Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 217

217: Odio y Amor 217: Odio y Amor Lo peor del invierno había pasado rápidamente este año, con sus vientos helados y escarchas mordientes que parecían transcurrir en un abrir y cerrar de ojos.

Ahora, con la llegada de marzo, los últimos vestigios del frío se derretían en el aire.

Los días se alargaban, la luz del sol permanecía un poco más cada tarde.

La gente comenzaba a desprenderse de sus capas más pesadas, y una energía tentativa llenaba el ambiente, como si el mundo entero estuviera tomando un profundo respiro, listo para despertar del tranquilo letargo invernal.

Había sido un invierno brutal para las aldeas costeras.

Los Señores Libres, desde más allá de los mares, no perdieron tiempo en revivir la mejor época de su historia, lanzando incesantes incursiones, arrasando los asentamientos con brutal eficiencia.

Los graneros fueron saqueados, llenos de las reservas duramente ganadas de grano y productos del año, solo para ser vaciados o incendiados.

Para algunas aldeas, esto significó enfrentar el resto del invierno con poco para sustentarse y, en los casos más duros, sin nada en absoluto.

En respuesta, la corte había estacionado a ‘La Compañía Blanca’, o como eran llamados por las diversas personas que veían el poderío del único ejército privado del sur, ‘Las Rayas Negras’, a lo largo de la costa oriental.

Un nombre que, por cierto, Alfeo odiaba.

Ahora, aunque la costa era vasta e imposible de asegurar completamente, la presencia de estas tropas protegía tramos clave, creando zonas más seguras donde las aldeas experimentaban menos destrucción y donde las familias podían dormir con cierta tranquilidad.

Jasmine, viendo el impacto en su gente, ordenó que el grano de las reservas fuera distribuido a las comunidades más afectadas, mientras compraba más al Imperio cuando resultó no ser suficiente, algo de lo que ellos estaban felices de desprenderse dada su gran necesidad de monedas.

Tal acto de socorro solo fue posible debido a la riqueza acumulada de las prósperas relaciones comerciales con el Imperio y los principados vecinos.

Las arcas de Yarzat, de hecho, rebosaban de riqueza, algo que los ministros de la corte no habían visto en décadas, abastecidas y listas para financiar la guerra cuando llegara el momento.

En su interior había una impresionante cantidad de 27.000 silverii—una fortuna acumulada no solo de las bulliciosas rutas comerciales sino también de un generoso rescate cobrado por el heredero del vecino principado de Oizen, que había sido pagado en su totalidad.

Meses antes, el joven Sorza, el heredero desaparecido hace tiempo, había sido liberado de la custodia de Yarzat, con un año de tregua todavía presente entre los dos estados.

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Era un día claro y brillante—un día que una vez más recordaría al mundo que la lógica y la razón eran las verdaderas fuerzas que dirigían el poder que gobernaba todo.

Alfeo siempre había despreciado la física, un sentimiento compartido por muchos devotos de las humanidades.

Si alguien le hubiera preguntado por qué, habría dicho que era porque entender las leyes que controlaban la realidad parecía inútil para la persona común; el conocimiento de la física, pensaba, hacía poco para mejorar la vida diaria de una persona promedio.

Pero ahora, enfrentado a evidencia innegable, Alfeo se encontraba confrontando las fallas en su propio pensamiento.

Un gran pabellón de tela oscura y rica había sido instalado fuera de las imponentes murallas de Yarzat, su grueso lienzo proporcionando refugio del sol de finales de invierno.

Dentro, Alfeo se sentaba en una sólida silla de madera, bebiendo agua fresca de una taza de arcilla mientras observaba a un equipo de sirvientes preparando un onagro para su próximo lanzamiento.

Cerca, los hombres se esforzaban mientras cargaban la formidable máquina de guerra con una piedra de 30 kilogramos, asegurándola con cuidado experimentado para garantizar un disparo perfecto.

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A la derecha de Alfeo estaba Poncio, el ingeniero jefe, un hombre bien experimentado en el arte de asedio y estrategia.

Poncio era un regalo reciente de Marthio, regente del Imperio, un gesto hecho en honor al cumpleaños de Alfeo.

Alfeo había agradecido personalmente al lord Marthio por enviar a Poncio, reconociendo inmediatamente cuán valioso sería el veterano ingeniero para las fuerzas de Yarzat.

Los ingenieros calificados eran raros en su territorio, y la experiencia de este hombre ya estaba demostrando ser invaluable.

—Detrás de cada gran hombre, hay una mujer igualmente grande.

Y detrás de cada gran ejército conquistador de ciudades hay un cuerpo de ingeniería igualmente increíble —fue la proclamación de Alfeo a su amigo tan pronto como llegó Poncio.

Desde su llegada, Poncio había sido puesto a trabajar entrenando a jóvenes reclutas, dados los meses de paz antes de la próxima guerra.

Muchos de ellos eran hijos de los comerciantes más ricos de Yarzat, segundos y terceros hijos enviados con la esperanza de conseguir un trabajo en el ejército.

