Alaric, inconsciente.

La voz de Keval cortó el aire como una cuchilla, afilada e implacable.

—¿Por qué no cerraste las puertas del palacio en el momento en que se supo del ataque?

Vrator se movió incómodo, la tensión entre ellos era palpable.

—La Emperatriz Madre salió por la avenida principal inmediatamente después del asalto.

Se marchó en un carruaje —explicó, manteniendo su tono calmado a pesar de la gravedad de la situación.

—¿Un carruaje, después de secuestrar al emperador?

—Los ojos de Keval se abrieron con incredulidad, la rabia mezclándose con un sentido de urgencia—.

¿Cómo es eso posible?

¿Compró a los guardias?

Vrator negó con la cabeza sombríamente, su expresión reflejando la seriedad del asunto.

—No, mi señor, los guardias de la entrada informaron que vieron a la Emperatriz Madre acompañada por un joven sirviente del templo.

No tenían motivos para sospechar nada inusual; dijeron que nada parecía estar mal y les permitieron pasar sin cuestionamiento.

No era raro en el reino que los niños entraran al servicio del templo incluso antes de alcanzar los dos dígitos de edad.

Muchos eran ofrecidos por familias que ya no podían soportar la carga de otra boca que alimentar.

Estos templos, generalmente dedicados a uno de los dioses, a menudo eran un santuario para recién nacidos dejados en cestas tejidas en los escalones del templo.

Tales niños, sin nombres ni lazos familiares, eran acogidos y utilizados como ayudantes del templo y criados dentro de sus muros, aprendiendo los rituales y ritos de su deidad elegida.

Sin embargo, muchas veces, especialmente en el campo, los templos también organizaban “servicios” infantiles contratados para clientes ricos, como comerciantes, administradores y muchas veces nobles.

Por esta razón, para muchos guardias de origen común, era normal que los niños entraran y salieran de los castillos, especialmente si vestían ropas del templo, algo que era un secreto a voces para la alta jerarquía de la sociedad.

Ante esta revelación, el rostro de Keval se endureció, las implicaciones de la situación golpeándolo con la fuerza de una tormenta.

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Había perdido al emperador.

Vrator, sintiendo la creciente furia en su primo, continuó, ansioso por aliviar la tensión creciente.

—Ordené que hombres los siguieran en cuanto nos enteramos de esto, Su Gracia.

Estarán en persecución en breve.

Pero Keval apretó la mandíbula, su mirada oscureciéndose mientras asimilaba la realidad.

—Demasiado tarde —murmuró, su tono frío y lleno de desdén—.

A estas alturas, ya estarán bien lejos de las murallas del palacio.

La mirada de Keval se endureció mientras dejaba clara su postura.

—Envía más hombres tras ellos inmediatamente —ordenó, su tono bajo pero feroz—.

Detengan e inspeccionen cada carruaje en los caminos, cada uno que tenga un niño dentro.

No quiero que quede piedra sin remover.

Vrator asintió.

—Se hará, mi señor —respondió, ya indicando a uno de sus tenientes que comenzara a enviar soldados a las puertas y más allá.

Keval no perdió un segundo, su expresión oscureciéndose aún más mientras miraba de nuevo a la figura caída tendida en la hierba.

—Y una cosa más —dijo, bajando la voz a una calma peligrosa mientras pateaba el cuerpo muerto—.

Haz una verificación completa de identidad de este bastardo.

Quiero saber quién era realmente—y si era verdaderamente uno de los nuestros, o si mi hermana tuvo ayuda externa para esto.

«¿En qué está pensando en nombre de los dioses?», se preguntó, su mente acelerada.

«¿Qué podría esperar lograr arrebatando a su propio hijo aquí en el corazón del palacio?

¿Realmente creía que su padre, un hombre que había aplastado rebeliones y que actualmente los había derrotado en batalla, dejaría pasar esto?»
Keval apretó la mandíbula, resistiendo sus pensamientos sobre su padre.

«No es su batalla», se reprendió amargamente.

