Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 221

221: Señores rebeldes 221: Señores rebeldes Dos semanas pasaron desde que Alfeo y su compañía entraron en Bracum, siendo recibidos en el corazón de la casa de Lord Caelum Xanthios.

Los aposentos de Alfeo en el castillo estaban bien amueblados, y la hospitalidad de su anfitrión había sido nada menos que meticulosa.

Cada noche, Lord Caelum ofrecía una cena fastuosa, invitando a Alfeo y a sus caballeros más cercanos a festejar con él.

Las comidas eran grandes acontecimientos—carnes asadas, panes fragantes, vinos raros—todo destinado a complacer a sus invitados
No mucho después de su llegada, Alfeo había escuchado de Jarza sobre el trato que el señor le daba también.

Aunque Jarza era de origen humilde, Lord Caelum lo había recibido en su mesa, mostrando un interés inesperado en los métodos del caballero.

Era raro que la nobleza extendiera tal cortesía a un hombre de los orígenes de Jarza, y aún más raro que alguien le hiciera preguntas con tanta atención.

Sin embargo, Lord Caelum se había comprometido por completo, preguntándole por su régimen de entrenamiento, sus métodos para instruir a las tropas, e incluso las armas que prefería.

De esta manera, Alfeo pronto se dio cuenta, la hospitalidad de Lord Caelum estaba llena de todas las cortesías que el señor podía dar, probablemente provocadas por su intento de complacer al hombre que le daría la oportunidad de cumplir sus largamente esperados sueños.

En la cámara privada de Alfeo, Alfeo estaba sentado en una silla gastada pero bien tallada, con el casco reposando en una mesa a su lado, mientras Egil se apoyaba contra la pared lejana, con los brazos cruzados, observando la escena con un destello divertido en su mirada.

Jarza, sin embargo, no mostraba nada de la alegría de Egil.

Con una mueca de desprecio retorciendo su boca, caminaba de un lado a otro, maldiciendo en voz baja
—Finalmente llegaron, todos ellos, goteando sedas y penachos de plumas como si estuvieran asistiendo a algún maldito torneo —murmuró Jarza, con voz cargada de desdén—.

Y mira lo que traen—un puñado de espadas pulidas y apenas cien hombres entre todos ellos.

Harían una gran vista en un festín, ¿pero en el campo de batalla?

¡Bah!

Alfeo intercambió una mirada con Asag, quien hizo un gesto de resignación.

—Odio decirlo, pero ¿no esperábamos esto?

—comentó, mirando entre Jarza y Alfeo.

—¿Esperado?

—La voz de Jarza se elevó, rebosante de frustración—.

¡Esto es guerra, no alguna demostración de cortesía a medias!

—Dejó de caminar, su mirada aguda y acusadora—.

Enviando unos pocos simbólicos cuando son convocados, prácticamente un insulto, nada menos.

Bien podrían escupirte, Alfeo, por todo el respeto que han mostrado.

En las semanas siguientes a su llegada a Bracum, los señores juramentados de Jasmine fueron llegando uno por uno, respondiendo al llamado a las armas—pero no en el número que Alfeo había esperado.

Para su irritación, muchos llegaron con apenas sesenta hombres cada uno, algunos arrastrando consigo bandas harapientas de campesinos empuñando simples lanzas con escudos.

Los hombres llevaban trozos disparejos de armadura, si es que llevaban alguna, y pocos parecían capaces de mantener una formación adecuada.

Algunos incluso luchaban por mantener el ritmo de la marcha.

La frustración de Alfeo creció con cada llegada de un señor, aunque trató de no mostrarlo, pero cada llegada solo le recordaba cuán débil era realmente el apoyo de los nobles de Jasmine.

Alfeo se reclinó, cruzando los brazos, su mirada firme.

—Ese es precisamente el punto, Jarza.

