Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 232

Capítulo 232: Batalla de las llanuras sangrantes(4)

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Lejos del caos del campo de batalla principal, Lord Xanthios y su destacamento se encontraron atrapados en una lucha desesperada por sobrevivir. Cientos de soldados enemigos habían salido en tropel de la guarnición de Arduronaven en una rápida y brutal salida, con el objetivo de atacar el campamento y abrumar a los defensores apostados allí. El choque del acero y los gritos de los combatientes llenaban el aire, resonando contra las murallas construidas apresuradamente y sumiendo todo el campamento en el caos.

Los atacantes enemigos, armados con escaleras improvisadas y cuerdas, se abalanzaron hacia las murallas de dos metros y medio que rodeaban el campamento, decididos a atravesarlas y sembrar el caos entre los indefensos suministros y la retaguardia. Apoyaron sus escaleras contra las murallas, trepando mientras las piedras llovían desde los defensores de arriba. Xanthios, agarrando firmemente su espada, se mantuvo al frente de la línea, rugiendo órdenes y abatiendo a los atacantes conforme violaban las defensas.

—¡SEGUID LUCHANDO! —rugió Xanthios, derribando a un soldado enemigo que había logrado escalar la muralla, haciéndolo caer sobre sus camaradas que estaban abajo. Su rostro mostraba una máscara sombría de determinación mientras se movía, con la armadura manchada de sangre pero con movimientos precisos, sin dejarse intimidar por el gran número de atacantes.

Su deseo de mantener la línea estaba impulsado no solo por su deber sino también por la promesa de Alfeo—la promesa de que, si tenían éxito, Xanthios finalmente obtendría su venganza.

Los atacantes duplicaban el número de los defensores, una oleada de cuerpos y espadas presionando contra las defensas del campamento en una marea brutal e incesante. No tenían más remedio que asaltar el campamento si querían avanzar hacia el campo de batalla; no podían dejar una fortaleza enemiga a sus espaldas. La escena era un caótico torbellino, con soldados desesperados trepando por las escaleras mientras los de arriba los derribaban en combate cuerpo a cuerpo, con el acero chocando contra el acero y resonando por todo el campo.

Los defensores, compuestos por la infantería que Alfeo había patrocinado, que se habían entrenado durante el invierno bajo la atenta mirada de Jarza, animados por el ejemplo inquebrantable de Lord Xanthios, quien luchaba junto a ellos en las murallas con vigor incansable, se mantuvieron firmes, resistiendo cada nueva oleada de atacantes, con un vigor que nunca creyeron poder tener. Lord Xanthios, mientras tanto, seguía metiéndose en medio de la lucha derribando a los asaltantes mientras trepaban, al tiempo que gritaba palabras de ánimo a sus hombres, su voz resonando clara y feroz por encima del ruido de la batalla.

—¡Mantened la línea! ¡El príncipe depende de nosotros! ¡Hoy no caeremos! —rugió, su grito desafiante vigorizando a sus soldados mientras repelían al enemigo que avanzaba.

La decisión de Alfeo de no rellenar el foso ahora tenía perfecto sentido para él —era una medida para atrapar a cualquier caballería dentro de las murallas de la ciudad. Si los jinetes enemigos intentaban unirse a sus camaradas en el campo de batalla, el foso los detendría. Sin él, habrían cabalgado libremente, superando fácilmente a las fuerzas de Xanthios y uniéndose al campo de batalla.

«Qué bastardo tan inteligente», pensó Xanthios, con un destello de admiración brillando en sus ojos antes de volver a la refriega.

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Mientras la batalla continuaba ferozmente por todos los flancos, un jinete llegó galopando hacia Lord Tavel, levantando una nube de polvo mientras se detenía frente al señor y gritaba:

—¡Mi señor! ¡Sir Harwin ha muerto—el flanco está colapsando y los hombres están siendo obligados a retroceder!

El rostro de Tavel se ensombreció, «¡Maldito sea ese caballero estúpido! Se supondría que podía hacer un trabajo».

Se volvió hacia uno de sus propios hombres y señaló bruscamente:

—Toma el mando de los arqueros. Apoya nuestro flanco inmediatamente y evita que se desmoronen por completo.

Sin embargo, cuando el hombre estaba listo para partir, se acercó otro jinete, con el rostro tenso y la voz urgente.

—¡Mi señor, los exploradores han avistado fuerzas enemigas moviéndose hacia nuestro flanco izquierdo!

Tavel esta vez maldijo, apenas conteniendo su frustración.

—Nos presionan por todos lados —murmuró, con el ceño fruncido de frustración. Luego, ladrando órdenes, señaló al mensajero—. Cambio de orden, utiliza los arqueros para detenerlos a cualquier precio.

Al decir esto, se volvió hacia el primer hombre:

—Dile a quien esté al mando que mantenga la línea. Los refuerzos están en camino. ¡Ahora ve!

Los mensajeros salieron disparados, mientras los ojos de Tavel se estrechaban observando las cambiantes mareas de la batalla. Con una sensación de hundimiento, sabía que su situación se volvía cada vez más desesperada, y si los refuerzos no llegaban pronto, entonces una de las líneas seguramente se desmoronaría.

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Alfeo se irguió en los estribos, escudriñando el caos a su alrededor. Su rostro permanecía tranquilo, aunque su corazón latía más rápido con cada informe que llegaba desde las líneas, mientras el mundo parecía temblar. El flanco izquierdo estaba cediendo bajo la presión, los mensajeros informaban que estaban siendo empujados hacia atrás constantemente. Mientras tanto, el centro vacilaba, apenas resistiendo mientras oleada tras oleada de soldados Herculeanos arremetían contra ellos, con desesperados llamados por refuerzos resonando a través del ensangrentado campo.

