Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 236

Capítulo 236: Parlamento

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El sol se colgaba alto en un cielo despejado y sin nubes, sus rayos dorados proyectando sombras nítidas a través del campamento sur. El habitual zumbido de actividad que a menudo llenaba tales campamentos estaba notablemente ausente. En su lugar, un silencio pesado y disciplinado flotaba en el aire mientras quinientos soldados permanecían en formación, sus filas precisas e inflexibles.

Cada hombre se mantenía firme, con la armadura reluciente bajo la implacable luz del sol. Los escudos descansaban firmemente en sus manos o sujetos a sus espaldas, mientras las puntas de las armas brillaban bajo el sol. No había conversaciones ociosas, ni risas de juegos de dados, ni el tintineo de los kits de comida. Incluso los caballos atados cerca parecían apaciguados.

Se había emitido una orden estricta: nada de ocio, nada de distracciones. Los hombres debían permanecer listos, su postura encarnando la preparación de una fuerza dispuesta a moverse o luchar al instante. El campamento mismo reflejaba su tensión—no había ropa ondeando en las cuerdas, ni fuegos ardiendo para cocinar, e incluso los usualmente ajetreados intendentes se movían con silenciosa eficiencia.

El sonido de botas crujiendo contra la tierra y el tintineo de armaduras pulidas atrajo la atención hacia las puertas. Pronto, la razón del inusual silencio se hizo evidente. Por la puerta entró un hombre vestido con una reluciente armadura de placas.

Detrás de él, marchaban dos hombres, cada uno empuñando un alto bastón que llevaba el estandarte de la ciudad sitiada. La vista de la heráldica—el intrincado escudo de armas de su enemigo—inmediatamente captó los ojos de los soldados revelando quién era el hombre.

Los ojos de Jarza se estrecharon, y los labios de Alfeo se apretaron en una línea delgada mientras el hombre se acercaba.

El señor de la ciudad había exigido inicialmente que la negociación tuviera lugar entre los dos campamentos—un terreno neutral para evitar los riesgos de adentrarse en territorio enemigo. Pero después del último intento desastroso en Confluendi, no había posibilidad de que Alfeo se expusiera al peligro nuevamente, particularmente no con un adversario acorralado y desesperado.

Tras un tenso intercambio de mensajeros y argumentos, se acordó a regañadientes que la negociación tendría lugar dentro del campamento de Alfeo. Esto por sí solo hablaba mucho sobre la posición desesperada de la ciudad sitiada. Caminar en un campamento enemigo bajo tales circunstancias era un acto de vulnerabilidad, rayando en la humillación.

Para un líder militar, era un golpe amargo tanto para el orgullo como para la percepción—tales escenas normalmente se llevaban a cabo en terreno neutral o fuera del campamento, lejos de los ojos indiscretos de los soldados comunes, ahora en cambio se veía obligado a rebajarse solo por la oportunidad de hablar.

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En el centro del campamento, Alfeo se sentó serenamente en una silla de madera sencilla, con una modesta mesa frente a él, su superficie vacía excepto por una jarra de agua y una sola taza, nada para su invitado. Había elegido este lugar intencionadamente, asegurándose de que los soldados reunidos que bordeaban los terrenos abiertos del campamento pudieran ver acercarse al señor de la ciudad sitiada.

El señor se movía con el paso medido de alguien determinado a mantener su dignidad intacta a pesar de las circunstancias. A medida que se acercaba, se detuvo justo antes de la mesa, hizo una breve reverencia a Alfeo, y luego se sentó frente a él, el acero pulido de su armadura captando la luz del sol.

Detrás de Alfeo estaba Lord Xanthios, su peto maltratado pero pulido todavía mostrando tenues rastros de los campos de batalla ensangrentados en los que había luchado días antes. El aire cambió cuando el señor de la ciudad, Vroghios, permitió que su mirada se dirigiera hacia Xanthios. Por un momento, sus ojos se encontraron.

El rostro de Xanthios se oscureció, sus facciones endureciéndose en una mirada asesina. La mandíbula de Vroghios se tensó, y apartó la mirada, sin querer permanecer bajo el peso de la ardiente mirada de Xanthios. Sabía muy bien el odio que sentía por él.

