Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 211

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En la vida de cada hombre, llega inevitablemente un momento en que debe enfrentarse a una elección entre dos caminos: uno conduce a la satisfacción de sus propios deseos, a la indulgencia de su propia ira y pasiones; el otro es el difícil camino del deber, que requiere la supresión de esos mismos impulsos en favor de una responsabilidad mayor.

Y para Keval, este era ese momento.

Si fuera a seguir su deseo, su mano ya estaría en la empuñadura de su espada, su hoja desenvainada, lista para abatir a la misma pariente sentada frente a él.

Ella lucía una sonrisa burlona e insolente que encendía su sangre, como si todo este asunto fuera algún juego trivial.

El hecho de que hubiera secuestrado a su propio hijo —su sobrino— y mantuviera al joven emperador como rehén parecía, para ella, poco más que una entretenida distracción.

Los dedos de Keval se flexionaron involuntariamente a su costado, ansiando silenciar esa expresión presumida.

Pero sabía lo que estaba en juego.

Actuar con ira sería desatar el caos y dar lugar a un comportamiento que no podía permitirse.

Su deber era proteger el trono, y en este momento sabía que había hecho un trabajo horrible, y las personas a su alrededor no lo hacían mejor.

Mientras permanecía allí, con la mandíbula apretada, su elección se volvió demasiado clara.

El deber…

Keval cruzó los brazos, su voz fría y medida mientras decía:
—Lo último que esperaba era que irrumpieras en mis aposentos como si nada hubiera pasado.

Detrás de él, sus guardias permanecían alerta, en silencio, pero sus expresiones traicionaban su desconfianza y desdén, con ojos duros mientras observaban a la mujer que se relajaba frente a ellos.

Sus manos descansaban sobre sus armas, algunos dedos moviéndose nerviosamente en sus dagas, listos para actuar si su señor daba la más mínima señal.

Valeria solo se rió, su voz una baja y burlona melodía.

—¿Y de qué otra manera iba a hacer las paces con mi familia, querido hermano?

—respondió, con la comisura de su boca elevándose en una sonrisa desafiante, como si su presencia aquí —después de todo lo que había ocurrido— fuera alguna deliciosa broma.

La expresión de Keval se oscureció.

—Si quieres paz —dijo, con voz tensa y cargada de ira—, libera a tu hijo de inmediato.

Haz eso, y olvidaré todo lo que ha pasado aquí.

De lo contrario, tu ‘paz’ no valdrá nada.

¿Debo recordarte que no estás yendo contra mí, sino contra toda nuestra familia?

La voz de Keval se volvió afilada, su ira apenas oculta bajo sus palabras.

—Nuestro padre y hermano acaban de ganar una batalla, arriesgando todo para asegurar la vida de tu hijo y su trono.

Y así —hizo un gesto despectivo hacia ella—, ¿es como les agradeces?

¿Secuestrándolo?

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La sonrisa de Valeria se desvaneció, pero él continuó.

—Lo que nuestra familia necesita es unidad, Valeria.

No estas pequeñas disputas y traiciones.

Luchar entre nosotros es lo último que deberíamos estar haciendo.

Ella se burló, su voz goteando amargura.

—¿Unidad?

—se mofó—.

Hablas tan fácilmente de unidad, pero este es el “agradecimiento” que recibo por todo lo que he hecho —todo— para mantener los intereses de nuestra familia en primer lugar.

Keval suspiró, la exasperación clara en sus ojos.

—¿Otra vez con esto?

Siempre lo mismo, Valeria.

Pero la paciencia de ella se quebró, y su rostro se torció de ira.

—Por supuesto que dirías eso.

Es fácil para ti ahora, ¿no es así?

Ahora que te sientas cómodamente como regente.

Keval negó con la cabeza, interrumpiéndola.

—Regente —repitió con firmeza—, por solo unos días más, hasta que Padre regrese.

Eso se llama deber filial, Valeria.

Un deber que no incluye iniciar guerras contra la propia familia.

Difícilmente puedes justificar esto como “por la familia” cuando nos estás destrozando desde dentro.

El rostro de Valeria permaneció impasible, sus ojos fríos e ilegibles.