Al enviar estos sesenta campesinos mal equipados en lugar de soldados reales, apenas están cumpliendo con sus obligaciones.

Lo suficiente para afirmar que respondieron a mi llamado, lo suficiente para decir que han cumplido con su deber sin arriesgar realmente nada.

Un juego inteligente por su parte, y lo bastante escurridizo para evitar un reproche abierto.

La mueca de Jarza se profundizó.

—Así que se burlan de nosotros, y lo hacen con escudos pulidos y promesas vacías.

—Exactamente —respondió Alfeo, con voz tranquila pero con filo de acero—.

Están probando las aguas.

Viendo hasta dónde pueden llegar sin que la desafío sea considerado traición.

Alfeo soltó un suspiro medido, asintiendo ligeramente mientras respondía:
—Esperábamos esto, ¿recuerdas?

Cuando planeamos por primera vez la campaña, sabíamos que algunos señores intentarían esto.

Aunque…

no es tan grave como temíamos.

Las cejas de Jarza se fruncieron, su frustración cediendo paso a una cautelosa curiosidad.

—¿No tan mal?

¿Por qué?

—Nuestros números son lo suficientemente altos como para ganar realmente —respondió Alfeo con confianza—.

Entre nuestras propias fuerzas, los hombres de Bracum y los pequeños contingentes que enviaron los otros señores, tenemos suficiente para avanzar.

Jarza, algo apaciguado, se desplomó en la silla más cercana, su postura suavizándose mientras cruzaba los brazos sobre el pecho.

—¿Ya los has contado entonces?

¿De cuántos estamos hablando?

Alfeo asintió, con un pequeño destello de certeza en su mirada.

—Lo he hecho, y es suficiente para lo que necesitamos.

Podemos tomar el campo sin depender demasiado de estos…

refuerzos poco entusiastas.

Alfeo miró alrededor de la habitación, su mirada firme mientras exponía los números.

—En total, tenemos unos 2.100 soldados —comenzó, dejando que el peso de esa cifra se asentara—.

Por lo que estimo, los herculianos traerán al menos 3.000.

Lo que significa —hizo una pausa, dejando que la implicación calara hondo—, que podríamos estar gravemente superados en número.

Un silencio tenso siguió, mientras Jarza, Asag y Egil intercambiaban miradas rápidas y cautelosas pero permanecían en silencio, esperando a que continuara.

Sabían que era mejor no interrumpir—Alfeo ya los estaba llevando a alguna parte.

—Tendremos que basar nuestras tácticas en ese hecho —continuó, las palabras firmes, pero llevando una intensidad tranquila—.

No podemos simplemente enfrentarnos a ellos en el campo, como solíamos hacer.

Cada uno de sus comandantes asintió ligeramente, sus expresiones pensativas, la gravedad de su desafío clara.

Se habían enfrentado a probabilidades difíciles antes, pero esto exigiría más de ellos.

Egil se inclinó hacia adelante, sus ásperas manos juntas frente a él, y preguntó:
—¿Qué tácticas se pueden utilizar cuando estamos superados en número de esta manera?

Alfeo hizo una pausa, entrecerrando los ojos mientras miraba hacia la mesa.

Sus dedos se deslizaron sobre los objetos dispersos por su superficie hasta que agarró una manzana madura, sintiendo su peso.

Con un movimiento repentino, la lanzó directamente a Egil, quien la atrapó por reflejo, con los ojos abiertos de sorpresa.

—Ataques excesivamente agresivos —dijo Alfeo, con una ligera sonrisa tirando de sus labios—.

Cuando te superan en número, cargar directamente le quita la iniciativa al enemigo.

No avanzarán con tanta facilidad; se verán obligados a defenderse.

Cualquier estrategia que hayan planeado para atraparnos o rodearnos fracasará ante un asalto implacable.

Suma a eso nuestras tropas de mayor calidad—mejor entrenadas y armadas que la mayoría de las suyas.

