Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 238

Capítulo 238: Hora final

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La mañana rompió sobre la ciudad de Arduronaven, bañando sus muros de piedra gris con una luz pálida e implacable. Los guardias estaban desplegados con toda su fuerza, cada centímetro de las murallas erizado de hombres. Algunos se inclinaban sobre el borde, entrecerrando los ojos hacia el horizonte donde el campamento enemigo se agitaba con una actividad ominosa. Otros se apresuraban de un lado a otro a lo largo de las almenas, cargando cestas de piedras, manojos de flechas y pesadas jarras de agua para saciar la sed de aquellos que pronto enfrentarían el asalto.

Abajo en las calles, el ambiente no era mejor. Los civiles se asomaban desde ventanas cerradas o se apiñaban en los portales, con los ojos desorbitados de miedo. Los soldados se reunían en grupos, su charla nerviosa revelando su creciente terror. Los susurros de duda se extendían como un incendio—rumores de que la ciudad estaba rodeada, que ninguna ayuda llegaría habían alcanzado los oídos de todos los hombres.

En la muralla, Lord Vroghios se movía entre sus soldados, su armadura pulida reluciente mientras pronunciaba palabras de aliento

—Manteneos firmes —gritó a un grupo que se preparaba para levantar un enorme caldero de aceite hirviendo sobre la puerta—. ¡Estos muros han resistido durante generaciones, y resistirán hoy! ¡Estos invasores pueden ladrar, pero se romperán contra la fuerza de Arduronaven!

Su voz resonó, y por un momento, un destello de esperanza pareció encenderse en los ojos de algunos soldados. Pero era débil, rápidamente ensombrecido por la sombría realidad que enfrentaban.

Muchos de los hombres conocían la verdad: estaban solos. Los ejércitos de sus supuestos aliados habían caído o los habían abandonado. El príncipe del exterior había aplastado cada salida que habían intentado, y sus hombres eran disciplinados, implacables y hambrientos de victoria. Incluso ahora, el campamento enemigo zumbaba con preparativos, máquinas de asedio siendo preparadas y filas de soldados formando en anticipación del asalto.

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Alfeo estaba fuera de su campamento, el aire fresco de la mañana mordiendo su rostro mientras corría a lo largo de las filas formadas de sus tropas. Los cascos de su caballo golpeaban la tierra en ritmo con su respiración constante, y sus ojos escaneaban los miles de soldados en formación. Mientras se movía, los hombres lo observaban, algunos asintiendo, otros enderezando su postura mientras el príncipe pasaba, después de todo para los hombres normales, no era todos los días que uno podía mirar el rostro del príncipe. Y muchos de ellos, que no formaban parte del Ejército Blanco, se sorprendieron por lo joven que parecía.

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Conocía el peso de los asedios —cómo devoraban la moral y agotaban la fuerza. El tiempo era un enemigo tanto como las murallas de Arduronaven. Alfeo no tenía el lujo de la paciencia; su campaña tenía otros objetivos esperando ser reclamados. Este asedio debía terminar rápida y decisivamente.

Tan pronto como Alfeo sintió el peso de incontables ojos fijos en él, respiró profundamente y comenzó, su voz clara y autoritaria, pero impregnada de un carisma calculado:

—Leales súbditos de su gracia, la hora ha llegado —la hora que definirá a los justos y desenmascarará a los cobardes. El traidor que se atreve a llamarse lord se ha escabullido a su último refugio, temblando detrás de estos muros, ocultándose de la justicia que marcha con nosotros. Se acobarda, porque conoce la verdad. No se enfrenta solo a un ejército sino al ejército —el ejército que solo conoce la victoria.

—El príncipe de este supuesto lord, buscó desgarrar la armonía de nuestras tierras, enfrentar hermano contra hermano, quemar los campos cuidados por los humildes y fieles sirvientes de su gracia. Habría visto a vuestros hijos e hijas masacrados o condenados a destinos mucho más oscuros, todo por la corona que codicia —una corona que usaría sobre las cenizas de vuestros hogares, porque con gusto lo quemaría todo si pudiera gobernar sobre esas cenizas. Es impío, enviando ejércitos para detenernos, para frenar la justicia que los dioses mismos nos han confiado.

—Pero decidme, mis hermanos y hermanas, ¿dónde está ese enemigo ahora? ¿Veis sus estandartes ondear en triunfo, o sus espadas levantadas en celebración de alguna gran victoria? No. Su ejército yace en ruinas. Sus estandartes son cenizas, sus espadas destrozadas, y sus almas ahora enfrentan el juicio de los dioses, quienes las pesan para decidir si ascenderán a los cielos o arderán eternamente en las llamas de su locura.

—¿Y quién fue el que llevó tal justicia hasta ellos? ¿Quién fue el que los derribó tan completamente?

Su voz se elevó, un clarín que llamaba a los espíritus de sus soldados, mientras sus ojos recorrían sus rostros.

—Fuisteis vosotros. Vosotros, la vanguardia de la rectitud. Vosotros, la mano elegida de la voluntad de los dioses. Y hoy, terminaremos lo que comenzamos. Hoy, llevaremos esa misma justicia a estos muros, a este rebelde tembloroso, y nos aseguraremos de que él, también, sea juzgado.