Alfeo observaba la piedra siendo tensada en la honda del onagro, sus ojos ocasionalmente desviándose hacia Poncio, quien estaba sumido en una conversación con uno de los aprendices.

Poncio, calvo y con el sol brillando sobre su cuero cabelludo liso, caminó de regreso hacia Alfeo con un paso rápido, casi impaciente.

Sus ojos, agudos y ligeramente entrecerrados, contenían un rastro de resentimiento—un sentimiento que no intentaba ocultar.

Poncio a menudo había expresado su descontento sobre su transferencia, quejándose con cualquiera que estuviera al alcance del oído sobre haber sido trasladado del gran palacio imperial a lo que él consideraba la provincia atrasada de Yarzat.

Algo que Alfeo no tomó como ofensa, ya que probablemente era cierto.

Hablando en términos europeos, debía ser como si lo trasladaran del palacio de la Alhambra de Granada a la torre de Londres.

Aquí estaba, diría, atrapado en un lugar donde el viento era más áspero, el paisaje menos refinado, y la gente, en su opinión, totalmente inculta.

Al llegar a Alfeo, no se molestó en disfrazar su tono, dirigiéndose al príncipe con el aire ligeramente condescendiente que sus años de experiencia habían criado en él.

Alfeo, siempre calmado, simplemente hizo un gesto para que Poncio se sentara antes de inclinarse para preguntar:
—¿Y cómo están actuando tus alumnos, Poncio?

¿Los encuentras satisfactorios?

Poncio dio una risa seca, cruzando los brazos.

—Bueno, Su Gracia, son lo suficientemente entusiastas.

Pero el entusiasmo no crea ingenieros —dijo, mirando de reojo a los jóvenes que luchaban con otro onagro en la distancia—.

La mayoría son bastardos torpes que creen que saben algo sobre construcción porque han visto un barco o un puente o dos.

Diría que, si escuchan la mitad de lo que se jactan, podríamos tener dos o tres mentes competentes para fin de año.

Pero no espere milagros.

Los ojos de Alfeo mostraron un destello de diversión ante la brusca arrogancia de Poncio.

—¿Entonces no encuentras promesa entre ellos?

—preguntó.

Poncio suspiró, asintiendo a regañadientes.

—Hay algunos que pueden mantenerse firmes bajo presión —admitió, aunque de mala gana—.

No están entrenados, pero podrían convertirse en algo valioso—dado el tiempo y la instrucción estricta.

—Su tono se suavizó ligeramente, ya que aparentemente había algunos alumnos que habían ganado su buena voluntad.

Alfeo se reclinó, una leve sonrisa cruzando su rostro.

—Entonces esperaré mucho de ti, Poncio, después de todo no todos los días tenemos el honor de conocer mentes tan inteligentes como la tuya…

Poncio no dijo nada, simplemente dio un asentimiento, su rostro traicionando un destello de irritación tan pronto como se volvió para observar a sus alumnos.

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Alfeo era muy consciente de la arrogancia de Poncio.

Las quejas y la actitud superior del hombre difícilmente eran sutiles.

Sin embargo, Alfeo optó por ignorar las observaciones mordaces y la condescendencia del ingeniero, dejándolas pasar con tranquila tolerancia.

Sabía que tenía pocas opciones—alguien tan hábil como Poncio era raro, y Alfeo necesitaba su experiencia, incluso si venía envuelta en quejas y desdén.

La importancia de un hombre como Poncio superaba los hábitos irritantes del hombre; la futura fuerza de Yarzat dependía de talentos como el suyo, dado que en realidad las tierras que su esposa comandaba eran verdaderamente provinciales y carecían de recursos humanos.

Sorprendentemente, aunque Poncio a menudo se burlaba de la vida provincial en Yarzat, había aspectos de su trabajo aquí que lo dejaban inesperadamente impresionado.

Entre estos había un notable avance en los métodos de apuntado que Alfeo había desarrollado.

Trabajando desde principios básicos de física y geometría, Alfeo había implementado ajustes a los onagros que reducían significativamente los errores de puntería.

Al incorporar medidas simples pero precisas en la construcción, cada piedra lanzada tenía un margen de error de solo una docena de metros como máximo, una mejora increíble considerando el alcance del onagro de 300 metros.

Algo que Alfeo había logrado dedicando un extenso tiempo a refinar el diseño y perfeccionar las especificaciones, emitiendo medidas precisas a los ingenieros de la corte para que cada arma coincidiera con los estándares exactos necesarios para la precisión.

Mientras que el orgullo de Poncio no le permitía elogiar abiertamente a Alfeo, se encontró impresionado a pesar de sí mismo, algo que cambió la visión con la que Alfeo era considerado por el hombre.

—Lo has hecho bien con ellos, Poncio.

Su precisión ha mejorado más allá de las expectativas —dijo Alfeo una vez que recuperó la atención de Poncio.

Poncio se encogió de hombros, su tono aún cortante.

—Son aceptables, en el mejor de los casos —demasiado deficientes para el combate real.

—A pesar de la rudeza, un destello de orgullo insinuaba su propia satisfacción.

—Bueno, para eso estás aquí —respondió Alfeo, sonriendo—.