«Es mía…»
——–
Los ojos de Alaric se abrieron, y fue inmediatamente recibido por un agudo y palpitante dolor que irradiaba desde la parte posterior de su cabeza.

Intentó sentarse, solo para sentir la presión de vendajes envueltos firmemente alrededor de su frente.

Parpadeó, absorbiendo la habitación tenue, sus paredes de piedra y escaso mobiliario, antes de que la memoria volviera precipitadamente—el choque del acero, los guardias de la Emperatriz, el emperador…

—Tranquilo, Alaric —llegó una voz firme cerca.

Darius estaba sentado a su lado, inclinándose hacia adelante con una mano extendida, instando a la calma—.

Necesitas descansar; ese golpe no fue pequeño.

Pero la mente de Alaric corría, ignorando el dolor.

—El emperador…

¿dónde está?

—gritó, la urgencia en su voz afilada, casi desesperada.

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Darius se inclinó más cerca, su rostro sombrío pero tratando de suavizar sus palabras mientras hablaba a su compañero postrado en la cama.

—Todavía está con su madre, Alaric.

El Regente ha enviado casi tres cuartas partes de sus fuerzas para rastrearlos; están peinando la ciudad y más allá.

Alaric se desplomó de nuevo contra la cama, una mirada de derrota en sus ojos.

—Entonces le he fallado —susurró, las palabras pesadas de arrepentimiento.

—No —insistió Darius, agarrando su hombro—.

Te quedaste, luchaste—incluso mataste a uno de ellos, mientras estabas rodeado.

Yo fui quien corrió a pedir ayuda.

Te dejé allí solo, tú cumpliste con tu deber, yo no…

Alaric sacudió la cabeza, listo para asegurar a su compañero que había hecho lo mejor bajo las circunstancias.

Pero entonces, una repentina revelación iluminó su rostro, cortando a través de la desesperación.

—Maté a uno de ellos —murmuró—, y herí a otro—lo golpeé profundamente en la pierna.

Los ojos de Darius se ensancharon cuando Alaric se incorporó, la urgencia reemplazando al agotamiento.

—Lo habrán llevado a un físico —dijo Alaric, el indicio de un plan formándose en su voz.

Balanceó sus piernas sobre el borde de la cama, ignorando el dolor pulsante en su cráneo.

—¿Adónde vas?

—preguntó Darius, levantándose también.

Alaric, inestable pero resuelto, se puso de pie.

—Tengo que decírselo al Regente.

Si encontramos a ese hombre herido, podríamos encontrar al niño.

Darius avanzó rápidamente, presionando una mano firme sobre el hombro de Alaric, empujándolo suavemente pero con firmeza de vuelta a la cama.

—No estás en condiciones de moverte, y menos de marchar al salón del Regente con una herida en la cabeza —dijo, su tono insistente.

Alaric intentó protestar, pero Darius mantuvo su posición.

—Descansa.

Yo iré.

Has hecho más de lo que cualquiera podría haber pedido.

—Encontró la mirada feroz de Alaric, asintiendo—.

Le diré todo al Regente.

Con reluctancia, Alaric se hundió de nuevo en la cama, respirando con dificultad pero asintiendo.

Observó cómo Darius se daba vuelta y salía de la habitación apresuradamente.

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En la habitación trasera poco iluminada de un barbero, el olor a hierbas y a ropa tendida se mezclaba con el aroma más penetrante del aceite.

El barbero-físico trabajaba cuidadosamente, sus manos practicadas y tranquilas mientras envolvía un vendaje limpio alrededor de la pierna sangrante de un hombre.

El corte corría profundamente a lo largo del muslo, todavía supurando a pesar de la compresa y los puntos, pero las manos del barbero se movían metódicamente, apretando cada vuelta con el cuidado de un sanador experimentado.

Detrás de él, otra figura estaba de pie, observando en silencio—un hombre con expresión tensa, sus brazos cruzados y ojos que nunca abandonaban las manos del barbero.