—Detrás de esos muros yace la riqueza de un hombre que acaparó mientras vosotros os afanabais, que engordó con el trabajo de aquellos a quienes traicionó. Plata, joyas —tesoros robados de las manos de los justos —todos están allí, esperando a alguien lo suficientemente valiente para tomarlos. ¿Y quién mejor para reclamarlos que vosotros, los vencedores de cada campo de batalla, la fuerza imparable que incluso los dioses mismos parecen favorecer?

Dejó que las palabras se asentaran por un momento, la promesa flotando en el aire como un aroma tentador. Luego, con un movimiento de su brazo, señaló hacia la ciudad.

—Son vuestros para tomarlos. Cada moneda, cada copa, cada baratija… está esperando. Esperando a que vuestras manos la liberen del agarre de los cobardes. ¡Esos muros no pueden manteneros fuera. No pueden retener lo que es legítimamente vuestro!

Los soldados se agitaron, algunos agarrando sus armas con más fuerza, otros murmurando entre ellos, su anticipación palpable. Alfeo dio un paso adelante, sus botas crujiendo en la tierra mientras se erguía más alto, sus ojos ardiendo con determinación.

—Hoy, no lucháis solo por deber, no solo por gloria, sino por las recompensas que habéis ganado cien veces. ¡Los despojos de la victoria están ahí, justo más allá de esas piedras. Todo lo que queda es que extendáis la mano y los toméis!

Los soldados estallaron en vítores, sus voces elevándose como una ola a través del campamento, sacudiendo el aire mismo. Las armas chocaron contra los escudos, y los hombres rugieron su aprobación a las palabras de Alfeo, sus espíritus encendidos por la promesa de gloria y botín. Entre la multitud, los comandantes se movían rápidamente, llamando a sus hombres al orden, cada uno tomando sus unidades asignadas para prepararse para el inminente asalto. Principalmente nobles llamando a sus tropas alistadas que sobrevivieron al campo de batalla, mientras que el ejército blanco con su clara división en escuadrones, era mucho más eficiente en reunir a sus soldados ya que en menos de dos minutos estaban listos, mientras que los nobles todavía llamaban a sus hombres.

Se habían construido y llenado cuidadosamente seis caminos durante los últimos días, atravesando la zanja que una vez protegía la ciudad. Cada camino conducía a una sección diferente del muro, proporcionando seis vías para el ataque. La estrategia de Alfeo era clara: extender a los defensores, forzarlos a dividir sus fuerzas y hacerlos vulnerables donde sus líneas flaquearan.

En el centro de este asalto cuidadosamente orquestado se alzaba una torre de asedio—más alta que las murallas de la ciudad por pocos metros. Esta torre estaba destinada al flanco de Asag, su altura ofreciendo una ventaja distintiva al penetrar las defensas al dar a los arqueros en lo alto una ventaja de altura sobre el enemigo.

Alfeo deliberadamente extendió a sus hombres a través del campo de batalla, adelgazando sus propias líneas para asegurar que los defensores no pudieran concentrar sus fuerzas en ningún punto único. Su plan era hacer que el enemigo estirara sus tropas, para que al menos un flanco tuviera una mayor posibilidad de abrirse paso.

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Desde lo alto de las murallas, los defensores de Arduronaven contemplaban la imponente vista de su enemigo. La ciudad estaba rodeada, sin brechas en las líneas para escapar. Cada dirección revelaba filas de soldados enemigos, herramientas de asedio y el implacable redoble de guerra. Los hombres se apresuraban a lo largo de las almenas, agarrando arcos y ballestas, transportando barriles de piedras y llenando cubos con agua para que bebieran los defensores.

Pero a pesar de sus preparativos, una energía nerviosa recorría a los defensores. Muchos eran reclutas nuevos, armados apresuradamente y mal entrenados, sus rostros pálidos bajo sus cascos.

La tensión era asfixiante, cada segundo se extendía en una eternidad mientras esperaban lo inevitable. Los defensores de Arduronaven se aferraban a sus posiciones, los dedos apretando sus armas, los nervios desgastándose mientras las líneas enemigas parecían acercarse más con cada latido.

Un cuerno agudo y autoritario perforó el aire tenso, su reverberación llevándose a través del campo de batalla y hasta las murallas de Arduronaven. En cuestión de momentos, un rugido atronador estalló cuando 2,000 soldados de Alfeo avanzaron, una marea de caos disciplinado. Las escaleras repiqueteaban sobre hombros y escudos mientras cargaban.

Detrás de ellos, los arqueros avanzaban en formación practicada, agachados detrás de barricadas móviles de madera. Las barricadas avanzaban constantemente, ofreciendo cobertura a los arqueros mientras se preparaban para desatar la muerte sobre los defensores. Las aljabas colgaban de sus espaldas, sus cuerdas de arco tensas, los ojos fijos en las almenas arriba.

El aire se llenó de movimiento. Los soldados que llevaban escaleras presionaban hacia los muros, gritando al unísono para ahogar su miedo. Los arqueros tras las barricadas se detuvieron justo al límite del alcance, estableciendo sus posiciones con precisión. Momentos después, la primera andanada de flechas se arqueó en el cielo, proyectando sombras fugaces sobre la infantería que cargaba antes de precipitarse hacia los defensores de arriba.

En las murallas, los defensores gritaron advertencias y se prepararon para el impacto, el repentino y coordinado avance de las fuerzas de Alfeo apretando el nudo de miedo que los había aferrado desde la mañana. El enfrentamiento finalmente había comenzado en el día 19 desde el inicio del asedio.

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