Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 220

220: Llegando a Bracum 220: Llegando a Bracum El ejército avanzaba constantemente a través del campo, un sinuoso río de acero y cuero serpenteando por los exuberantes y ondulantes campos.

La tierra estaba bañada en la cálida luz de la mañana temprana, la hierba aún húmeda por el rocío, y el suave zumbido del canto lejano de las aves era amortiguado por el constante tintineo de las armaduras y la marcha rítmica de cientos de botas.

En el frente marchaban 150 arqueros, ligeros y rápidos, con sus aljabas a los costados y sus arcos colgados al lado.

Detrás de ellos, 150 de caballería ligera con cota de malla mantenían el paso, cada soldado portando una maza y una lanza
Seguía el grueso de la fuerza: 500 de infantería pesada, vestidos con cota de malla y reforzados con petos, quijotes y grebas, sus escudos en alto mientras marchaban con una determinación férrea que parecía resonar con cada paso.

Cerca, 200 soldados armados con la nueva arma emitida por la corte se movían en formación, sus armas de asta listas, brillando en la luz de la mañana, ya que esta sería su primera campaña.

En el centro cabalgaban los Corceles Dorados—100 de caballería élite con armadura dorada, sus petos pulidos y crestas de crin marcándolos como los mejores de la corona.

No formaban parte del ejército Blanco, pero bajo la persistente petición de Jasmine, Alfeo había duplicado su número de cincuenta a cien.

A la cabeza de los Corceles Dorados cabalgaba Ser Merth, un caballero entrado en años cuyo rostro curtido llevaba las marcas de innumerables campañas.

Su armadura, aunque pulida hasta un brillo brillante, mostraba pequeños signos de desgaste—arañazos a lo largo de los bordes, abolladuras que contaban historias de batallas en las que había luchado.

Ser Merth había ganado su posición no por decreto real sino por el respeto de sus compañeros caballeros, cada uno de los cuales había emitido su voto para colocarlo como su comandante, una tradición largamente honrada por los Corceles Dorados.

Durante años, los príncipes de Yarzat habían respetado esta tradición, valorando la elección de los propios caballeros.

Era raro que un príncipe interviniera, aunque en ciertos momentos de necesidad política o incertidumbre, habían nombrado a un comandante directamente.

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Cerrando la marcha, 200 reclutas nuevos de infantería ligera de los feudos reales marchaban con menos precisión pero con una determinación tenaz, su equipo disparejo reflejando su reciente lealtad a la causa real.

Normalmente para campañas ofensivas, los reclutadores encontrarían muchos más reclutas que en una guerra defensiva, ya que después de todo, hacer campaña en tierra extranjera les daba la oportunidad de saquear y ganar dinero.

A la cabeza del ejército en marcha, Alfeo cabalgaba junto a sus compañeros más cercanos, Asag y Egil.

Sus caballos mantenían un ritmo constante contra el suelo, cada hombre relajado mientras observaban el campo circundante.

Lord Shahab, que normalmente marchaba con ellos, había partido semanas antes hacia sus propias tierras para reunir tropas, con el plan de unirse a ellos en Bracum para la asamblea completa de fuerzas.

La mirada de Asag se elevó al cielo, donde una bandada de cuervos volaba en círculos, manchas oscuras contra el horizonte opaco y nublado.

—Míralos —murmuró, su voz llevando una nota de inquietud—.

Cada día aparecen más, malditos animales…

Egil siguió su mirada, una leve sonrisa tocando sus labios.

—De donde vengo, llamamos a los cuervos mensajeros de los dioses —dijo, su tono casi reverente—.

Vienen a las batallas para festejar, sí—pero también para ser testigos.

Si se reúnen en gran número, significa que los dioses aprueban.

Para nosotros, es una buena señal.

Alfeo escuchó en silencio, sus ojos fijos en el camino por delante, aunque parecía llevar sus palabras consigo, dejándolas flotar entre sus pensamientos.

Marchaban hacia Bracum, y con cada paso, los cuervos mantenían su silenciosa vigilancia sobre ellos.

Los ojos de Egil permanecieron fijos en los cuervos que volaban en círculos arriba, un brillo de fervor en su mirada.

—Saben que se avecina una batalla gloriosa —murmuró, casi como hablando consigo mismo.

Asag se volvió, levantando una ceja hacia Egil.

—¿Cómo pueden las bestias que se alimentan de los muertos ser vistas como algo más que presagios de infortunio?

Mucho menos como seres benevolentes —preguntó, con escepticismo impregnando su tono.

Egil se rió suavemente, su expresión inquebrantable.

—Nunca dije que fueran benevolentes.

Son simplemente señales de que los propios dioses han prestado atención a la batalla —explicó, su voz baja y firme—.

Para mi gente, es considerado un honor entregarles un festín.

Un campo de batalla lleno de cuervos significa que los dioses están observando, y de alguna manera, es una bendición servir como prueba de su atención.

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Asag consideró esto, su rostro serio y pensativo, mientras Egil continuaba observando a los cuervos con un orgullo casi reverente.

Alfeo miró a Egil.

—¿No se suponía que las tribus debían convertirse cuando se asentaron en tierra imperial?

—preguntó, con una ligera curiosidad en su voz.