Keval maldijo por lo bajo, la frustración aumentando al darse cuenta de que sus palabras caían en oídos sordos.

«¡Mierda!

Esto no está funcionando», pensó Keval mientras sus súplicas rebotaban en ella como piedras en el acero.

«Capturamos a dos de sus matones a sueldo, pero ninguno de ellos pudo decirnos dónde tienen retenido a Mesha.

¡Jodidamente inútiles!»
Sabía que no habían estado mintiendo —él había estado allí personalmente, observando cómo sus hombres empleaban todos los métodos brutales disponibles para arrancarles información, sin éxito.

Hay solo tantas uñas y dientes que alguien puede arrancar antes de darse cuenta de que realmente no sabían nada, a estas alturas solo lo hacían por hacerlo.

Tampoco ayudaba que los guardias de Mesha también estuvieran allí.

Los ojos de Keval se estrecharon, su voz baja pero afilada.

—Cuando Padre regrese de su campaña y se entere de este desastre que has provocado, ¿cómo crees que reaccionará?

—Se inclinó hacia adelante, su tono mordaz—.

Cuando vea el desastre que has creado, ¿qué imaginas que hará?

Los labios de Valeria se curvaron en una sonrisa burlona.

—Oh, estará completamente decepcionado.

Sin duda.

Pero primero, será llevado por la ciudad en su desfile de victoria, aclamado como un héroe conquistador.

Se regocijará en la adoración del pueblo, caminará por el palacio como un general triunfante…

—Su mirada se volvió penetrante—.

Y mientras tanto, el emperador no se verá por ninguna parte.

El significado de sus palabras se asentó sobre él como un peso, y Keval sintió una oleada de irritación y admiración reacia.

Así que ese era su juego.

Quería hacer pender este escándalo sobre la cabeza de su padre, usando su propio orgullo y victoria como palanca.

Tomó una respiración profunda, calmándose, su expresión oscureciéndose mientras encontraba su mirada.

—Muy bien, quieres jugar así —murmuró, su voz tensa con furia contenida—.

¿Qué es lo que quieres, entonces?

Los ojos de Valeria brillaron con una determinación feroz.

—Quiero ser regente —declaró, su tono resuelto, como si fuera una verdad inquebrantable más que una petición.

Keval dejó escapar un resoplido áspero e incrédulo.

—Padre nunca lo permitiría.

Él mismo asumirá la regencia.

Tendrías mejor suerte intentando tocar la luna.

La boca de Valeria se torció en una sonrisa irónica.

—Quizás la tendría —murmuró, con un toque de algo oscuramente juguetón en su tono.

Keval le lanzó una mirada dura.

—Esto no es un juego, Valeria.

Él ha sacrificado demasiado para que tú…

—No me importa el imperio, Keval —interrumpió ella, su voz suave pero afilada como una daga—.

Deja que Padre conserve su poder, deja que se encargue de las batallas y la política.

Pero Mesha…

él es mío.

Quiero ser yo quien lo guíe, supervisar su educación, sus decisiones.

Quiero formarlo, Keval.

No como un heredero distante y enjaulado, sino como mi hijo, entrenado de la manera que yo considere adecuada.

Keval se inclinó hacia adelante, su voz baja y tensa.

—Si accedemos a esta locura —si te permitimos jugar a ser regente de Mesha— ¿dejarás que el emperador regrese al palacio?

Valeria sonrió, casi con indulgencia, como si él estuviera pidiendo algún favor trivial.

—Por supuesto.

Nunca lo mantendría lejos del palacio.

—Lo miró, su tono adquiriendo una frialdad práctica—.

Naturalmente, requeriré una guardia personal de cien hombres.

No quisiera que nadie olvide convenientemente nuestro acuerdo una vez que Padre regrese.

La mirada de Keval se endureció, apenas ocultando su desdén.

—Necesito tiempo para decidir.

—Por supuesto —añadió ella con una sonrisa burlona—.

No soy yo quien tiene prisa aquí, Keval.

Padre está a solo unos días de distancia.

Tendrás muchas oportunidades para pensar qué tipo de bienvenida prepararle.

Con un giro elegante, se levantó de su asiento, sus movimientos calmados y deliberados, y salió de la habitación sin mirar atrás.