Un joven mensajero salpicado de barro se detuvo junto a él, jadeando al terminar de entregar su informe.

La mandíbula de Alfeo se tensó ligeramente, pero no se permitió más que eso. Con voz firme y resuelta, respondió:

—Diles que aguanten. Que mantengan la línea y presionen hacia adelante. Con o sin refuerzos, deben aguantar.

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El mensajero dudó, como si considerara la desesperanza de entregar tales órdenes, pero una mirada a los ojos inquebrantables de Alfeo lo envió corriendo de vuelta al caos.

Alfeo lo vio partir, con expresión estoica. La línea tenía que resistir, sin importar el costo.

A pesar del avance constante de su propio contingente, el rostro de Alfeo se ensombreció mientras examinaba el resto del campo. Su cuarto cuerpo de infantería, que casi había logrado atravesar el flanco Herculeano, ahora se estaba estancando mientras nuevos refuerzos del príncipe enemigo inundaban el área, reforzando las filas que deberían haberse desmoronado ya.

«Malditos bastardos», pensó Alfeo mientras luchaba contra el impulso de tragar saliva.

Sus arqueros se habían visto obligados a sacar sus armas secundarias y unirse al flanco derecho, en un último intento por forzar la retirada del enemigo.

La confianza de Alfeo vaciló mientras sentía el peso de sus propios errores. «¿Qué he hecho?», pensó, luchando contra el temor que roía su pecho. Había ignorado las preocupaciones de su esposa y descartado la experimentada precaución de su abuelo, embarcándose en esta campaña demasiado pronto, demasiado audaz, demasiado imprudente. Ahora, sus fuerzas estaban estiradas al límite, cada soldado completamente comprometido, sin reservas para contrarrestar la cambiante marea. Ordenar una retirada ahora, con el enemigo presionando tan de cerca, destrozaría su ejército y anularía lo único que mantenía a todas esas casas nobles de levantarse contra él, de matarlo, robar sus secretos del jabón y la fabricación de cenizas y forzar a su esposa a casarse con otro.

Se estremeció ante ese pensamiento, y por un pequeño momento se sintió como si estuviera en el fondo de un océano.

Y sin embargo… esperar era la única opción que le quedaba. Apretó los puños, deseando silenciosamente que sus tropas resistieran. La única oportunidad de victoria era aguantar un poco más —con pura determinación, si nada más— hasta que surgiera alguna oportunidad.

Su corazón, usualmente templado como el acero, ahora latía pesadamente con dudas, mientras las sombras se arrastraban por los rincones de su mente. La tormenta que había menospreciado ahora tronaba al borde de su control, amenazando con ahogarlo.

Esto era demasiado pronto, habían dicho, y ahora sentía la verdad de ello, amarga como la primera helada del invierno cuando temblaba sin calor ni fuego cuando aún era un simple esclavo. Lo había arriesgado todo —sus soldados, su orgullo— y sin embargo aquí estaba, con sus fuerzas enredadas sosteniendo la frágil línea que decidiría entre su victoria y su derrota.

De repente, por el rabillo del ojo, Alfeo captó un destello de movimiento, algo más allá del frenético borrón de la batalla y la neblina de polvo. Se volvió, entrecerrando los ojos mientras enfocaba su mirada en el horizonte distante. Formas, oscuras y bajas contra el cielo que oscurecía —caballos.

Jinetes se unían a la batalla.

Los pequeños señores a su alrededor se acercaron más, los diversos señores juramentados de las grandes casas que habían comprometido sus fuerzas y que ahora susurraban ansiosamente, sus voces un torrente de pánico creciente que erosionaba su compostura.

Cobardes

—Deberíamos retirarnos —murmuró uno, con el rostro pálido y húmedo de sudor.

—Su Gracia, ¡si esperamos seremos aplastados! —instó otro, tirando ansiosamente de la manga de Alfeo. Luchó contra el impulso de apartar la mano del hombre, de silenciar su charla cobarde que desmoronaba la fina capa de calma a la que se aferraba. Luchó contra su deseo de tomar sus espadas y comenzar a cortar el estómago del hombre para ver si tenía agallas. La tentación de arremeter surgió dentro de él mientras más voces lo presionaban, cada una erosionando los cimientos de su control.

Pero lo sofocó, con la mandíbula fuertemente apretada mientras escudriñaba a los jinetes que se acercaban.

—¡SILENCIO! —gritó con la voz más potente que pudo reunir.

Su corazón martilleaba contra sus costillas, pero se obligó a permanecer firme, su mente recorriendo las posibilidades a toda velocidad. Mientras los que lo rodeaban temían una hueste enemiga, él sabía que era mejor no rendirse a la duda. La mirada de Alfeo se estrechó mientras se estabilizaba, negándose a vacilar.

Conocía a ese hombre—aquel a quien había confiado esta tarea, quien había luchado a su lado y nunca le había fallado, a través de victorias y derrotas, a través de las noches más oscuras. Creía con todo su corazón que Egil no fallaría ahora. Manteniéndose firme, Alfeo silenció los murmullos con una mirada feroz, sus ojos como si se obligara a creer en algo que por todos los medios debería haber sido improb-no, imposible.

—Aguanten —ordenó en un tono que no admitía discusión, con el filo de un hombre que creía poder enfrentarse a un león si creía con suficiente fuerza—. Esperamos.

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