Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 228

228: Cara a cara 228: Cara a cara “””
El ejército de Alfeo se formaba en filas disciplinadas a través de la amplia llanura abierta—una fuerza de 1.900 soldados extendidos en rangos, con sus armaduras y armas reflejando la luz temprana.

Los escudos brillaban, y los hombres formaban una línea erizada, dispuestos como si fueran parte de una sola criatura que respira.

Detrás de la primera línea, los arqueros se posicionaban, revisando sus arcos e intercambiando palabras en voz baja, mientras la caballería de Alfeo se mantenía firme en los flancos, sus caballos resoplando y moviéndose con la anticipación de la carga por venir.

A la extrema derecha del campo de batalla yacía la aldea abandonada de Valdarr, sus casas vacías y campos desolados proyectando una presencia silenciosa y fantasmal sobre la escena.

Alguna vez un asentamiento próspero, Valdarr había sido saqueado por las fuerzas de Egil una semana antes; su gente ahora se amontonaba dentro de los muros de Arduronaven, esperando ansiosamente el resultado del enfrentamiento por venir.

Mientras Alfeo observaba el horizonte, el ejército herculiano comenzó a emerger sobre la llanura en una vasta y cambiante línea—un mar de acero y color extendiéndose ampliamente a través del paisaje.

Estandartes ondeaban sobre la masa de soldados, llevando los símbolos de las casas nobles de Herculia, vibrantes y orgullosos contra el cielo matutino.

Filas de infantería marchaban en rangos disciplinados, flanqueados por escuadrones de caballería pesadamente armada, sus pulidas armaduras brillando como espejos bajo la luz del sol.

Alfeo podía sentir la tensión de sus hombres aumentando, murmullos silenciosos extendiéndose entre las tropas más jóvenes e inexpertas mientras contemplaban la imponente fuerza ante ellos.

Sintió los inicios de su propia preocupación pero se mantuvo firme, con el rostro impasible, mientras agarraba las riendas de su caballo.

Conocía el peso de su posición—un general debía ser como una piedra.

—Mantente firme —murmuró para sí mismo, moldeando su expresión en una calma resuelta.

Cada respiración, cada gesto, cada palabra firme que pronunciaba moldearía el coraje de sus hombres.

Alfeo conocía su plan, y se había entrenado para ser indescifrable.

En cierto modo, Alfeo envidiaba a Jarza, Asag y Egil.

Su fe en él era tan inquebrantable que parecían ver la victoria como el único resultado posible.

Desde que se habían unido a su lado, no habían conocido más que el éxito, presenciando su ascenso de esclavo a príncipe de un estado en apenas meses.

Para ellos, su sola presencia parecía garantizar el triunfo; la idea de la derrota simplemente no existía en sus mentes.

Pero Alfeo sabía más.

Recordaba las muchas veces que habían estado cerca de perderlo todo—momentos que lo atormentaban, llamadas cercanas que solo él comprendía completamente.

Alfeo había organizado sus fuerzas en tres divisiones distintas.

Se posicionó en el flanco izquierdo, Shahab comandaba el centro, y Lord Damaris se encargaba de la derecha.

Forzado tanto por estrategia como por política, Alfeo tuvo que entregar un tercio de sus fuerzas a Damaris; el señor había contribuido con doscientos soldados, convirtiéndolo en uno de los patrocinadores más importantes de esta campaña.

Alfeo dividió su experimentado Ejército Blanco, colocando dos tercios bajo su propio mando y dando el tercio restante a Shahab, mientras que la izquierda se reforzó con las tropas variadas de los diversos señores que habían enviado a sus terceros y cuartos hijos para cumplir con sus obligaciones feudales.

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Su propia división era la más numerosa y, crucialmente, la mejor entrenada y equipada.

Alfeo pretendía utilizar una táctica clásica de martillo y yunque, poniendo el peso de sus fuerzas en la izquierda para servir como martillo mientras los hombres de Shahab y Damaris formarían el yunque, manteniendo al enemigo en su lugar.

Normalmente tal cosa requeriría el uso de caballería como martillo, desafortunadamente lo único que Alfeo planeaba usar la caballería era para perder tiempo.

Como tal, este arreglo dependía de la capacidad de sus propias tropas para romper a través de un flanco completo y barrer alrededor, presionando su ventaja en un lado con pura fuerza.

