Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 234

Capítulo 234: Cuentos de valentía

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Lord Xanthios estaba de pie sobre la empalizada improvisada, su figura imponente y resuelta a pesar del caos que estallaba a su alrededor. El aire estaba cargado con el acre hedor del sudor, la sangre y el humo, mientras los atacantes asaltaban las murallas en oleadas desesperadas.

Xanthios, vestido con una armadura de acero que brillaba tenuemente bajo el sol de la tarde, levantó su espada. —¡Mantengan la línea! —bramó, su voz cortando el clamor como el toque de una trompeta. Sus hombres rugieron en respuesta, su moral reforzada por su presencia.

Un soldado enemigo, trepando por una escalera, dirigió su lanza hacia Xanthios. El lord esquivó el ataque y bajó su espada en un arco amplio, cortando el agarre del hombre sobre la escalera. El soldado gritó mientras caía de vuelta a la multitud de abajo. Otro enemigo emergió en lo alto de la empalizada, solo para encontrarse con el escudo de Xanthios, que se estrelló contra su cara con suficiente fuerza para hacerlo caer sobre sus camaradas.

A pesar del asalto implacable, Xanthios se negó a retirarse a un lugar seguro. Luchó hombro con hombro junto a sus hombres, una chispa de desafío juvenil reencendida dentro de él. En ese momento, se sintió transportado a sus días más jóvenes, cuando había seguido a su padre a la batalla por primera vez. Quizás era el peso de los años presionando sobre él, el deseo de cerrar un capítulo de toda una vida que se prolongaba demasiado, pero se encontró blandiendo su espada con una ferocidad que no había sentido en décadas, todos los tiempos desperdiciados por ese momento que quería vivir.

Giró para enfrentar a otro atacante que había logrado atravesar la muralla. El soldado se abalanzó con una espada, apuntando al torso de Xanthios. Xanthios desvió el golpe con su escudo y contraatacó con una brutal estocada en la garganta del enemigo, silenciándolo instantáneamente. La sangre salpicó la armadura del lord, pero no le prestó atención.

—¡Refuercen el lado oeste! —gritó a algunos de sus hombres cuando otra escalera golpeó contra la muralla cercana—. ¡Arqueros, sigan disparando! ¡No les permitan ganar terreno!

Lord Xanthios se detuvo a mitad de un golpe, el choque del acero momentáneamente ahogado por las inconfundibles señales de algo brillante en el horizonte. Despachó rápidamente al enemigo frente a él con una estocada brutal, su voz elevándose por encima del caos.

—¡Han llegado los refuerzos! —rugió, levantando en alto su espada ensangrentada—. ¡Hemos ganado!

Un rugido de alivio y triunfo estalló entre sus agotados soldados. Los espíritus que habían sido golpeados por horas de combate incesante resurgieron. Los atacantes vacilaron, su confianza visiblemente sacudida mientras comenzaban a retirarse, con los ojos moviéndose nerviosamente entre los refuerzos que avanzaban y los defensores que ahora presionaban hacia adelante con renovada ferocidad.

Mientras el enemigo retrocedía tambaleante hacia las murallas de la ciudad, Xanthios tomó una decisión en una fracción de segundo.

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—¡Aún no hemos terminado, muchachos! ¡Démosles algo para que nos recuerden!

Un vitoreo resonó mientras los soldados salían en tropel del campamento principal, reuniéndose detrás de su lord, y mientras los soldados normales después de horas de lucha se habrían desplomado en el campo, la visión del lord cargando él mismo en primera línea llenó a los hombres de coraje, incitándolos a luchar en una salida de último minuto, abatiendo a los rezagados y dispersando a los atacantes como hojas ante una tormenta.

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Menos de veinte minutos después, lord Xanthios estaba de pie fuera de las maltrechas puertas del campamento, su espada aún en mano, su filo desafilado e incrustado de sangre. A su alrededor, sus soldados se desplomaban contra las murallas o se sentaban en el suelo, su agotamiento visible en cada movimiento. El ejército enemigo se había retirado a la seguridad de las murallas de su ciudad, los defensores demasiado exhaustos para perseguirlos más. Xanthios mismo, aunque cansado hasta los huesos, se mantenía erguido, su armadura manchada de sangre reflejando la luz de la tarde.

