Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 219

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Antes de la época del absolutismo —cuando los monarcas centralizaron tanto su poder que pocas instituciones o nobles se atrevían a oponerse a ellos— las guerras que involucraban reinos enteros estaban lejos de ser organizadas, a menudo tan caóticas como brutales.

A diferencia de conflictos nacionales posteriores, donde todos los recursos de un estado podían ser movilizados por un solo gobernante con control absoluto, las guerras en siglos anteriores estaban profundamente moldeadas por las relaciones delicadas y a menudo volátiles entre reyes y sus vasallos, lo que muchas veces hacía que el líder de un ejército, más que un comandante militar, fuera el jefe de una confederación de fuerzas, cada una con voz propia, ya que siempre debía prestar atención a la opinión predominante en el campamento para no enfrentar la fragmentación de su ejército antes de la batalla.

En aquellos tiempos, el llamado a la guerra de un rey no significaba automáticamente la fuerza unida de todo su reino.

En cambio, su éxito dependía en gran medida de la lealtad, ambición y recursos de los señores bajo su mando.

Un rey fuerte y respetado podía ejercer una influencia significativa, reuniendo a sus vasallos no solo con órdenes sino con su autoridad.

Tal rey podía comandar una fuerza considerable, ya que sus vasallos estaban más dispuestos a atender su llamado, viéndolo alineado con sus propios intereses o, al menos, por deferencia a su poder.

En contraste, un monarca más débil enfrentaba una realidad muy diferente.

Cuando un rey era percibido como ineficaz o carente de autoridad, sus convocatorias podían ser recibidas con reticencia, demora o abierta rebeldía.

Los señores poderosos podrían dudar en comprometer sus fuerzas o negociar términos más favorables a sus ambiciones personales, viendo la debilidad del rey como una oportunidad para expandir su propio poder o resistir su influencia.

En tales casos, lo que se suponía era una guerra “nacional” rápidamente se fragmentaba en un intento por conseguir tantos partidarios como fuera posible.

La posición de Alfeo en Yarzat, aunque exteriormente poderosa, se complicaba por las realidades de su origen humilde, aparte del hecho de que era un regicida.

A diferencia de un rey que heredaba generaciones de sangre noble y la autoridad tácita que venía con ello, la palabra de Alfeo por sí sola no tenía el peso que podría haber tenido si hubiera nacido en una de las grandes casas.

Esta falta de linaje noble hacía que algunos de los señores del principado fueran lentos en atender sus órdenes y, como consecuencia, incluso las palabras de su esposa —la gobernante legítima— podían caer en oídos tercos que se negaban a ceder.

No era que Alfeo fuera débil.

Por el contrario, era un líder formidable, un hombre de probada fuerza y aguda destreza táctica.

Incluso los señores que escupirían al oír su nombre no negarían su eficacia en asuntos marciales.

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Su experiencia militar aseguraba que cualquier señor individual que pensara en desafiarlo se detuviera, consciente del riesgo personal de desafiar a un comandante experimentado que podía convocar a un cuerpo leal de soldados de élite en cualquier momento.

Las fuerzas de Alfeo y su reputación como guerrero hábil eran suficientes para mantener a la mayoría de los posibles desafiantes a raya, al menos individualmente.

Sin embargo, él entendía la naturaleza frágil de este respeto.

Si los señores de Yarzat dejaran de lado sus propias rivalidades y agravios y se unieran en oposición, entonces eso sería un verdadero problema, lo que significaba que lo último que Alfeo quería hacer era darles razones para unirse en un ejército contra él, lo que como consecuencia significaba hacer la vista gorda ante insultos ocultos e insubordinación.

La corte había enviado cartas a los señores y caballeros de Yarzat casi un mes antes del apasionado discurso de Alfeo, cada mensaje llevando el sello real y la orden estricta de reunirse en Bracum.

Estratégicamente posicionado y fácilmente defendible, Bracum había sido seleccionado como punto de concentración para el ejército.

Durante los largos meses de invierno, había servido como un almacén vital y centro logístico en preparación para la campaña que pronto se avecinaba, con carruajes llenos de grano entrando en la ciudad ya desde pleno invierno.

Para entonces, los vastos almacenes de Bracum estaban llenos hasta el techo con barriles de grano y provisiones secas.

Alfeo había pasado el invierno llenando meticulosamente los almacenes de Bracum y gastado una buena cantidad de dinero acumulando suficiente comida para que un ejército de 3.000 hombres avanzara durante dos meses.

Todo estaba listo.