Alfeo sabía que la victoria dependía de un golpe decisivo y brutal —uno lo suficientemente poderoso como para colapsar completamente el flanco izquierdo del enemigo.

No había espacio para la duda, ni segundas oportunidades.

Para llevar a cabo esta jugada, tendría que comprometer cada onza de fuerza y habilidad a su disposición, lanzando todo el peso de sus mejores soldados, sus mejores tácticas, y su propio liderazgo audaz en ese único punto de ataque
Su mirada recorrió las endurecidas filas del Ejército Blanco, sus propios guerreros que habían demostrado su valía una y otra vez, y sintió un destello de determinación.

El flanco izquierdo era la clave, y estaba listo para lanzar hasta el último de sus recursos para abrirlo, apostando por velocidad, precisión y fuerza abrumadora para romper a los herculianos antes de que tuvieran la oportunidad de entender qué los golpeó.

A través del campo abierto, un jinete solitario emergió, la bandera blanca de tregua en alto, ondeando contra el viento.

Avanzó con paso medido, su mirada fija en los estandartes de Yarzat y el Ejército Blanco, el escudo real inconfundible contra el campo blanco marcado por dos franjas diagonales negras.

Al acercarse, detuvo su caballo, momentáneamente aturdido por la visión del ejército ante él.

Los soldados del Ejército Blanco se mantenían hombro con hombro, un muro aparentemente impenetrable, sus armaduras brillando bajo el sol matutino.

Cada soldado vestía el mismo tono, cada casco y placa coordinados en acero oscurecido, creando una apariencia imponente y unificada.

El ejército parecía menos una reunión de hombres y más una fuerza única e implacable—un muro de hierro preparado para responder a cualquier amenaza.

El jinete tomó un respiro para calmarse, recordado por sus miradas solemnes que no estaba entre aliados.

Levantó su bandera más alto, haciendo saber que venía en paz, y esperó la orden que le permitiría acercarse más.

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«Estas cosas son tan inútiles como sacerdotes en un burdel», pensó Alfeo para sí mismo, espoleando a su caballo hacia adelante.

Detrás de él cabalgaban Jarza, Asag y ocho de sus guardias, cada uno llevando la pulida armadura y colores del Ejército Blanco.

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Sus esperanzas para este parlamento eran inexistentes; había aceptado solo por la oportunidad de finalmente ver el rostro del hombre contra quien pronto estaría luchando.

Mientras avanzaban, Alfeo divisó al grupo opuesto acercándose—un pequeño contingente de jinetes llevando los colores de Herculia.

Cuando llegó a un punto intermedio entre los dos ejércitos, detuvo su caballo, señalando a sus guardias que se detuvieran unos pasos atrás.

Alfeo se sentó erguido, su mirada firme, observando a los jinetes enemigos que ahora se acercaban.

Al frente del grupo opositor cabalgaba un hombre de mediana edad con un rostro que parecía tallado en piedra, severo pero irradiando un orgullo que rayaba en la arrogancia.

Su barba era espesa y completa, marrón oscuro con toques de gris, enmarcando una boca dispuesta en una línea dura.

Su pelo estaba cortado corto en forma de tazón, dándole un aire que era tanto preciso como un tanto austero.

La mirada del hombre se posó en Alfeo, examinándolo con una mirada prolongada, casi evaluadora.

Por un momento, hubo silencio mientras se medían mutuamente.

Luego, lentamente, una pequeña sonrisa conocedora se dibujó en el rostro del hombre, como si viera algo en Alfeo que le divertía.

—Así que —comenzó, su voz cargada de desdén—, este es el llamado ‘príncipe’ de Yarzat.

Debo admitir, esperaba…

bueno, alguien con un poco más de porte.

Un poco más de experiencia, tal vez.

Eres incluso un poco bajo.

—Hizo una pausa, dejando que sus ojos recorrieran el rostro de Alfeo con fingida lástima—.

Aunque, supongo que eso es lo que obtienes cuando a perros de baja cuna les entregan títulos.

Pretender ser un príncipe no lo hace real.

La mandíbula de Alfeo se tensó, pero contuvo su lengua, observando la burla de Lechlian con ojos fríos y evaluadores.

—Dime, muchacho —continuó Lechlian con una risita—, ¿cómo es jugar a ser príncipe después de matar a uno?

¿Cómo se siente ser un don nadie enmascarado como algo grandioso?

—Se inclinó hacia adelante en su caballo—.