El barbero suponía que era un amigo, esperando pacientemente a que su compañero fuera tratado y enviado a casa, y dio poca importancia a su mirada severa.

Ambos ya habían desechado su armadura, pareciendo normales, aunque armados, transeúntes.

Cuando el barbero ató el último nudo del vendaje, dio un asentimiento tranquilizador al paciente.

Todavía ignoraba al hombre detrás, cuya expresión solo se había oscurecido, su paciencia llegando a su fin.

El barbero, completamente absorto en su trabajo, no se dio cuenta de que su papel en la vida de este hombre terminaría con el nudo final y que una vez terminada su tarea, no habría razón para que su silencio permaneciera intacto.

El barbero alcanzó una pequeña vasija de arcilla llena de hierbas molidas, extendiéndola mientras hablaba.

—Cada noche antes de dormir, empapa el vendaje en una pasta hecha con estas —instruyó, su voz tranquila y firme—.

Cambia el vendaje cada vez, y manténlo limpio.

La infección se instala rápidamente con heridas tan profundas.

Mientras colocaba el jarrón en la mesa, se dio cuenta de que el hombre silencioso detrás de él se acercaba más, su sombra extendiéndose por el suelo, oscureciendo el pequeño charco de luz de la lámpara sobre el paciente.

El barbero se volvió ligeramente, sintiendo un leve cosquilleo de inquietud pero dejándolo de lado mientras alcanzaba un paño para limpiarse las manos, pensando que el hombre iba a pagarle.

Justo entonces, la puerta de la habitación se abrió de golpe con un estruendoso ruido, el marco de madera temblando por la fuerza.

Cuatro guardias del palacio irrumpieron, sus ojos alertas escaneando la habitación.

Echaron un vistazo al hombre vendado sentado en la mesa de tratamiento, su pierna envuelta con linos frescos, y sin dudar, gritaron:
—¡Quietos!

¡No se muevan, ninguno de ustedes!

El barbero instintivamente levantó sus manos, palmas abiertas en un gesto de rendición, sus ojos abiertos de sorpresa.

Pero el otro hombre no esperó—desvió su mirada alrededor de la habitación, calculando su escape, y sin un segundo de duda, se lanzó hacia la ventana más cercana.

Con un solo y brutal movimiento, se arrojó contra las tablillas de madera que cubrían la ventana, astillándolas al impactar, fragmentos y polvo dispersándose en el aire.

Casi despejó el marco, pero justo cuando hizo su desesperado intento, un guardia soltó una maldición aguda.

—¡No dejen que escape!

¡Alrededor del otro lado!

—gritó a los otros, mientras un guardia se lanzó hacia adelante, alcanzando al otro hombre herido.

El guardia lo derribó, balanceando la empuñadura de su pesada maza y golpeándola fuertemente sobre el hombro del hombre.

Rápidamente, el guardia ató sus brazos con cuerda áspera, apretando los nudos.

—No irás a ninguna parte —gruñó, apretando la cuerda mientras el hombre yacía allí, jadeando y derrotado.

Segundos después de que el fugitivo se lanzara hacia la ventana, los otros tres guardias inmediatamente salieron corriendo por la puerta de la barbería, rodeando el edificio para cortar cualquier posible escape.

El fugitivo había saltado desde la ventana del primer piso, pero su desesperado salto tuvo un doloroso costo: aterrizó torpemente sobre su cintura, y un crujido nauseabundo resonó mientras su cuerpo se desplomaba al suelo, el dolor visiblemente apoderándose de él.

El guardia que había corrido afuera estaba sobre él en segundos.

Con el hombre herido apenas capaz de arrastrarse, y mucho menos huir, lo ató rápidamente, su agarre firme a pesar de los débiles forcejeos del fugitivo.

El hombre capturado apretó los dientes, la agonía subiendo desde su cintura, añadiendo insulto a su fallido escape mientras era llevado de regreso al lugar, donde solo la muerte después de la tortura sería su única misericordia.

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