Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 222

222: Empezando desde la base 222: Empezando desde la base Un niño pequeño se inclinó sobre el borde del antiguo pozo de piedra, con los brazos extendidos hacia abajo para agarrar la áspera y deshilachada cuerda atada a un cubo de madera.

Con una arruga decidida en su frente, dio un fuerte tirón, comenzando a subir lentamente el cubo desde la profunda y fresca oscuridad de abajo.

El cubo se balanceaba y chapoteaba mientras lo acercaba, derramando gotas de agua que captaban la luz de la mañana temprana.

Finalmente, con un último tirón, lo levantó sobre el borde, equilibrándolo cuidadosamente en el borde del pozo.

Los dedos del niño temblaban ligeramente mientras levantaba el cubo, pequeños regueros de agua derramándose en el suelo polvoriento y humedeciendo sus pies descalzos, mientras trataba de verter el agua en su cubo.

Un grito agudo vino desde la derecha del niño, cortando la tranquila mañana.

Se volvió, con los ojos muy abiertos, para ver a una mujer corriendo por el camino, su rostro pálido y aterrorizado.

—¡Bandidos!

¡Bandidos!

—gritó, su voz elevándose de terror.

En momentos, otros salieron precipitadamente de sus hogares, agarrando a niños y ancianos, mientras comenzaban a moverse hacia la casa principal de la aldea, sus pasos un estruendoso rumor en el camino polvoriento.

El niño se quedó paralizado por un instante, el pesado cubo resbalando de sus manos y salpicando en el suelo al volcarse, el agua empapando la tierra a sus pies.

Luego, con el pulso acelerado, se dio vuelta y comenzó a correr junto a los demás, sus pequeñas piernas bombeando mientras corría hacia el centro de la aldea, su corazón latiendo con el mismo ritmo frenético que los gritos que llenaban el aire.

Un golpeteo constante y ensordecedor llenaba el aire, como tambores distantes acercándose con cada latido.

Los oídos del niño resonaban con el ritmo, y se volvió, sus ojos agrandándose al ver un mar de caballos irrumpir en la aldea.

Hombres vestidos de cuero y hierro cabalgaban sobre ellos, sus armas brillando bajo el sol de la mañana.

El terror se apoderó de él, y giró, sus piernas moviéndose mientras corría con todas sus fuerzas.

Pero fue inútil.

Los jinetes lo alcanzaron sin esfuerzo, dos de ellos separándose del resto para rodearlo como lobos acorralando a su presa.

El niño tropezó, cayendo de espaldas, sus pequeñas manos golpeando contra el suelo duro.

Su pecho se agitaba mientras miraba hacia arriba, su mirada llena de la visión de hombres imponentes vestidos con cota de malla y acero, rostros ensombrecidos bajo yelmos de hierro, sus espadas y hachas brillando mientras lo observaban con ojos oscuros e indescifrables.

Uno de los jinetes se cernía sobre el niño desde su silla, una figura corpulenta envuelta en hierro oscuro, el rostro ensombrecido bajo su casco, ojos como rendijas de acero.

Su voz era un ladrido áspero y dentado que parecía cortar el aire.

—¿Dónde están los demás, muchacho?

¿Adónde han huido?

La garganta del niño se cerró, su mente en blanco por el miedo, las piernas congeladas mientras miraba hacia la imponente figura—un monstruo de metal y carne cicatrizada.

Intentó hablar, pero no le salían las palabras.

El jinete se inclinó más cerca, su sombra tragándose al niño, su voz retumbando más fuerte, más afilada, mientras repetía:
—¿Adónde fueron?

Con las manos temblorosas, el niño finalmente levantó un dedo tembloroso, señalando hacia la casa grande en el centro de la aldea, incapaz de apartar sus ojos del brillo del hierro al costado del hombre.

La dura mirada del jinete siguió su dedo, y luego volvió a mirarlo con desdén.

—Bien —gruñó, su voz baja y amenazadora, como el gruñido de un lobo—.

