Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 223

223: Cruzando esa maldita frontera 223: Cruzando esa maldita frontera La guerra finalmente había comenzado en serio cuando Alfeo lideró al ejército de Yarzat hacia la frontera, cruzando el límite que separaba los dos principados, avanzando hacia la ciudad del señor traidor, Arduronaven.

Sirviendo como las puertas de la capital, Arduronaven era la fortaleza fortificada que bloqueaba el camino de Yarzat hacia la capital herculiana.

Si bien su cambio de bando fue un insulto y un golpe para el principado de Yarzat, para los herculianos fue en cambio una jugada genial, ya que efectivamente tenían una barrera que Yarzat tendría que tomar si querían conquistar la ciudad.

El viaje desde Bracum hasta Arduronaven cubría apenas cuarenta y ocho kilómetros, el terreno era básicamente todo plano, lo que significaba que Alfeo no tenía que preocuparse por caer en emboscadas, no es que tuviera alguna preocupación antes de esto, ya que no había forma de que el príncipe de Herculia pudiera coordinar una emboscada fronteriza tan pronto desde el inicio de la guerra, pues el príncipe en este momento debería estar esperando que su ejército se reuniera.

Alfeo había planificado que la fuerza principal llegara a la fortaleza en tres días.

Por delante, sus soldados marchaban constantemente, moviéndose como una fuerza unificada, mientras los carros de suministros avanzaban traqueteando detrás de ellos.

La retaguardia, alejada del grueso de su ejército, sin embargo, tenía un ritmo más lento.

Cargada con los onagros —una serie de máquinas de asedio recién construidas en Bracum— la retaguardia iba considerablemente rezagada, su paso reducido por el peso y volumen del armamento.

Alfeo sabía que necesitaría esos onagros para romper las defensas de Arduronaven y más, aunque esperaba que pasaran al menos cinco días antes de que las armas de asedio llegaran a su posición.

A la cabeza del ejército cabalgaba Lord Shahab, liderando la vanguardia con sus hombres.

La posición, que generalmente era la más prestigiosa, fue otorgada sin pensarlo dos veces por Alfeo, considerando que era familiar cercano de su esposa.

En contraste, la retaguardia, usualmente la de menor prestigio, albergaba a las tropas de Lord Xanthos, quien había delegado el liderazgo a su hijo, Caelum.

Xantios no guardaba rencor por ello, ya que Alfeo personalmente le había explicado la importancia de las cosas que debía proteger, mientras también le prometía que durante la batalla sus tropas tendrían la tarea más importante de todas.

En el centro del ejército cabalgaba el propio Alfeo, flanqueado de cerca por Lord Xanthos.

Cabalgando unos pasos detrás para permitir espacio para la conversación, los caballeros y guardias de Alfeo los seguían, vigilantes y listos.

Lord Xanthos ajustó ligeramente sus riendas, acercando su caballo al de Alfeo e inclinando la cabeza con el respeto debido a un príncipe.

—Su Gracia —comenzó, con tono pulido y deferente—, perdone que lo diga, pero me pregunto si no hubiera sido más sabio permitirme liderar una incursión por los alrededores de Arduronaven como primer golpe de nuestra campaña.

—Si hubiéramos atacado antes del invierno y de la declaración, la gente habría huido a las puertas de la ciudad, el pánico se habría extendido como fuego en la paja, llevándolos a invadir aldeas y agotar recursos a su paso.

Incluso Vroghios se habría visto obligado a buscar suministros desesperadamente, sus almacenes probablemente estarían vacíos a estas alturas.

Todavía no entiendo por qué no me lo permitió.

Hizo una pausa, sus ojos escudriñando el paisaje accidentado que tenían por delante.

—En cambio, al concederle a ese traidor un invierno pacífico, le hemos dado meses para fortificarse tras las murallas, con sus almacenes aún medio llenos de la última cosecha.

Fue una generosa demora que quizás no merecía, si me permite decirlo.

