Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 224

224: Llegando a la ciudad 224: Llegando a la ciudad Alfeo refrenó su caballo cuando los muros de Arduronaven aparecieron a la vista, con la ciudad fortificada alzándose imponente contra el horizonte.

Las almenas de piedra se erguían desafiantes, pero incluso desde esta distancia, Alfeo podía ver señales de preparativos apresurados.

Su mirada vagó por el paisaje circundante, entrecerrando ligeramente los ojos al notar una única y poco profunda zanja que corría a lo largo del perímetro de la ciudad, separando la ciudad interior del campamento de refugiados acurrucado en el exterior.

Una sonrisa pausada se dibujó en su rostro.

El hacinamiento fuera de las murallas evidentemente había obstaculizado las defensas de Vroghios—inundados de campesinos y refugiados, apenas habían logrado cavar una trinchera rudimentaria.

La aguda mirada de Alfeo siguió la línea de una zanja a medio terminar que se extendía irregularmente por el campo, una segunda línea de defensa construida apresuradamente.

Era evidente que Vroghios había intentado cavar otra trinchera después de la primera, pero el trabajo fue apresurado e incompleto, terminando abruptamente a mitad de camino.

Alfeo se permitió una breve sonrisa de aprobación mientras pensaba en la rápida carga de Shahab esa misma mañana.

Con el estruendo de los cascos, los caballeros de Shahab habían arrasado entre los campesinos que trabajaban y los obreros, dispersando al grupo que intentaba terminar la zanja.

En cuestión de minutos, habían obligado a todo el grupo de trabajo a abandonar las trincheras y huir de vuelta tras las puertas de la ciudad, deteniendo todos los preparativos en seco.

Luego, pocas horas después, había llegado todo el ejército
Alfeo apartó la mirada de la zanja sin terminar, endureciendo el gesto mientras observaba la extensión de terreno donde se establecería su campamento.

Sin un momento de pausa, llamó a Asag, quien se acercó rápidamente.

—Que los hombres comiencen a cavar nuestras propias trincheras —ordenó con tono firme—.

Estableceremos el perímetro aquí.

Asag asintió, señalando ya a los soldados cercanos para que empezaran a reunir las herramientas y marcar posiciones.

A continuación, los ojos de Alfeo se dirigieron hacia Jarza, que se encontraba cerca, observando el campo.

—Jarza —ordenó—, toma cuatrocientos hombres y mantenlos apostados delante de los trabajadores.

Necesitaremos una línea de defensa mientras cavan.

Jarza hizo un rápido saludo, pero antes de darse la vuelta para marcharse, miró alrededor, frunciendo el ceño.

—¿Dónde está Egil?

—preguntó, recorriendo el campamento con la mirada, ya que con las puertas cerradas Jarza llegó a la conclusión de que Alfeo ya le había ordenado dejar de enviar oleadas de refugiados hacia su posición.

—Ya envié un jinete tras él, para hacerle saber que tome suficiente comida y envíe suficientes hombres hacia nosotros como trabajadores y para asegurarse de no crear más refugiados de los que realmente necesitamos.

Ante las órdenes de Alfeo, los soldados se movieron rápidamente, cada uno sacando una pala de sus mochilas de marcha con el familiar roce del metal.

Se extendieron por el terreno irregular, formando líneas mientras esperaban instrucciones de los ingenieros.

Un equipo de ingenieros, vestidos con cuero simple pero llevando la insignia con el escudo que los marcaba como especialistas, caminaba entre ellos, dando instrucciones en tonos agudos y experimentados.

—¡Comiencen aquí!

—gritó un ingeniero, señalando con una mano enguantada la tierra donde trazó una línea en el suelo—.

Caven en línea recta hasta que lleguen a ese marcador de allá.

Necesitaremos la trinchera al menos a la altura del hombro, ¡sin atajos!

Los soldados no dudaron; se pusieron a trabajar con firme determinación, cada uno clavando su pala en el suelo compacto, el rítmico sonido del metal mordiendo la tierra creciendo hasta convertirse en un zumbido constante que llenaba el campamento.