Ahora, ve allí y dile a quien esté a cargo que salga aquí, o quemaremos a todos ustedes dentro.

El niño se puso de pie tambaleándose, pero antes de que pudiera moverse, el jinete soltó un grito atronador —¡Ve!— y el niño chilló, impulsado por el miedo mientras corría hacia la casa, la monstruosa figura aún ardiendo en su visión.

El niño salió corriendo, tropezando al principio, sus pies golpeando el camino polvoriento mientras hacía una carrera desesperada hacia la casa central.

Egil lo vio irse, recostándose en su silla con un pesado suspiro, una mano enguantada descansando perezosamente en la empuñadura de su espada.

A su lado, Rykio, su segundo al mando, lo miró de reojo, con una ceja levantada.

—¿Qué pasa?

Egil gruñó, estirando sus hombros.

—Es simplemente aburrido, ¿no?

Todo este…

esperar.

Ni siquiera podemos prender fuego a una o dos casas para animar las cosas.

Le quita toda la diversión.

Rykio comenzó a murmurar una respuesta cautelosa, pero Egil lo interrumpió con un giro de ojos.

—Sí, sí, sé lo que ordenó Alfeo.

«Muestra moderación.

Sé diplomático».

Pero dime, Rykio, ¿dónde está la emoción en eso?

Egil mostró una sonrisa maliciosa, sus dedos tamborileando ociosamente en la empuñadura a su lado mientras veía al niño desaparecer por la esquina.

—Además, a veces un poco de humo hace que las cosas se muevan más rápido.

Unos minutos después, las pesadas puertas del edificio central crujieron al abrirse, y un hombre de mediana edad salió, con la cara pálida y los ojos abiertos por el miedo.

Dio pasos cautelosos hacia la línea de jinetes, su mirada saltando de las formas blindadas de los soldados a los rostros severos que lo miraban.

Tragó saliva con dificultad, la voz temblorosa mientras comenzaba:
—Somos…

somos gente sencilla aquí, buenos señores, nosotros…

Egil lo interrumpió, su voz desdeñosa.

—Ahórramelo.

Lo he escuchado mil veces.

«Gente sencilla y no queremos hacer daño»—la misma historia en cada pueblo por el que pasamos.

—Señaló hacia las docenas de soldados montados a su espalda, cada uno una figura disciplinada cubierta de hierro y acero—.

Por si no lo habías notado, no somos una banda común de bandidos.

Somos soldados bajo juramento, al servicio de su gracia, la Princesa de Yarzat.

La boca del aldeano se abría y cerraba, claramente sin saber qué decir, y Egil se inclinó hacia adelante, su tono goteando una burla que apenas velaba la amenaza debajo.

—Ahora, normalmente, una aldea perteneciente al dominio de un traidor ya sería humo y cenizas a estas alturas.

Pero el comandante de su gracia —alma bondadosa que es— parece pensar que se debe mostrar clemencia a los súbditos leales de traidores.

Así que este es el trato.

Son libres de irse con suficiente comida para llegar a la ciudad de Arduronaven.

El hombre cayó de rodillas, inclinando la cabeza tan bajo que su frente casi tocaba la tierra.

—Gracias, buenos señores.

Gracias, gracias a su gracia…

—Suficiente —espetó Egil, refrenando a su caballo y gesticulando impacientemente hacia los carros detrás de él—.

Carguen toda la comida que les queda en esos carros.

Y luego desaparezcan de mi vista.

Tienen hasta la puesta del sol para despejar este lugar.

También asegúrense de mantener a sus mujeres dentro hasta que nos vayamos, ya que no quiero golpear hasta la muerte a ninguno de mis hombres por intentar reclamar a una de ellas.

El anciano se inclinó profundamente de nuevo, asintiendo fervientemente, y se apresuró a seguir las órdenes de Egil.

Condujo a un puñado de jinetes al pequeño y envejecido almacén de la aldea, donde sacos polvorientos de grano y atados de vegetales secos estaban apilados en montones desordenados.