Cuando la pesada puerta se cerró tras ella, la furia contenida de Keval estalló.

Golpeó sus puños contra la mesa, enviando todo lo que había en su escritorio al suelo —papeles, tinta y pergaminos dispersándose en una furiosa exhibición.

Odiaba admitirlo, pero ella lo había maniobrado hasta acorralarlo, y el reloj seguía avanzando.

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En la habitación tenuemente iluminada, Garvin se encontraba entre veintiocho hombres, cada uno lanzando miradas inquietas a los demás.

La tensión era palpable en el aire.

Todos sabían exactamente lo que habían hecho y a quién mantenían cautivo: al mismo emperador.

El miedo estaba grabado en muchos rostros, el peso de su crimen pesando sobre ellos.

Algunos murmuraban nerviosamente, otros se movían incómodos, pero ninguno podía negar que estaban demasiado involucrados en este plan como para dar marcha atrás.

Frente a ellos, las mesas estaban cargadas con filas de bolsas llenas de monedas, la única recompensa tangible por el peligro que habían asumido.

Ravinio estaba de pie ante el grupo, su comportamiento sereno, imperturbable por la ansiedad que pulsaba por la habitación.

—Está hecho —comenzó Ravinio, su voz tranquila pero firme—.

El trabajo está terminado.

Han completado su tarea, y ahora tienen una elección.

Si quieren recibir su paga e irse, háganlo.

Pero si están interesados en continuar con este trabajo, serán bienvenidos a quedarse.

Los hombres intercambiaron miradas inciertas, algunos mirando con avidez las bolsas de monedas, otros lanzando miradas nerviosas a la puerta cerrada.

Finalmente, uno de ellos dio un paso adelante.

—Me gustaría tomar mi paga e irme —dijo, con voz firme.

Ravinio asintió secamente, señalando hacia la mesa.

—Toma cuatro bolsas, cada una contiene cincuenta silverii.

Esa es tu parte.

El hombre asintió, seleccionando cuidadosamente cinco bolsas en lugar de cuatro antes de deslizarse por la puerta, sus pasos haciendo eco débilmente en el tenso silencio.

Ravinio miró a los demás, su mirada desafiante, como retándolos a tomar su decisión.

—¿Alguien más?

—preguntó, su tono frío.

Su mirada se desplazó hacia Garvin, quien le sostuvo la mirada firmemente por un momento antes de que él también diera un paso adelante.

Ravinio no dijo nada, pero le dio una larga mirada, terriblemente larga, antes de asentir hacia la mesa.

Garvin avanzó, recogió su plata y se dirigió a la salida, sintiendo el peso de las monedas mientras abandonaba la habitación.

Una vez fuera, las piernas de Garvin se sentían pesadas.

Cayó de rodillas, una mano cubriendo su rostro mientras la otra apretaba la bolsa.

Aflojó el cordón y echó un vistazo al interior, donde brillaba la plata apilada.

La vista hizo que su cabeza diera vueltas—una fortuna, suficiente para mantenerlo cómodo por el resto de su vida, lejos de este lío.

Apretó la bolsa nuevamente y se puso de pie, obligándose a moverse.

En la puerta, dos hombres montaban guardia, sus rostros pétreos y vigilantes mientras él pasaba.

Ninguno habló, solo lo miraron con indiferencia distante.

Garvin empujó la puerta y salió al fresco aire nocturno, sintiendo el frío asentarse a su alrededor.

Se alejó más del edificio, sus pensamientos corriendo con la recién encontrada libertad que la plata en su mano podía comprarle.

Mientras se marchaba, una extraña mezcla de alivio e incredulidad lo llenó.

Por primera vez en su vida, estaba libre de preocupaciones sobre su próxima comida, libre de las órdenes de cualquiera, libre para vivir como eligiera.

Y con el peso de la plata en su bolsa, Garvin sabía que nunca tendría que trabajar de nuevo si no quería.

Todo lo que quedaba ahora era decidir cómo gastarla.

—Creo que un trago es lo habitual —murmuró mientras mantenía la bolsa cerca mientras caminaba decidiendo dónde pasaría la noche.

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