Los ojos de Egil se oscurecieron y, sin decir palabra, giró la cabeza y escupió en el suelo.

—Sí, lo hicieron —respondió amargamente—.

Mi gente se inclinó ante esa fe miserable.

Pero a puerta cerrada, mantuvieron vivas las viejas costumbres, transmitiendo los ritos y creencias en susurros.

Una sombra de tristeza cruzó su rostro, un destello de recuerdos que guardaba cerca pero raramente compartía.

Alfeo lo observó en silencio, recordando la hambruna que había azotado la tierra natal de Egil y el duro trato del gobernador imperial.

Cuando la tribu se levantó en rebelión, el imperio los aplastó rápidamente, dejando aldeas quemadas y campos estériles.

Ni una sola vez, se dio cuenta Alfeo, Egil se había quejado de las relaciones del imperio con ellos, aunque había hecho todo lo posible por mantenerse alejado de los enviados imperiales, evitando a los funcionarios como si supiera demasiado bien que nada bueno vendría de ser visto o escuchado por ellos.

Asag negó con la cabeza, su mirada aún en el horizonte.

—Es una forma cruda de honrar cualquier cosa, ¿no?

Egil resopló, incapaz de ocultar una sonrisa burlona.

—¿Y sin embargo prefieres adornarlo en lugar de tratarlo como un juego de niños?

—Se volvió para enfrentar a Alfeo y Asag—.

Todas esas reglas, los tamborileros, las declaraciones, los pomposos enviados escupiendo palabras como si valieran algo.

Construyen una montaña de ceremonias alrededor de algo tan simple como matar para sobrevivir.

—Se rió—.

En mi tierra natal, matabas para proteger o para comer, y eso era todo.

Sin líos de política de por medio.

Alfeo sonrió mientras Egil continuaba, y la sonrisa de Egil solo se ensanchó.

—Dime, Alfeo —preguntó, con tono medio burlón—, ¿disfrutas anunciándote a cada paso?

¿Incluso cuando orinas, te gusta gritar tus intenciones al enemigo?

Alfeo se rió, un destello de humor en sus ojos.

—Si fuera por mí, marcharía directamente hacia sus ciudades, reclamaría su trono sin una palabra, sin enviar una sola misiva.

Pero, ay…

—Se encogió de hombros, todavía divertido—.

Jugamos este juego porque estamos atados a él, Egil, y tenemos que seguir sus reglas.

De hecho, Alfeo ya había planeado enviar un emisario con una declaración formal de guerra una semana antes de que sus fuerzas partieran de Bracum, como dictaba la costumbre.

Era una tradición que llevaba un peso significativo—no porque saltársela provocaría represalias de cada gobernante vecino, sino porque sentaba las bases para la autoridad de sus palabras y las de Jasmine dentro y fuera del reino.

Sin adherirse a esta costumbre, cualquier tratado o alianza que pudieran forjar en el futuro podría verse como voluble, carente de honor o confiabilidad.

El casus belli elegido era doble: primero, hacer justicia al señor criminal de Arduronaven, y luego como represalia por fomentar la rebelión en las tierras de Jasmine y la tierra de Lechlian, proporcionando como prueba la carta de correspondencia entre Lechlian y la dama Elyra.

Alfeo sabía bien que el respeto en la guerra, por tenue que fuera, era esencial para gobernar.

Para un monarca, la percepción de juego limpio, de adhesión a las antiguas leyes del conflicto, era algo requerido si no querían ser aislados diplomáticamente.

Por supuesto, con suficientes ganancias, Alfeo no dudaría en dejar de lado la tradición a favor de acciones deshonrosas.

Sin embargo, no había razón para invitar a desventajas a largo plazo, ni necesidad de erosionar su posición a los ojos de los nobles y aliados por un agravio que podría ser devuelto con paciencia.

Cuando el ejército coronó la última elevación, la extensa ciudad de Bracum apareció a la vista, sus murallas de piedra elevándose orgullosamente contra el campo abierto.

La vista de sus guardias honorarios provocó un lento silbido de Asag.

—Parece que Jarza no ha estado holgazaneando.

Egil le lanzó una mirada irónica, espoleando su caballo hacia adelante con un fuerte golpe.

—El equipo vino de nosotros, tonto.

Incluso los vagabundos con ese equipo parecerían soldados de élite —dijo mientras inclinaba su cabeza hacia los 400 soldados que los esperaban en formación.

Mientras avanzaban, pasaron directamente a través de los soldados de infantería de Bracum, ya que Jarza había extendido sus filas uniformemente a ambos lados del camino, probablemente para permitir a Alfeo un vistazo rápido a la fuerza con la que lucharía.

Alfeo tomó el favor en su tallo mientras observaba las fuerzas que había patrocinado: cotas de malla brillando bajo el sol, lanzas sostenidas firmemente en alto, cada soldado firme y alerta.

Era reconfortante saber que su plata no había sido desperdiciada.

Al acercarse a la puerta, la mirada de Alfeo fue atraída por el estandarte de la Casa Bracum—sus profundos colores verde y plata ondeando audazmente contra el cielo.

De pie frente a él había una figura familiar que no había visto en meses, una que había anhelado ver de nuevo desde su última despedida: Jarza.

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