Sus manos temblaban mientras levantaba los sacos de grano a su propio carro destartalado, luchando bajo el peso pero decidido a cumplir sin una palabra de protesta.

Egil observaba con una mirada satisfecha mientras los aldeanos se apresuraban a vaciar sus reservas, sus hombres trabajando eficientemente para reunir lo que habían reclamado como botín.

Algunos de sus jinetes guiaban corderos desde un corral cercano, asegurando sus patas con gruesas cuerdas antes de atar a los animales a sus sillas, cada cordero balando lastimosamente mientras eran atados.

Todo se hizo en un silencio rápido, pero el más leve indicio de una sonrisa se dibujaba en el rostro de Egil mientras imaginaba el festín que les esperaba esa noche.

El anciano dudó, su voz un débil murmullo.

—Hemos…

hemos terminado de cargar, mi señor.

Todo lo que pidió.

Egil le dio un breve asentimiento, apenas dirigiéndole una mirada.

—Sí, podemos ver eso.

Como prometí, son libres de irse.

Asegúrense de contarle a todos lo misericordioso que es su gracia por permitirles vivir.

Aliviado, el anciano comenzó a alejarse, pero Egil levantó su mano, deteniéndolo.

—Ah, una última cosa.

Casi lo olvido —dijo con una despreocupación fingida que se sentía tan afilada como una espada—.

¿Dónde está la aldea más cercana?

El hombre lo miró, el miedo parpadeando en sus ojos.

—¿La próxima aldea?

La expresión de Egil se suavizó ligeramente, casi con diversión.

—No te preocupes, viejo.

Los trataremos igual que a ustedes.

Solo recogiendo lo que necesitamos, eso es todo.

El hombre tragó saliva con dificultad y asintió, levantando una mano temblorosa para señalar hacia el este.

—Si siguen el camino en esa dirección…

unas pocas horas de viaje, quizás.

No está lejos.

—Bien —respondió Egil, una sonrisa cruzando su rostro mientras agitaba una mano en el aire, señalando a sus soldados—.

¡Monten!

¡Nos dirigimos al este!

Con una última mirada a los aldeanos que dejaban atrás, Egil espoleó a su caballo hacia adelante, sus hombres siguiéndolo rápidamente, el sonido de cascos golpeando contra la tierra mientras cabalgaban hacia su próximo destino.

El ejército avanzaba constantemente por el camino de tierra, su ritmo mantenido deliberadamente lento para permitir que los pesados carros cargados de suministros se mantuvieran al día.

Los carros crujían bajo el peso de sacos de grano, barriles y ganado atado mientras seguían las columnas de soldados, desfilando por el campo en una larga línea.

Egil cabalgaba cerca del frente, su mirada recorriendo a los hombres mientras cabalgaban, ocasionalmente lanzándoles un asentimiento o una sonrisa irónica.

A su lado, Rykio acercó su caballo.

—Algunos de los hombres están inquietos —murmuró, mirando hacia atrás a las tropas—.

No están acostumbrados a esta…

moderación.

Egil soltó una risa baja, mirando a Rykio con un brillo astuto en sus ojos.

—Diles que en la última aldea que paremos, se les darán todas las recompensas que anhelan.

Hazles saber que cuando lleguemos al último lugar que debemos saquear, se les permitirá elegir mujeres para la noche antes de que partamos —esbozó una media sonrisa—.

Eso debería satisfacerlos.

Rykio asintió, sabiendo que el interés y los murmullos de los soldados eran compartidos por Egil, y como tal, sabían muy bien que si la situación lo permitía, él haría la vista gorda ante la diversión de algunos de sus hombres, una pequeña ventaja de formar parte de las unidades de jinetes de Egil.

Y así las bandas de soldados avanzaron hacia cada aldea que rodeaba la ciudad de Arduronaven, tomando la comida y enviando a sus habitantes a la ciudad como habían hecho con la anterior, sin entender por qué su comandante no les permitía simplemente saquear y quemar todo a su paso.

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