Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 239

Capítulo 239: Sitio de Arudonaven(1)

—¡Más flechas! —gritó roncamente un hombre, mientras la cuerda de su arco temblaba al colocar otra flecha. Hizo un gesto urgente al muchacho encargado de llevar flechas a lo largo del muro, el chico moviéndose rápidamente como una sombra en medio del caos.

Con una fuerte exhalación e ignorando al niño que corría hacia él, el arquero se inclinó para disparar, su objetivo fijo en los soldados que subían por las escaleras. Sus ojos se entrecerraron mientras buscaba su blanco

Thwack.

Un impacto agudo y repugnante interrumpió su concentración. El arquero se tambaleó hacia atrás, con un jadeo arrancado de su garganta cuando una flecha enemiga se clavó limpiamente en la base de su cuello. Dejó caer su arco, sus manos aferrándose a la herida mientras la vida carmesí se derramaba entre sus dedos. Sus rodillas cedieron y se desplomó en el suelo, la luz en sus ojos apagándose mientras su respiración se extinguía.

—Vamos… ayúdame, dioses —susurró el hombre, su plegaria desesperada y dispersa mientras subía por la escalera oscilante. Su mano izquierda se aferraba a los travesaños de madera, la otra sosteniendo una lanza. Cada paso se sentía más pesado a medida que se acercaba a la cima, el estruendo de la batalla arriba mezclándose con el retumbar de su corazón.

Finalmente, se izó sobre el borde del muro, sin aliento pero decidido. Por un fugaz momento, sus ojos se encontraron con los de un defensor—un joven soldado que se inclinaba, tratando de evaluar el caos debajo con un mórbido interés por ver los cuerpos muertos al pie del muro.

El escalador sabía que no tenía tiempo. Su lanza cayó por el aire mientras su mano instintivamente alcanzaba la daga atada a su espalda. En un solo movimiento fluido, se abalanzó, clavando la hoja hacia arriba debajo del mentón del defensor. El acero atravesó carne y hueso, la hoja emergiendo a través de la mandíbula del hombre mientras su cuerpo quedaba inerte.

Pero la victoria duró solo un latido.

Un dolor agudo y cegador atravesó su costado cuando una lanza lo golpeó con fuerza. La cota de malla absorbió la punta, salvándole la vida, pero la fuerza fue suficiente para hacerlo tambalearse. Se desplomó hacia atrás desde el muro, el suelo precipitándose a su encuentro. El impacto le destrozó el brazo, el mismo que había llevado su lanza momentos antes.

Aturdido y quebrado, no tuvo tiempo ni siquiera de comprender su caída antes de que una piedra, lanzada por un niño desde arriba, golpeara su sien. Su visión se nubló, y luego el mundo se oscureció, sus oraciones sin respuesta mientras iba directamente a enfrentar a los dioses.

Quizás fue un hombre piadoso, sus oraciones ahora sin respuesta. Quizás tenía una familia esperando más allá de los muros, con sus esperanzas depositadas en su regreso. O tal vez era un criminal condenado, sacado de la horca y prometido supervivencia a cambio de su servicio por su señor.

No importaba.

En ambos lados del asedio, hombres de historias similares y temores parecidos sangraban bajo diferentes estandartes. Luchaban y morían por causas más grandes que su entendimiento, por líderes que quizás nunca conocerían. Cada vida extinguida era un hilo cortado de una historia que podría ser una narrativa por sí misma, lista por millares y adorada por tantos.

———-

Los defensores en los muros arrojaban piedras con todas sus fuerzas, sus músculos tensándose mientras enviaban rocas dentadas que caían sobre los atacantes que escalaban. La mayoría golpeaba con fuerza brutal, derribando hombres de las escaleras o aplastando cascos mientras los gritos se elevaban desde abajo. Las flechas silbaban por el aire, disparadas rápidamente por aquellos apostados cerca de las almenas, sus astiles apuntando a los soldados que intentaban escalar los muros.

Pero los atacantes no se quedaban sin respuesta. Fuera de los muros, los arqueros de Alfeo se agachaban detrás de sus barricadas móviles, estabilizando sus arcos con precisión practicada. Desataron una implacable lluvia de flechas, cada una trazando un arco hacia los defensores.

El aire se volvió denso con el mortífero intercambio.

Los defensores se agacharon detrás de sus parapetos, protegiéndose del afilado granizo. El respiro fue breve, pero suficiente.

Abajo, los soldados en las escaleras aprovecharon el momento. Agarrando los travesaños de madera firmemente, escalaron con velocidad desesperada, impulsados por la oportunidad de alcanzar el muro antes de que los defensores volvieran a sus posiciones.

Vroghios se erguía sobre las almenas, sus ojos agudos escudriñando el caos que se desarrollaba ante él. Los soldados enemigos surgían hacia los muros como una marea implacable, sus escaleras elevándose contra la piedra mientras los arqueros lanzaban andanadas desde detrás de barricadas móviles. A pesar de todo el ruido y derramamiento de sangre, algo le inquietaba—no había arietes a la vista.

Dirigió su mirada hacia las extendidas fuerzas enemigas, notando cómo los hombres de Alfeo presionaban duramente por todos lados, estirando a sus propios defensores al límite.