Desde la distancia, el rítmico golpeteo de cascos sobre la tierra señalaba una fuerza que se aproximaba. Xanthios dirigió su mirada hacia el horizonte, donde cincuenta jinetes armados emergían de la bruma del campo de batalla, su pulida armadura ensuciada con sangre. A la cabeza, una orgullosa bandera ondeaba: el halcón de la Casa Veloni-Isha. Liderándolos estaba el mismo Alfeo, su figura juvenil inconfundible en la silla mientras instaba a su corcel a avanzar.

Un general victorioso regresando al campamento.

Mientras los jinetes acortaban la distancia, Xanthios no pudo evitar notar la mirada del joven príncipe recorriéndolo, deteniéndose en la sangre que manchaba su armadura y rostro. Alfeo desmontó con gracia, avanzando con determinación, permitiendo a Xanthios ver que también su propia armadura no estaba intacta de sangre.

Poco después de la derrota, de hecho, Alfeo había guiado a sus guardaespaldas en una breve persecución de las tropas enemigas en fuga, asegurándose de que su presencia fuera notada entre las secuelas. Se unió a la refriega solo cuando el resultado de la batalla estaba asegurado, abatiendo a tres campesinos en retirada con golpes rápidos y eficientes. Su espada cortaba fácilmente espaldas sin armadura, un esfuerzo para pintar su armadura con un poco de rojo, antes de regresar al campamento a tiempo para ver al lord resistiendo contra una salida realizada por la guarnición de la ciudad que estaban asediando.

—Lord Xanthios —comenzó Alfeo, su voz firme pero cálida—, tu valentía y determinación han sido la columna vertebral de nuestra victoria hoy. Si no fuera por tu coraje al mantener nuestra retaguardia, no habríamos logrado lo que hemos conseguido.

Xanthios, curtido en batalla e imperturbable hasta ahora, sintió que su pecho se hinchaba ante las palabras del príncipe. Cayó de rodillas, inclinando su cabeza profundamente ante Alfeo.

—Su Gracia —dijo Xanthios, su voz áspera por la emoción y el cansancio—, ha sido mi honor luchar en vuestro nombre. Pero mis hazañas palidecen en comparación con la gloria que habéis logrado en este día. Quizás ahora, por fin, la justicia pueda ser verdaderamente impartida.

Alfeo se inclinó, agarrando a Xanthios por el brazo para ayudarlo a levantarse.

—Me has honrado con tu servicio, Lord Xanthios. Tus hazañas en este campo no serán olvidadas, ni tampoco tu firmeza, pues en la derrota del enemigo extraemos nuestra gloria. La justicia está más cerca ahora gracias a ti y a los hombres que siguieron tu ejemplo.

Mientras Xanthios se ponía de pie, la expresión de Alfeo se suavizó.

—¿Puedo preguntar por tu hijo, Sir Caelum? No lo he visto entre los vencedores.

Lord Xanthios dudó, su rostro cansado ensombrecido por la preocupación.

—Su Gracia, mi hijo luchó con valor, como siempre lo hace, pero resultó herido en la refriega. Está vivo, gracias a la rápida actuación de sus hombres, pero ahora está descansando.

Un destello de tristeza cruzó el rostro de Alfeo.

—Lamento profundamente oír esto. Caelum siempre ha sido un hombre de coraje, y hoy no fue la excepción. Enviaré a mi mejor médico para atenderlo. Tal valentía exige el mejor cuidado.

Xanthios inclinó la cabeza, su voz quebrándose ligeramente al responder:

—Su Gracia, honráis a mi familia más allá de las palabras. Mi hijo estará agradecido por vuestra bondad, al igual que yo. No es un pequeño consuelo saber que cuenta con vuestro favor.