Cuando golpeamos, golpeamos fuerte.

Será devastador.

Hizo una pausa, dejando que las palabras calaran, su mirada firme.

—Pero —añadió, con un tono más afilado—, si mantienen su posición…

si logran detener nuestro asalto y volcar sus números contra nosotros, podríamos enfrentarnos a un desastre total.

El peso de sus palabras quedó suspendido en el aire.

Jarza, Asag y Egil intercambiaron miradas inquietas, su habitual confianza flaqueando mientras asimilaban el riesgo que Alfeo estaba exponiendo.

Asag tragó saliva audiblemente, con la mandíbula tensa, mientras Jarza asentía, su expresión ilegible pero sobria.

Incluso Egil, normalmente descarado, estaba en silencio, con una expresión seria en su rostro.

La sonrisa de Alfeo rompió la tensión, débil pero suficiente para hacer que sus compañeros levantaran la mirada.

—¿Qué os pasa?

—preguntó con una ceja levantada—.

¿No habéis luchado en batallas así antes?

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Los hombres intercambiaron sonrisas tímidas, parte de la tensión abandonando sus hombros.

Alfeo se inclinó sobre la mesa, su mirada recorriendo los rostros de sus compañeros.

—Tendremos que trabajar con lo que nos han dado —dijo, con voz teñida de resignación—.

Esta no es la fuerza que habría esperado, pero nos apañamos.

Quizás una victoria decisiva enseñe a estos señores el costo de su apoyo a medias.

Hizo una pausa, mirando hacia los hombres que habían cabalgado con él, el núcleo de esta fuerza que se había comprometido totalmente.

—Dejadles ver lo que se perdieron, cuando se repartan los botines —continuó, con un tono más duro cortando sus palabras—.

Cuando se otorguen las verdaderas recompensas, aquellos que nos ofrecieron fuerza real tendrán la parte del león.

Los demás encontrarán su porción mucho más magra—meras migajas junto a lo que podrían haber tenido.

Quizás ganar podría realmente hacer que los nobles comprometieran más tropas para las próximas campañas, pensó Alfeo mientras estaba verdaderamente en un aprieto sobre cómo convencer a los nobles de compartir más apoyo con la corona, ya que desafortunadamente su origen común se lo impedía.

Alfeo se inclinó hacia adelante, sus ojos afilados con determinación.

—Lo primero que haremos —dijo—, es mejorar lo que nos han dado.

No hay tiempo para lamentarse por la falta.

Sé que Bracum tiene reservas de cota de malla dentro de estos muros—si podemos adquirirlas de Lord Xanthios, quizás podamos armar a este grupo un poco mejor.

Querrá algo a cambio, por supuesto.

O le pagamos directamente, o recibe una mayor parte del botín de la campaña.

De cualquier manera, lo haremos realidad.

Se volvió hacia Jarza, quien encontró la mirada de su príncipe con una mirada de comprensión pero un rastro de reticencia.

—Mi señor, los campesinos que estos señores han enviado…

Bueno, visteis lo que está fuera de esos muros.

Necesitaría meses para convertirlos en algo parecido a una fuerza de combate.

Alfeo asintió, pero su expresión se mantuvo firme.

—No necesito que rivalicen con los hombres de Xanthios, Jarza.

Solo necesito que sostengan una lanza y marchen al unísono, que tengan suficiente cohesión para no romperse al primer signo de sangre.

Dales eso, y podremos trabajar con el resto.

Jarza se pasó una mano por la mandíbula, meditándolo.

—Sí, puedo entrenarlos lo suficiente para que se mantengan unidos.

No será bonito, pero aguantará.

Alfeo esbozó una pequeña sonrisa.

—Es todo lo que pido.

Entre la armadura de Xanthios, un poco de disciplina y un sabor de victoria, les haremos creer que son guerreros todavía.

Los mendigos no pueden elegir después de todo.

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