Alfeo sabía bien que presionar demasiado en una crisis de refugiados en esta etapa podría fácilmente volverse en su contra.

Su objetivo era claro: devolver estas tierras al control Yarzat con el menor daño duradero posible.

Arrasar el campo solo resultaría en aldeas quemadas y personas desplazadas recurriendo al bandidaje—una carga para él más adelante, ya que pretendía que estas tierras fueran suyas.

Una región ocupada reducida a cenizas sería costosa de restaurar, y Alfeo no tenía interés en gobernar sobre restos carbonizados.

Por un momento, había considerado dirigir a los refugiados a huir hacia el corazón de Herculia, inundándola de gente desesperada y tensando sus recursos.

Sin embargo, sabía que si el campo quedaba totalmente despoblado, tomaría años restaurar un flujo constante de ingresos.

Peor aún, complicaría su propia estrategia; las fuerzas del príncipe herculiano alargarían el tiempo necesario para formar su ejército, dificultando los planes de Alfeo para un enfrentamiento decisivo con el príncipe.

Alfeo necesitaba una victoria rápida, idealmente una que neutralizara el poder enemigo en una sola batalla y dejara el camino abierto para un asedio directo.

Alfeo divisó a Lord Shahab acercándose a través de la neblina de polvo levantada por los soldados y trabajadores que cavaban.

Con un ligero toque, espoleó su caballo hacia adelante, encontrándose con Shahab a mitad de camino, sus monturas quedando nariz con nariz.

Alfeo ofreció un gesto de respeto con la cabeza, sus ojos brillando con aprobación.

—Mis felicitaciones por tu carga.

Shahab sonrió, con un destello de complicidad en su mirada.

—Ambos sabemos que es más elogio del que merezco.

Simplemente dispersé a unos cuantos campesinos—ni siquiera necesité desenvainar mi espada.

Alfeo rió suavemente, reclinándose en su silla de montar.

—Aun así, este asedio trae recuerdos de Confluendi.

Shahab dejó escapar una risa suave, su mirada tornándose distante por un momento.

—El día en que se rompió, fue bueno.

Espero que nos dirijamos a un desenlace igualmente favorable.

Alfeo asintió pensativamente mientras estudiaba a Shahab por un momento, luego preguntó:
—¿Por qué no trajiste a Jared?

Me habría encantado marchar a su lado.

El rostro de Shahab se suavizó con un atisbo de orgullo mientras respondía:
—Alguien tenía que quedarse en mis tierras, para ocuparse de mis asuntos mientras estoy fuera.

—Pero Alfeo captó el cambio en la mirada de Shahab, algo no dicho persistía allí.

La sonrisa de Alfeo se desvaneció mientras miraba a Shahab con intensidad medida, sabía muy bien que Jared tenía un hermano, sin embargo el viejo no había traído a ninguno de ellos.

—¿Realmente piensas que esta campaña es un error tan grande?

La expresión del señor mayor se tornó seria, la familiar calidez reemplazada por una resolución sombría.

—Me caes bien, Alfeo —dijo en voz baja—.

Has sido un buen esposo para mi nieta, y veo lo que estás tratando de lograr—reuniendo a estos señores, dándoles un enemigo común.

Es ambicioso y audaz.

—Hizo una pausa, sus ojos examinando los soldados reunidos dispersos por el campo—.

Y aunque la mayoría de estos señores enviaron solo el mínimo para cumplir con su deber—una pequeña fuerza liderada por algunos hijos jóvenes, o unos pocos caballeros juramentados—aun así vinieron.

Alfeo asintió, aceptando las palabras en silencio mientras Shahab continuaba.

—Puede que no sea mucho, pero es un comienzo.

Convencerlos completamente no será fácil…

Pero estás sentando las bases para algo más grande.

La expresión de Shahab se volvió pensativa, con un toque de cautela en su voz mientras continuaba:
—Aun así, podríamos haber mostrado un poco más de paciencia con esto.