Alfeo, tranquilo e indiferente a su silencioso intercambio, se reclinó ligeramente en su silla, sin dar indicación alguna de que hubiera notado —o le importaran— las chispas que volaban entre su vasallo y su adversario.

Vroghios aclaró su garganta, su voz firme pero con un matiz de reticencia.

—Su Gracia, permítame primero felicitarlo por su resonante victoria. Pocos hombres podrían haber orquestado tal hazaña.

Alfeo se inclinó ligeramente hacia adelante, apoyando sus antebrazos en la mesa. Su expresión, aunque educada, tenía un inconfundible tono de impaciencia.

—Ahórrate las cortesías, Lord Vroghios —dijo, con un tono cortante—. Ambos sabemos que no estás aquí para intercambiar cumplidos. Dime lo que quieres.

Vroghios se estremeció muy ligeramente al ser reprendido por un hombre con menos de la mitad de su edad. Su mandíbula se tensó, pero rápidamente suprimió su irritación, inclinando ligeramente la cabeza.

—Por supuesto, Su Gracia —dijo, con voz temblorosa por un momento.

Su mirada cayó al suelo, ya sea por humildad o como un acto calculado.

—Debo admitir que desde hace tiempo he admirado su reputación, incluso desde lejos. No todos los días alguien transforma las riendas de un principado de la debilidad a la fuerza, y yo… me encuentro asombrado por sus logros.

Alfeo luchó contra el impulso de poner los ojos en blanco, sus dedos golpeando ligeramente la mesa en una muestra de su creciente irritación. Lo enmascaró con una sonrisa delgada, aunque su paciencia se agotaba con cada palabra que salía de la boca de Vroghios.

—Ve al grano, Lord Vroghios —dijo Alfeo, su voz fría pero aún controlada.

Vroghios tomó un profundo respiro.

—Su Gracia —comenzó, su tono reverente—. Me sentiría profundamente honrado si me permitiera el privilegio de jurar mi lealtad a un príncipe de su calibre. Sería el mayor servicio de mi vida estar bajo su estandarte.

Alfeo levantó una ceja, reclinándose en su silla. Sus labios se curvaron en una leve sonrisa, pero no contenía calidez.

—Te equivocas, Lord Vroghios. La lealtad no es mía para reclamar. Es mi esposa, Jasmine, quien gobierna como soberana legítima de este reino. Cualquier juramento que hagas sería para ella, no para mí. —Su voz bajó ligeramente, el acero en su tono cortando el aire—. Y para que conste, la adulación no te llevará muy lejos aquí, especialmente considerando tu situación.

Vroghios visiblemente titubeó, sus hombros tensándose, pero antes de que pudiera responder, el tono de Alfeo se volvió afilado, cada palabra entregada con precisión y peso.

—Hablas de lealtad, pero tu historia canta una melodía diferente. Te rebelaste contra tu señor legítimo, Arkawatt Veloni-isha, rompiendo tus juramentos y derramando la sangre de aquellos a quienes habías jurado servir. Cuando tu rebelión fracasó, giraste tu lealtad hacia un trono extranjero, negando tus votos anteriores sin pensarlo dos veces. ¿Ves el patrón aquí?

Alfeo se inclinó hacia adelante, su penetrante mirada fijándose en Vroghios.

—Eres un rebelde, un traidor y un perjuro. Elige el que prefieras. Cualquier título que elijas, sabe que te define a los ojos de quienes ahora tienen tu destino.

La expresión de Alfeo se endureció, su voz baja e inflexible mientras hablaba.

—Cualquier salvación que esperabas de ese bastardo de príncipe —dijo, cada palabra cargada con fría certeza—, yace rota y esparcida en el suelo a pocos kilómetros de aquí. Creo que viste los estandartes ardiendo fuera del campamento el día después de la batalla. Una pira adecuada para sus ambiciones—y las tuyas.

Vroghios se estremeció, pero Alfeo no cedió.