Alfeo se volvió hacia Lord Xanthos, con una sutil sonrisa irónica jugando en la comisura de su boca mientras encontraba la mirada firme de su consejero.

—Quizás, mi señor, si hubiéramos realizado esas incursiones, ese maldito príncipe podría haber empezado a establecer conexiones —un poco demasiado fácilmente, diría yo— con ese ‘regalo’ que enviamos durante la boda real —dijo, con voz baja pero firme—.

Y si hubieran sospechado siquiera un indicio de preparación para la guerra, nuestras posibilidades de victoria habrían disminuido enormemente.

Pues una simple carta a su señor lo habría arruinado todo.

Tal como están las cosas, te aseguro que las puertas de Arduronaven están actualmente abarrotadas de campesinos desesperados buscando refugio, lo que complica su capacidad para concentrarse en defender la ciudad, un tiempo precioso que actualmente no tiene…

Lord Xanthos siguió mirando fijamente al joven
—Puede que sea cierto, Su Gracia, pero al permitir que tantos huyan allí, puede que hayamos aumentado las filas de Vroghios por defecto —argumentó, con una voz tan calmada como sincera.

Alfeo miró de reojo a Xanthos, sus ojos brillando con una curiosidad repentina, casi juguetona, la misma con la que cualquiera que tuviera que tratar con Alfeo tendría que lidiar.

—Dime, Lord Xanthos, ¿te gustan las setas?

El lord mayor frunció el ceño, sin estar seguro de adónde iba esto.

—¿Setas?

—repitió, tomado por sorpresa.

—Sí, setas —repitió Alfeo con una leve sonrisa.

Una risita escapó de los labios de Xanthos mientras se relajaba, asintiendo.

—De hecho, sí.

Me gustan bastante.

Son una delicia cuando se preparan adecuadamente.

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La sonrisa de Alfeo se ensanchó.

—Son un alimento versátil, ¿no es así?

Fáciles de encontrar, fáciles de cocinar, y perfectas para que nuestros grupos de forrajeo las traigan de vuelta al campamento.

Le añaden algo a ese guiso comunal…

algo familiar y reconfortante para que sepa mejor.

Xanthos inclinó la cabeza, sin ver todavía a dónde llevaba la conversación, ¿qué tenían que ver las setas con su argumento?

Alfeo se inclinó ligeramente, su mirada afilándose.

—Ahora, ¿qué pasa si, entre esas setas recolectadas, algunas venenosas terminan en la olla?

La expresión de Xanthos cambió, una lenta comprensión amaneciendo en sus ojos, aunque permaneció en silencio, escuchando atentamente.

—Toda la olla se vuelve mortal —murmuró Alfeo, con un destello de oscura diversión en sus ojos mientras se inclinaba hacia Lord Xanthos—.

Y quizás…

puede que yo haya deslizado accidentalmente algunas de esas en el guiso de Arduronaven ya.

—Hizo una pausa, saboreando el momento antes de añadir:
— Pronto veremos qué tipo de efectos puede traer eso…

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Fuera de las imponentes murallas de Arduronaven, un mar de refugiados se apretujaba, con la desesperación grabada en sus rostros mientras esperaban para entrar.

Hombres, mujeres y niños se aferraban a las pocas pertenencias que habían logrado traer consigo.

En la puerta, una línea de guardias se mantenía firme, con las manos descansando sobre las empuñaduras de sus espadas mientras gritaban pidiendo orden.

Sus voces resonaban sobre el ruido, duras e inflexibles.

—¡Atrás!

¡No avancen a menos que se les llame!

Los guardias escudriñaban las masas apiñadas y, de vez en cuando, llamaban o hacían señas a cincuenta personas a la vez, indicándoles que se adelantaran.

A medida que cada pequeño grupo era seleccionado, las puertas se abrían lo justo para permitirles entrar antes de cerrarse de golpe nuevamente, dejando a los demás presionando hacia adelante, esperando ser los siguientes.

