Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 237

Capítulo 237: Mensaje para los de adentro

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Los días pasaban como una marcha constante, acercando cada vez más al ejército al acto final de su asedio. Fuera de la ciudad de Arduronaven, los soldados de Alfeo trabajaban incansablemente,

transformando el paisaje árido en un teatro de guerra.

Los ingenieros dirigían a las cuadrillas para transportar madera, y el camino de tierra relleno atravesaría la zanja que protegía las murallas de la ciudad.

Los onagros, finalmente arrastrados de vuelta al campamento después de la batalla, reanudaron su implacable bombardeo. Piedras del tamaño de barriles se estrellaban contra las murallas, levantando nubes de polvo y astillas de roca que caían como granizo sobre los defensores.

El aire reverberaba con el profundo estruendo de los impactos y los gritos distantes de los asediados. Para los soldados en el campamento de Alfeo, el sonido era un ritmo constante de progreso. Las torres de asedio comenzaron a tomar forma, sus esqueletos de madera elevándose lentamente bajo los esfuerzos de carpinteros y trabajadores. Se prepararon escaleras, y se colocaron estacas afiladas en el suelo entre las murallas y los campamentos, creando escudos de madera para que los arqueros se refugiaran mientras disparaban a los que estaban en las murallas.

Después del parlamento, el señor de Arduronaven, Vroghios, pareció envejecer una década de la noche a la mañana. Su porte una vez orgulloso había disminuido, reemplazado por una energía nerviosa que era evidente para todos los que le servían. Los sombríos términos que Alfeo le había presentado resonaban sin cesar en su mente, y aunque los había rechazado, la confianza del príncipe había plantado semillas de temor.

La vigilancia durante la noche se duplicó, ya que el señor temía un ataque nocturno. Los reclutas llenaron los huecos dejados por la fallida salida, rápidamente reclutados y provistos de armaduras arrancadas de los heridos, quienes quedaron abandonados a su suerte en enfermerías abarrotadas, donde los gemidos de dolor mezclados con el acre olor a muerte estaban en la nariz y el oído de todos.

La moral de los defensores de la ciudad era más frágil que nunca, ya que el conocimiento del resultado de la batalla había llegado a oídos de todos. Incluso la presencia del señor hizo poco para mejorar la moral, pues la confianza en mantener la ciudad estaba en su punto más bajo.

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Dos soldados caminaban a lo largo del parapeto desmoronado de las murallas de Arduronaven, sus lanzas golpeando rítmicamente contra la piedra mientras avanzaban. El mayor de los dos, un hombre enjuto con una franja gris en su barba, entrecerró los ojos hacia el horizonte donde el sol comenzaba su lento descenso.

—Mira eso —murmuró, señalando con la barbilla—. El Sol casi se ha ido. No pasará mucho antes de que esos bastardos empiecen a lanzar piedras de nuevo.

El soldado más joven, un muchacho robusto con un ceño perpetuo, gimió ruidosamente.

—No me lo recuerdes. No he dormido bien en días. Entre los gritos, las malditas máquinas y el capitán gritando órdenes a cada rato, estoy a punto de desmayarme de pie.

El hombre mayor se rio, un sonido áspero y conocedor que llevaba un dejo de cansancio.

—¿Crees que esto es malo? Hace doce años, estuve atrapado en la rebelión del Lord. Cuando la campaña se fue al infierno y nos refugiamos en la ciudad, fue peor que esto. Lanzaban sus soldados contra nosotros tres veces al día, todos los días. Deberías considerarte afortunado de no haber tenido que repeler un intento de asalto todavía.

—Sí, bueno, al menos entonces no tenían rocas enormes —respondió el más joven, lanzando una mirada nerviosa por el borde de la muralla—. Te juro que la última cayó tan cerca que sentí mis dientes temblar en mi cabeza.

El soldado mayor se encogió de hombros, apretando su agarre sobre la lanza.

—Mejor acostúmbrate, muchacho. Mientras ese príncipe y su ejército estén acampados allí, lo único que vendrá hacia nosotros son más problemas.

El joven resopló frustrado, pero no discutió. Sus ojos permanecieron fijos en el campamento enemigo mientras las sombras se alargaban sobre los campos.

Los dos soldados permanecieron en la muralla, esperando mientras el sol se hundía bajo el horizonte, pintando el paisaje con tonos naranja y azul profundo. El más joven se movió inquieto, sus ojos dirigiéndose nerviosamente hacia el campamento enemigo. Pero no llegaron rocas, ni chirridos de onagros que agitaran el aire. Solo silencio, denso e inquietante.

—Extraño —murmuró el hombre mayor, apoyándose en su lanza—. Estaba seguro de que comenzarían a lanzar piedras de nuevo a estas alturas.