Pero tal progreso merece una recompensa, ¿no estarías de acuerdo?

Poncio levantó una ceja, intrigado.

Las recompensas no eran algo que había encontrado a menudo bajo patrones anteriores.

Alfeo continuó:
—Arreglaré una mansión en la ciudad, completa con sirvientes —tuya para quedarte.

Y agreguemos 500 silverii para completar.

Úsalos como desees.

Tómalo como una bonificación por el buen trabajo.

Poncio quedó momentáneamente aturdido.

No podía comprender cómo el gobernante de Yarzat, un estado modesto según los estándares imperiales, podía tener arcas tan profundas para recompensas y proyectos por igual, ya que desde que vino a trabajar en Yarzat, la princesa había literalmente arrojado silverii como si fueran confeti.

El pensamiento persistía, pero sabiamente se lo guardó para sí mismo, respondiendo en cambio con una sonrisa complacida:
—Su generosidad no conoce límites, Su Gracia.

Alfeo inclinó la cabeza.

—Sin embargo, tengo un trabajo para ti.

Uno que requiere toda tu atención y la de esos agudos estudiantes tuyos.

En un mes, como máximo, estallará la guerra entre nosotros y el Príncipe de Herculia —afirmó Alfeo con tranquila confianza, su voz baja, pero con la claridad de quien ya había pensado en todos los ángulos—.

Tengo mis sospechas de que ya sabes por qué.

Poncio asintió, manteniendo la boca cerrada sobre los rumores que había escuchado sobre el regalo de Lechlian.

—Y cuando suceda —continuó Alfeo—, tú y tu cuerpo seguirán al ejército, por supuesto.

Necesitaré que tú y tus alumnos estén listos para largas marchas y un trabajo aún más duro al final.

Las apuestas serán altas, y necesitaremos cada arma a nuestra disposición, especialmente la de la mente.

Poncio asintió, pero Alfeo no había terminado.

—Quiero que tus estudiantes estén listos no solo para construir las máquinas de guerra, sino para liderar a otros en su construcción.

Necesitaremos muchas manos, y no podemos perder tiempo con inexperiencia —su mirada era firme, sus palabras calculadas—.

Les enseñarás cómo dirigir a otros—aquellos sin conocimiento de construcción en absoluto.

Necesitarán saber cómo administrar la mano de obra y dirigir la creación de estas máquinas de asedio.

Poncio se enderezó un poco ante el desafío, el fuego de su orgullo profesional ardiendo dentro de él.

—Se hará, Su Gracia —dijo.

Alfeo dio un pequeño gesto de aprobación, su atención ya cambiando hacia la tarea en cuestión.

—Bien.

Espero con ansias los resultados —dijo, su voz fría pero llena de tranquila autoridad—.

Asegúrate de que tus estudiantes estén preparados.

Cuando llegue el momento, no habrá espacio para errores.

Mientras decía esto, su mente volvió al asedio de Confluendi.

Durante esa larga confrontación, el Ejército Blanco había actuado admirablemente en la construcción de su campamento, siguiendo los métodos habituales de arte de asedio e ingeniería defensiva.

Pero no eran los soldados experimentados el problema; más bien, eran los hombres recién alistados de los territorios de varios señores quienes, a pesar de su inexperiencia inicial, habían logrado actuar por debajo de sus expectativas.

Alfeo podía recordar cómo, al principio, había pensado que los soldados—en su mayoría campesinos, comerciantes y jóvenes reclutas—fallarían en las inmensas tareas requeridas en una operación de asedio a tan gran escala.

Había esperado esfuerzos torpes, trabajo lento y las ineficiencias que venían con manos sin entrenamiento.

Sin embargo, fue aún peor de lo que esperaba.

El campamento que construyeron estaba desorganizado, sus fortificaciones débiles y su equipo de asedio mal construido.

Los soldados carecían de las habilidades necesarias y la comprensión de la logística básica, haciendo que tareas simples fueran mucho más complicadas de lo que deberían haber sido.

«Me di cuenta demasiado tarde», pensó mientras miraba hacia atrás en su campaña anterior, «que confié demasiado en la idea de que la mera cantidad compensaría la falta de habilidad.

Estaba equivocado…»
Como consecuencia, el pequeño número de ingenieros que le habían asignado se vio abrumado por la cantidad de trabajo, extendiendo aún más el tiempo requerido para terminar todo.

Alfeo se dio cuenta de que confiar únicamente en números y entusiasmo había sido un error.

Sin el entrenamiento adecuado y la experiencia, estos soldados no podían manejar las complejas demandas de un asedio.

Sabía que si su ejército iba a tener éxito en futuras campañas, necesitaba centrarse no solo en números sino en traer hombres con las habilidades y conocimientos adecuados para liderar, planificar y construir de manera efectiva, de ahí su actitud amable y generosa hacia el arrogante hombre calvo frente a él, ya que si no estuviera en tan dire necesidad de tales habilidades, lo habría hecho azotar semanas atrás.

De ahí su emoción y expectativa sobre el grupo de muchachos que había nutrido durante el invierno, hecho posible por el maestro amablemente regalado por sus amigos en el norte.

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