Dentro de las puertas, los refugiados elegidos eran conducidos por estrechas calles, pasando ante habitantes vigilantes que los miraban con cauta curiosidad.

Los guardias los llevaban a la plaza central, donde un campamento de refugiados improvisado se extendía por todo el empedrado.

Tiendas hechas de lona áspera y refugios provisionales remendados con tela rasgada llenaban el área, ofreciendo escasa protección contra los elementos.

Los soldados dejaban al grupo con una advertencia rápida y brusca.

—Quédense aquí y no causen problemas —ladró uno, su voz con un filo afilado.

Sin esperar respuesta, giraron sobre sus talones y marcharon rápidamente de vuelta hacia la puerta, dejando a los recién llegados para que encontraran un lugar entre el atestado campamento mientras esperaban ansiosamente una apariencia de normalidad en este refugio temporal.

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Un pequeño grupo de personas se estableció cerca del borde del campamento, rostros cansados ensombrecidos bajo la tenue luz.

Se sentaron cerca, hombro con hombro, formando un círculo apretado mientras observaban la escena a su alrededor: líneas de refugiados exhaustos recostados contra tiendas improvisadas, niños acurrucados sobre trozos de tela, el murmullo de voces bajas cargadas de preocupación.

Sus propias voces eran bajas mientras intercambiaban susurros nerviosos, lanzando miradas cautelosas a los guardias y a los otros refugiados.

Uno de los hombres del grupo se inclinó hacia adelante, con un leve destello de emoción en sus ojos cansados.

—Esto será más fácil de lo que pensaba —murmuró, apenas moviendo los labios.

Inmediatamente, el hombre mayor a su lado le lanzó una mirada severa y siseó:
—Baja la voz.

Actúa con discreción, o nos matarán a todos.

—Ajustó su propia capa, asegurándose de que cubriera completamente su forma.

—Cúbrete.

No dejes que nadie vea tu acero —advirtió en un susurro bajo y severo.

El joven asintió, apretando su capa para ocultar cualquier señal de un arma, y bajó la cabeza, forzando una expresión en blanco mientras los guardias continuaban haciendo sus rondas por el campamento.

Estos hombres no eran refugiados cansados que buscaban refugio, sino soldados —disfrazados entre los desesperados para colarse por las puertas de la ciudad.

Con capas de tejido áspero y botas gastadas cubiertas de tierra, se mezclaban a la perfección, sin parecer diferentes del resto de la multitud harapienta y desplazada.

Pero bajo esas capas, llevaban espadas cortas y dagas, cuidadosamente ocultas de la vista.

Entrar había resultado sorprendentemente fácil.

Los guardias en las puertas, concentrados más en la fuerza de los brazos que en la sospecha, habían elegido primero a los adultos fuertes, probablemente con la intención de reclutarlos para la defensa de la ciudad.

Este descuido había permitido a los soldados disfrazados colarse entre la primera oleada de “refugiados” aceptados, evitando el escrutinio manteniéndose pegados a ellos y evitando el contacto visual, haciendo todo lo posible para no llamar la atención.

Resistieron el impulso de moverse o ajustar sus armas ocultas bajo sus capas, cada hombre consciente de que cualquier movimiento podría delatarlos.

En cambio, imitaron las posturas derrotadas de las personas a su alrededor, encorvándose como si estuvieran exhaustos, mezclándose con el sufrimiento y el agotamiento grabados en los rostros de los verdaderos refugiados.

La plaza estaba abarrotada, ruidosa y caótica —la cobertura perfecta—, sin embargo, cada uno de ellos era consciente de que cualquier paso en falso lo arruinaría todo.

Y así, esperaron, manteniéndose en las sombras mientras los minutos pasaban lentamente, con los ojos fijos en las puertas, las rotaciones de los guardias y los movimientos de la guardia de la ciudad, cualquier información que pudiera ayudarles en la siguiente parte de su plan.

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