El soldado más joven miró por encima de su hombro. —¿Crees que están planeando atacar la ciudad? —preguntó, con voz tensa por la aprensión.

El mayor soltó una risa aguda, lanzando una rápida mirada al campamento. —¿Con qué? No tienen escaleras, ni torres afuera. No puedes asaltar una muralla solo con entusiasmo.

Pero entonces, de repente, hubo movimiento en las líneas enemigas—hombres reuniéndose en grupos, arrastrando objetos hacia el campo abierto. El soldado más joven entrecerró los ojos, con el corazón martilleando en su pecho. —¿Qué están haciendo ahora?

La respuesta llegó con una cacofonía de ruidos. Los soldados enemigos comenzaron a tomar vasijas y romperlas con mazas y martillos frente a las murallas. El estruendo resonó a través de la noche como un ritmo caótico, metal chocando y arcilla rompiéndose, el ruido irritando los nervios de todos los que estaban al alcance del oído.

—¿Qué demonios están tramando ahora, en nombre de todos los dioses? —gritó el más joven, cubriéndose los oídos.

—Tal vez se les acabaron las rocas —murmuró, con voz ligeramente temblorosa—. ¿Y solo están haciendo esto para evitar que durmamos? ¿Desgastarnos antes de intentar algo?

El hombre mayor se acarició la barba canosa, su expresión pensativa pero sombría. —No, ese alboroto mantendrá despiertos a sus propios soldados. Tal vez están tratando de asustarnos haciéndonos pensar que van a atacar.

Ambos hombres permanecieron allí, observando el caos abajo. Ninguno podía saber que Alfeo no tenía grandes tácticas de asedio en marcha, ni planes de guerra psicológica más allá de lo obvio. Lo que el príncipe estaba haciendo no tenía que ver con el agotamiento o la intimidación. El clamor, fuerte e implacable, era un mensaje deliberado destinado a los oídos adecuados entre aquellos en las ciudades.

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Marcus ajustó su capa andrajosa, jalándola más sobre sus hombros para protegerse del fresco aire nocturno que flotaba por la plaza. El llamado campo de refugiados dentro de Arduronaven era un sombrío grupo de tiendas y refugios improvisados, apretujados en la plaza principal de la ciudad. Para cualquier otra persona, Marcus y Lucius parecían solo otro par de almas cansadas expulsadas de sus hogares por las incursiones de Egil.

Pero eran todo menos eso.

De pie cerca del borde de un fogón, Marcus se apoyaba casualmente contra un poste, sus ojos agudos escrutando la plaza. Su postura era relajada, pero su mirada no perdía detalle: los guardias patrullando el perímetro, los grupos de refugiados demasiado silenciosos para ser genuinos, los niños corriendo entre las tiendas. Miró hacia Lucius, que estaba agachado a unos pasos de distancia, jugueteando con una correa deshilachada de su desgastada bota.

—¿Lo estás oyendo? —preguntó Marcus, con voz baja y calmada, apenas audible sobre el crepitar de las llamas y el murmullo apagado de la vida urbana más allá de la plaza.

Lucius se enderezó, rodando sus hombros como aliviando un nudo de tensión.

—Sí —respondió, con un tono igualmente apagado. No miró a Marcus sino que dejó vagar su mirada, fingiendo estudiar los movimientos de los refugiados—. Lo he estado escuchando por un buen rato.

El débil sonido de metal contra metal llegaba flotando sobre las murallas de la ciudad, transportado por el aire nocturno. Para la mayoría, era solo otra capa de ruido en una ciudad inquieta. Pero para hombres como Marcus y Lucius, era una señal clara.

Durante semanas, habían vivido bajo la apariencia de refugiados, soportando las mismas penurias que aquellos genuinamente desplazados por la guerra. Era una existencia dura y agotadora, marcada por noches frías y el dolor mordiente del hambre que nunca realmente los abandonaba. Las escasas raciones y el trato deshumanizador habían desgastado su paciencia. Se aferraban a la esperanza de que esta farsa terminaría pronto, que finalmente llegaría el llamado a la acción y los libraría de esta miseria.

Pero ahora que se había dado la señal, un frío y escalofriante pavor se asentó sobre ellos. Ya no era solo una idea; era un momento que exigía acción. Por primera vez, comprendieron verdaderamente lo que estaban a punto de hacer. No eran soldados armados marchando hacia la batalla; estaban hambrientos y armados con poco más que cuchillos de cocina y retazos de determinación. La confianza que habían reforzado durante la larga espera comenzó a flaquear, reemplazada por la aterradora comprensión de que estaban a punto de enfrentarse a soldados con solo las más endebles armas y esperanzas aún más frágiles.

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