Me pregunto, ¿disfruta tu esposa saber que se casó por debajo de su clase?

¿O simplemente abrió las piernas para el primer perro que meneó su cola en su camino?

El rostro de Alfeo se endureció, un destello de ira tensando su agarre en las riendas, pero su voz era calmada, casi fría.

—Palabras audaces para un hombre que se esconde detrás de muros y envía insultos entregados por sus sirvientes —respondió Alfeo, enfrentando la burla de Lechlian con una mirada afilada como navaja—.

Un príncipe escondiéndose como una rata—eso sí es algo digno de burla.

¿Estás tan asustado que necesitas inflarte con insultos?

¿O eres simplemente tan hueco como tus palabras?

Vi más acción en un año que lo que tú, cobarde, viste en diez.

La sonrisa de Lechlian se desvaneció, su expresión oscureciéndose.

Pero Alfeo continuó, implacable.

—Y en cuanto a mi esposa, harías bien en mantener tu boca cerrada.

Su honor vale más que tu título, o cualquier afirmación que puedas hacer.

—Miró alrededor, elevando la voz mientras encontraba los ojos de los hombres de Lechlian con frío desdén—.

Y en cuanto a pretender, veamos quién sigue en pie después de esta batalla.

Me pregunto si estos buenos soldados seguirán a un ‘príncipe’ que apenas puede soportar la vista de la sangre, ¿ves a los hombres detrás de mí?

Me seguirían hasta los infiernos de los dioses y de regreso, ¿puedes decir lo mismo de los tuyos?

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Los ojos de Lechlian destellaron con rabia, pero la mirada de Alfeo era inquebrantable.

—Ahórrate el aliento, Lechlian —añadió Alfeo con tranquila amenaza—.

Muy pronto, el campo decidirá cuál de nosotros es un verdadero príncipe y cuál es solo otro hombre cuya boca escribe cheques que su espada no puede cobrar.

No soy profeta, pero puedo ver que al anochecer ya no tendrás ejército y correrás de vuelta a la corte derrotado…

El rostro de Lechlian se torció con desdén mientras se recostaba en su silla, su voz cortante y burlona.

—Disfruta de este pequeño despliegue mientras dure.

El campo de batalla no se preocupará por tu fanfarronería, ni tendrá misericordia de impostores como tú.

Estás superado.

Y cuando tu ejército sea polvo, ningún título o estandarte te salvará.

Alfeo dejó que una lenta y burlona sonrisa se dibujara en su rostro, su mirada afilada con desdén.

—¿Superado?

¿Por ti?

—inclinó la cabeza, su voz goteando sarcasmo—.

Después de que hunda tu cara en el barro, Lechlian, puede que cabalgue directamente a Herculia yo mismo.

Quizás tu esposa debería saber lo que se siente tener a un verdadero vencedor en su cama.

Aunque —hizo una pausa, su sonrisa ensanchándose—, puede que tenga que esperar en fila, dado lo a menudo que ella entretiene a sus otros…

invitados, estoy seguro de que ahora mismo su cama está más concurrida que una taberna.

El rostro de Lechlian se sonrojó de ira, su expresión contorsionándose con furia apenas contenida mientras agarraba las riendas con más fuerza, los nudillos blancos.

Su boca se abrió, pero cualquiera que fueran las palabras que estaba a punto de escupir desaparecieron cuando Alfeo encontró su mirada con frío desafío.

Sin otra palabra, Alfeo escupió en el suelo entre ellos, girando bruscamente en su caballo.

Mientras se alejaba, sus hombros cuadrados y la cabeza en alto, no miró atrás—sabiendo muy bien que sus palabras habían dejado a Lechlian hirviendo, su ira tan palpable como el punzante aire otoñal.

«Salió mejor de lo que pensaba», comentó Alfeo en su mente mientras regresaba a su ejército, el tintineo de la armadura y el constante redoble de cascos los únicos sonidos rompiendo el tenso silencio.

Una vez que llegaron, se volvió hacia Jarza, sus ojos acerados y su voz baja.

—Adelante.

Ponlo en marcha.

En caso de que el parlamento no fuera suficiente.

Jarza encontró su mirada con un asentimiento confiado, su rostro ilegible pero sus ojos brillando con determinación.

Sin una palabra, se giró en su silla y dio un silbido agudo y penetrante que cortó el aire frío.

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