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Alfeo estaba de pie en la oscura sala, vestido de pies a cabeza con una armadura que brillaba con bordes pulidos y el desgaste de batallas pasadas.

Su mano izquierda sujetaba su casco por la cresta, con dedos fuertes y seguros, su postura era la imagen de la preparación.

Jasmine lo observaba desde unos pasos de distancia, su mirada firme pero con un toque de algo más suave en sus ojos.

—¿Estás nervioso?

—preguntó ella, su voz baja pero con un tono de genuina curiosidad.

Alfeo se volvió, estudiándola brevemente antes de encogerse ligeramente de hombros.

—He preparado todo lo que pude —dijo—.

No puedo hacer más que eso.

No tiene sentido preocuparse por lo que ya está en marcha.

Una leve sonrisa tocó los labios de Jasmine, aunque no ocultaba del todo su propio indicio de preocupación.

—Cuando cabalgaste por primera vez para enfrentarte a Ormund —admitió—, estaba medio convencida de que perderías.

La ceja de Alfeo se arqueó, con el más leve destello de picardía en sus ojos.

—¿Y qué te llevó a esa conclusión?

—preguntó, con una sonrisa tirando de su boca.

Ella simplemente se encogió de hombros, juntando sus manos como si la respuesta fuera obvia.

Con una risa, Alfeo se inclinó, su tono seco.

—Bueno, supongo que tengo suerte de no haberlo sabido, o podría haberlo hecho realidad.

No rindo bien bajo presión.

La frente de Jasmine se arrugó mientras miraba a Alfeo, su voz baja pero con un tono de preocupación mientras la broma de Alfeo caía en saco roto.

—Todavía no entiendo por qué clamarías por guerra ahora que finalmente tenemos el trono, Alfeo.

Tenemos estabilidad—nuestra posición ya no es tan incierta.

¿Por qué arriesgarlo todo por una guerra que ni siquiera es urgente?

La expresión de Alfeo se suavizó, aunque enfrentó su mirada con tranquila determinación.

—Jasmine, la forma más rápida para que un nuevo régimen sea aceptado es a través de la victoria en el campo de batalla.

Un nuevo gobernante se sienta incómodo en la mente de muchos, pero un vencedor exige respeto.

—Levantó la barbilla, sus ojos captando un destello de acero—.

El príncipe herculiano nos entregó esta oportunidad en bandeja de plata.

Mostrar fuerza, traer unidad—esto es exactamente lo que necesitamos.

Ella negó con la cabeza, sus labios apretados.

—Fuerza, sí—pero nuestra fuerza puede mostrarse con el tiempo.

La guerra trae pérdidas, Alfeo y, lo más importante, es impredecible.

Eres un soldado, sí, pero ahora es diferente.

Ahora estás liderando un estado, no solo un ejército.

Alfeo se acercó, su tono firme pero suave.

—Un reino necesita confiar en su líder, Jasmine, pero la confianza no se construye solo con palabras.

He pasado suficiente tiempo en el campo de batalla para saber cómo cambia las percepciones—la gente se une detrás de un conquistador.

Los herculianos nos insultaron, escupieron sobre nuestro trono en nuestra propia boda.

Piensan que somos débiles.

Si no respondemos a ese insulto con fuerza, otros comenzarán a pensar lo mismo.

Ella dudó, aún no del todo convencida.

—¿Pero y si sale mal?

¿Y si sufrimos una derrota?

Alfeo rió suavemente.

—¿Y si muero en un festín, o mientras duermo, o por alguna enfermedad?

Hay mil maneras en que el destino puede cambiar, Jasmine, cada una peor que la anterior.

Preocuparse por todos los ‘y si’ solo nos paralizaría y nos forzaría al estancamiento.

Su frente se arrugó, sus palabras impregnadas de preocupación.

—Pero una de ellas sucederá, Alfeo.

Esa es la naturaleza de la vida.

La mano del destino caerá sobre nosotros eventualmente.

Actúas como si fueras intocable —su mirada se suavizó, pero había una silenciosa frustración en su tono—.

Pero a veces…

me pregunto si realmente entiendes que no lo eres.

Alfeo miró a Jasmine, su mirada suavizándose al ver la incertidumbre en sus ojos.

Comprendió ahora, quizás más claramente que nunca, que ella nunca podría entender realmente el hambre que lo había impulsado, el impulso de luchar y elevarse por algo que siempre parecía estar justo fuera de su alcance.

Para ella, la ambición siempre había sido moldeada por lo que veía en el gobierno firme e inflexible de su padre—una ambición construida desde el lujo, desde el privilegio, desde un trono que ella siempre pensó que heredaría.