No estamos listos.

Alfeo alzó una ceja, pero Shahab continuó.

—No desearía nada más que ver a esos bastardos humillados, darles la paliza que merecen.

Pero podríamos haber usado un poco más de tiempo para persuadir completamente a algunas de las casas más grandes a nuestro lado.

Por el momento, solo hemos logrado asegurar a Lord Xanthios y a algunos nobles menores.

—Lanzó una mirada cautelosa hacia las colinas distantes—.

Y Lord Damaris está…

digamos que tiene un pie dentro y otro fuera, ni con nosotros ni contra nosotros.

Shahab suspiró, mostrando el peso de sus años mientras negaba con la cabeza.

—Tiempo, Alfeo.

Necesitábamos más tiempo —murmuró, casi para sí mismo, con los ojos fijos en el horizonte lejano—.

Eres demasiado impetuoso, ansioso por imponer tu voluntad sobre la tierra sin ablandarla primero.

Más señores se habrían sumado, con algo de persuasión.

Quizás si hubiéramos esperado una temporada, dejándoles ver la razón y los beneficios de un frente unido…

La mandíbula de Alfeo se tensó, pero mantuvo un tono equilibrado.

—¿Y cuándo hay un buen momento?

Dímelo —desafió, inclinándose mientras hablaba—.

En este momento, podemos poner cada onza de nuestra fuerza en esta campaña.

La frontera sur con Oizen está asegurada por nuestra tregua, y solo durará un año más.

En el momento en que intentemos planear cualquier campaña contra Herculia después de eso, Oizen saltará—recuperando cada centímetro de tierra por la que hemos luchado tanto en guerra como en diplomacia.

¿Sin mencionar el hecho de que estos dos principados podrían unir sus manos?

Shahab no respondió inmediatamente, entrecerrando los ojos mientras consideraba las palabras de Alfeo.

Sabía que su príncipe tenía razón en un aspecto; la frontera de Oizen era una amenaza constante.

Pero precipitar una campaña con tan pocos aliados era una apuesta peligrosa.

Alfeo suavizó su tono, percibiendo la vacilación de Shahab.

—Shahab, sé que te habría gustado más tiempo, más alianzas.

Pero el fin de una tregua no espera a nadie.

Y aquí estamos, con una rara oportunidad de saldar cuentas con Herculia antes de que Oizen siquiera considere levantar una espada.

Si no aprovechamos este momento, puede que nunca tengamos otro.

¿Debo recordarte las cartas que encontramos en Confluendi entre la dama Elyra y el Príncipe Echlan?

¿Cuánto tiempo crees que pasará antes de que el príncipe de Oizen y Herculia se den cuenta de que tienen un enemigo común y planeen una doble invasión desde dos rutas?

¿Debo explicarte cuántos problemas causaría eso?

La mejor defensa siempre es atacar primero y debilitar a ese bastardo lo suficiente como para que durante los próximos años, no tenga tiempo de preocuparse por cosas fuera de su puto alcance…

Shahab dejó escapar un pesado suspiro, claramente luchando con sus pensamientos.

—¿Realmente importa ahora, Alfeo?

Ya hemos marchado, la suerte está echada.

Lo hecho, hecho está —su voz estaba teñida con una mezcla de resignación y frustración, como si estuviera reconociendo la inevitabilidad de la situación mientras aún se aferraba a algunas dudas persistentes.

Los labios de Alfeo se crisparon en una pequeña sonrisa conocedora, las comisuras de su boca elevándose ligeramente.

—Supongo que no —respondió, con voz tranquila pero firme.

Giró su caballo, mirando hacia atrás a Shahab.

—Ven, vamos a suavizar las cosas con los comandantes.

Nuestros leales señores pueden haber enviado a sus hombres con promesas poco entusiastas, pero sería bueno asegurarnos de que no nos obstaculicen a nosotros y a nuestra campaña, y que entiendan la línea de mando….

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