Alfeo colocó una mano en el hombro del hombre mayor.

—¿Favor? Tu familia ha ganado más que eso—tu nombre está grabado en esta victoria más que el mío. Sin tu firmeza aquí, mi señor, no habría habido triunfo, algo que me aseguraré de recompensar pronto. Dicho esto, estoy seguro de que estás cansado de tu batalla, así que te dejaré descansar —dijo con esa sonrisa que podría haber encantado a las piedras.

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La noche envolvió el campamento en un pesado silencio, roto solo por el gemido ocasional de un soldado herido o el débil movimiento de los guardias solitarios patrullando el perímetro del campamento. El ejército había regresado victorioso, pero el aire no llevaba nada de la alegría que a menudo seguía a un triunfo.

Incluso el botín obtenido del campamento enemigo fue eclipsado por la fatiga.

El campamento mismo parecía una cripta, inquietantemente inmóvil bajo la pálida luz de las estrellas. Los fuegos ardían bajos, sus brasas proyectando débiles sombras sobre los soldados desplomados contra tiendas y cajas. No se cantaban canciones, no resonaban risas, no se hacían brindis. El festín de la victoria había sido pospuesto—no quedaba fuerza para celebrar. Incluso aquellos que habían imaginado la gloria se encontraban abrumados por el dolor en sus huesos y el peso del derramamiento de sangre del día.

Dentro de las tiendas, muchos se desplomaron sin quitarse la armadura, sus respiraciones pesadas y desiguales mientras el sueño los reclamaba como una marea lenta e inevitable. Afuera, un viento solitario susurraba a través del campamento, agitando los estandartes que colgaban flojos de sus postes. Traía consigo el débil olor a muerte del campo de batalla y los lejanos gritos de aves carroñeras ya rodeando la carnicería dejada atrás.

El príncipe mismo entró en el santuario de su tienda. Su armadura, opaca por la suciedad y manchada de sangre seca, se sentía como un peso que lo arrastraba hacia la tierra. Ratto estaba de pie junto a la entrada, ansioso por recibir órdenes, pero Alfeo lo despidió con un gesto cansado.

—Ve a descansar, Ratto. Estoy seguro de que estás cansado —dijo, su voz ronca.

El joven escudero dudó pero asintió, retirándose en la noche sin otra palabra.

Dejado solo, Alfeo, dejó que la quietud lo envolviera. Se tambaleó hacia su cama y se sentó pesadamente sobre ella, el delgado colchón crujiendo bajo su peso. Sus hombros se hundieron, y por un largo momento, no hizo nada más que mirar al suelo.

Finalmente, dejó escapar un profundo y estremecedor suspiro y colocó sus manos sobre su rostro. El peso de sus palmas contra su piel se sentía como la presión del mundo mismo, amenazando con aplastarlo. Ahora, en el silencio, la verdad lo arañaba, esa misma cosa que se había negado a ver hasta ahora, mientras el orgullo y la desesperación habían guiado cada uno de sus movimientos.

Había estado tan cerca de la ruina. Tan cerca de ver a sus hombres quebrarse bajo el enemigo, de presenciar el colapso de todo lo que se había atrevido a construir.

—Maldita sea mi arrogancia —susurró, su voz temblando con el filo crudo del auto-reproche—. Maldito sea todo.

Se había creído invencible, intocable, y al hacerlo, casi había llevado a su ejército a la destrucción, ya que lo único que lo detuvo fueron las acciones de un hombre cuya lealtad había dado por sentada hasta ahora, algo que juró asegurarse de que nunca volviera a suceder, pues ahora se daba cuenta de que a pesar de todo, no era un dios.

Durante un largo momento, permaneció allí, inmóvil, el príncipe despojado de sus títulos, sus victorias, su armadura—solo un hombre agobiado por su propia soberbia al darse cuenta de lo cerca que estuvo de caer en la fosa que él mismo había cavado.

Y sin embargo, seguía siendo un humano, imperfecto como todos.

(En comentario mapa del último momento de batalla)

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