Ella nunca podría entender las batallas que él había librado por cada respiro, cada centímetro de progreso.

Cada momento de su existencia había sido una lucha, una pelea desesperada por más.

Él nunca había nacido con la certeza que ella tenía, nunca había tenido el confort de saber su lugar en el mundo.

Cada decisión había sido un riesgo, cada movimiento un paso hacia un futuro que podría fácilmente escaparse de sus manos.

Pero mientras la observaba, se preguntó si ella podría tener razón en algo.

Él nunca se había permitido realmente considerar la posibilidad del fracaso.

Siempre había asumido que la victoria era el único resultado posible porque tenía que serlo.

El fracaso no era solo una pérdida para él—era el fin de todo y así avanzaba sabiendo que no habría vuelta atrás.

El pensamiento ni siquiera cruzaba por su mente, y quizás, como sugería Jasmine, ese era su mayor defecto.

Tal vez no era tan invencible como creía.

«Aún así esto es algo que tengo que hacer», pensó mientras dirigía su mirada hacia adelante.

Iría hasta el final, porque no había vuelta atrás ahora.

La guerra, con todos sus riesgos, era lo que los definiría, para bien o para mal.

Y en ese momento, Alfeo sabía una cosa con certeza: era exactamente lo que ambos necesitaban, incluso si Jasmine aún no podía verlo.

Mientras Alfeo estaba allí, observando a Jasmine, un destello de algo más profundo se agitó dentro de él.

Estos últimos meses habían sido diferentes a cualquier otro que hubiera conocido.

Pacíficos.

Más tranquilos de lo que jamás había imaginado que su vida podría ser.

Por una vez, no se había despertado con el sonido de sus propios pensamientos inquietos, o el miedo de que el próximo mes fuera el momento en que sería azotado hasta la muerte.

En estos meses, había encontrado cierta apariencia de normalidad, un ritmo en su vida compartida—algo casi…

agradable.

No lo había anticipado, pero una especie de afecto mutuo había surgido entre ellos.

Era sutil, pero innegable.

Habían comenzado a entender los estados de ánimo del otro, compartir momentos tranquilos, hablar de cosas que no involucraban guerra, poder o supervivencia.

Ella le sonreía por las mañanas, y él sentía un calor que no había conocido en los años de lucha que precedieron a su llegada.

Suspiró para sus adentros.

«Quizás ella nunca me entenderá realmente», pensó.

La mirada de Jasmine se detuvo en los ojos de Alfeo.

—Ambos sabíamos que esto llegaría; lo habíamos hablado durante el invierno —murmuró Alfeo, su voz firme, casi resignada.

Jasmine exhaló, el peso de sus palabras asentándose en su pecho.

—Lo sé —dijo, levantándose de su asiento.

Mientras pasaba junto a él, sus ojos captaron algo en su cintura—una pequeña flor.

Su frente se arrugó, y dio unos pasos más cerca, dándose cuenta con un sobresalto de que era la misma rosa que le había dado meses atrás, la que ella había guardado.

Sin embargo, los pétalos seguían allí, rojos.

Levantó una ceja, sorprendida de verla todavía ahí.

Tocó los pétalos e inmediatamente sintió el toque áspero de la madera.

—¿Es eso…?

—Su voz se apagó mientras daba un paso atrás, estudiando la flor.

Alfeo parpadeó confundido, siguiendo su mirada.

Le tomó un momento antes de entender.

Miró la pequeña flor, y una sombra de comprensión pasó por su rostro.

Rió suavemente, aunque había un indicio de incomodidad en su tono.

—Hice que tallaran los pétalos en madera junto con el tallo y luego los pintaran.

Es lo primero que alguien me ha dado —dijo, con una pequeña sonrisa tirando de sus labios—.

No quería tirarla, así que busqué a alguien para un pequeño trabajo de talla en madera.

El tallo está dentro, ¿sabes?

Jasmine lo estudió un momento más, su expresión suavizándose.

—¿Todavía la conservas?

—preguntó, su voz un poco más suave que antes.

Alfeo se encogió de hombros, un poco inseguro ahora, como si la pregunta nunca se le hubiera ocurrido.

—¿Debería tirarla?

Por un latido, Jasmine se quedó quieta, considerando su pregunta.

Luego, sin decir palabra, se inclinó, sus labios rozando los de él en un suave beso.

Sonrió, una pequeña sonrisa cómplice, y su mano suavemente retiró la flor de su cintura, manteniéndola en su mano.

—No —dijo, su voz baja pero clara—.

Pero te daré otra de todos modos.

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