—Estás solo ahora. Tus murallas no resistirán para siempre, y afuera espera un ejército hambriento por el sabor de tu sangre. No necesitan órdenes para tomar lo que creen que se les debe. —Se inclinó ligeramente hacia adelante, su mirada como una daga.

Vroghios levantó una mano en súplica, su voz repentinamente urgente.

—No hay necesidad de tal barbarismo, Su Gracia. Yo… estaría dispuesto a jurar un juramento de lealtad hacia usted, para dejar atrás esta enemistad y servir como su vasallo. Puedo…

Alfeo lo interrumpió con una risa afilada, más desdeñosa que divertida.

—¿Tu juramento? Eso no vale ni la mierda bajo mis botas. Sería la tercera vez que has jurado lealtad, y mira dónde te llevaron las dos primeras. ¿Cuántas vidas se perdieron porque tu palabra no significaba nada? ¿Realmente crees que otro juramento tuyo cambiará algo?

El rostro de Vroghios se volvió de un tono rojizo moteado, su frustración apenas contenida.

—Entonces ¿por qué —exigió, su voz elevándose ligeramente—, aceptaste siquiera esta negociación si piensas tan poco de mi oferta?

Alfeo se reclinó en su silla, su mirada firme y su tono calmado, pero sus palabras llevaban un peso que presionaba como la hoja de un verdugo. —Acepté esta negociación, Vroghios, para dejar claros mis términos y no dejar espacio para malinterpretaciones. Los encontrarás difíciles de tragar, pero son justos.

Dejó que el momento se prolongara antes de continuar, su voz fría como el acero. —Te entregarás a Su Gracia Jasmine Veloni-Isha, donde un tribunal te juzgará por tus crímenes. La ciudad de Arduronaven pasará bajo control real, para ser gobernada como ella considere adecuado. Tu hijo mayor recibirá un señorío acorde con su lealtad a la corona—cuando la haya ganado—y se concertarán matrimonios adecuados para tus hijas.

Durante un breve y tenso silencio, Vroghios no dijo nada, su mandíbula tensándose como si lidiara con la enormidad de las demandas. Luego, con un repentino arrebato de indignación, se puso de pie. —¡Absurdo! —escupió, su rostro enrojecido de ira e infinito desprecio—. ¿Te atreves a despojar a mi familia de su legado y ofrecernos migajas a cambio? No eres un gobernante—¡eres un tirano!

Ante su arrebato, el capitán de la guardia de Alfeo, que estaba justo detrás, instintivamente puso su mano en la espada. Alfeo levantó su mano bruscamente, deteniéndolo. —No —dijo en voz baja, su tono firme pero calmado, sus ojos fijos en Vroghios—. Déjalo hablar.

Alfeo se puso de pie, su presencia imponente aunque su voz permanecía mesurada. —No estás obligado a aceptar mis términos —dijo, la serena amenaza en sus palabras más inquietante que un grito—. Regresa a tu ciudad si lo deseas. Enfréntate a la muerte con valor. Pero sabe esto: el mismo destino caerá sobre tu familia—tu nombre borrado, tu legado convertido en cenizas.

Vroghios giró sobre sus talones, su capa ondeando tras él mientras se dirigía hacia las puertas del campamento. Su rostro era una máscara de furia, pero en su paso había algo más—vacilación, quizás incluso derrota. Los soldados de Alfeo permanecieron en silencio mientras pasaba, sus ojos siguiéndolo con la tranquila intensidad de depredadores observando a una presa escabullirse.

Mientras el señor desaparecía más allá del umbral del campamento, Alfeo permaneció sentado, sus dedos tamborileando ociosamente sobre la mesa. Exhaló suavemente, más para sí mismo que para cualquiera de los presentes.

—Un padre debería prenderse fuego para salvar a su familia, aparentemente me equivoqué sobre la tela de la que estaba hecho. No es un padre—solo un hombre con hijos.

Sus palabras no transmitían ira, solo decepción, como si Vroghios ya hubiera sido pesado, medido y encontrado insuficiente. Alfeo se reclinó en su silla, su mirada demorándose en la dirección que el señor había tomado, sabiendo que el camino fácil ya no era posible para él.

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