Sus ojos volvieron rápidamente a la puerta principal, donde sus propias reservas permanecían en formación, esperando repeler un ariete que no llegaba.

—Maldita sea —murmuró entre dientes.

—¡Ugor! —rugió Vroghios, su voz cortando a través del estruendo. Su segundo al mando, un hombre robusto con la cara ensangrentada, corrió a su lado.

—¡Toma a los hombres de la puerta! —ordenó Vroghios, señalando hacia los hombres que esperaban—. ¡Llévalos a los muros… ahora! ¡No los necesitamos allí si los bastardos no tienen un ariete!

El capitán dudó solo un momento antes de asentir y girarse para transmitir la orden.

Vroghios agarró la fría piedra de las almenas, sus pensamientos acelerados. «Esto no era una defensa; era un intento desesperado de tapar las grietas antes de que toda la presa cediera». Pero no podía arriesgarse a dejar sus muros con pocos hombres mientras las fuerzas de Alfeo los atacaban por todos lados.

————-.

Lucius se encontraba en medio del improvisado campamento de refugiados, su mirada recorriendo el caos de la ciudad. Los gritos desde los muros resonaban en la distancia, los angustiados lamentos de los hombres moribundos una sombría sinfonía del tumulto que se desarrollaba. A pesar del alboroto, el área alrededor del campamento estaba inquietantemente casi sin vigilancia, ya que los únicos que cuidaban a los refugiados eran cinco hombres, e incluso estos estaban heridos y solo tenían garrotes con clavos en tablas de madera.

Los ojos penetrantes de Lucius se encontraron con los de Marcus, que estaba cerca con una expresión tensa. Un sutil asentimiento pasó entre ellos, y se volvieron hacia los otros—veinte hombres en total, cada uno posicionado discretamente entre las multitudes de aldeanos desplazados.

Estos no eran refugiados ordinarios. Cada hombre era un soldado, que se había ofrecido voluntario para esta misión.

Lucius se agachó, su mano apretando la empuñadura de su espada. —Nos movemos en silencio —murmuró a Marcus, su voz apenas audible sobre el lejano estruendo.

Uno de los hombres disfrazados, respiró profundamente y avanzó desde las sombras del campamento de refugiados, ya que horas antes fue el que sacó la paja más corta. Las espaldas de los guardias estaban inicialmente vueltas, su atención atraída por el distante alboroto en los muros, pero uno de ellos se volvió bruscamente, atisbándolo.

—¡Eh! Detente ahí —ladró el guardia, levantando una mano para detener su avance.

A su llamada, los otros guardias se volvieron, sus expresiones una mezcla de irritación y leve sospecha. El hombre delgado levantó las manos, palmas abiertas, y dio otro paso adelante.

—Lo siento, yo… —tartamudeó, su voz llevando un temblor nervioso—. Me muero de hambre. No he comido apropiadamente en días. Por favor, ¿tienen algo para compartir? ¿Incluso sobras?

Los guardias intercambiaron miradas, uno de ellos sacudiendo la cabeza con el ceño fruncido.

—Tu comida vendrá por la tarde, igual que todos los demás —espetó uno, ahuyentando al hombre con un impaciente gesto de su mano—. Ahora lárgate antes de que yo…

Nunca terminó la frase. El hombre delgado se abalanzó hacia adelante en un instante, su mano dirigiéndose a la daga escondida bajo su raída capa. Con un movimiento rápido y brutal, la hundió profundamente en el cuello del guardia. Un gorgoteo ahogado escapó de los labios del hombre mientras se desplomaba en el suelo, su vida derramándose en ríos carmesí.

A su alrededor, hombres se movían como sombras. Habían rodeado discretamente a los guardias mientras el intercambio tenía lugar, y al primer signo de violencia, entraron en acción.

Uno se abalanzó sobre un guardia por detrás, envolviendo un brazo alrededor de su cuello para ahogar su grito mientras clavaba una daga en su pecho. Otro en cambio hundió la daga en el vientre del hombre antes de sacar una segunda y clavándola en su espalda donde debería estar el corazón.

Los guardias no tuvieron tiempo de reaccionar, sus gritos de alarma estrangulados antes de que pudieran formarse. En momentos, los cinco yacían sin vida en el suelo, su sangre acumulándose en la tierra.

Los refugiados agrupados en la plaza, sus rostros demacrados revelando hambre y desesperación, se volvieron para observar la brutal escena desarrollarse. No dijeron nada, sus ojos abiertos pero sus bocas silenciosas, pensando que quizás el hambre se había apoderado de la cabeza de algunos de ellos.

Estos eran los hombres que tendrían que usar, una multitud de campesinos hambrientos, sin hogar y sin esperanza.

Lucius dio un paso adelante, su daga ensangrentada brillando en la tenue luz. Su mirada recorrió las masas agrupadas, observando las mejillas hundidas, los miembros frágiles y las posturas derrotadas de los hombres, mujeres y niños que habían soportado semanas de negligencia, incluso él estaba hambriento ya que apenas había sido alimentado. Solo una miserable comida al día, apenas suficiente para mantenerlos vivos, quién sabía que su desesperación sería la esperanza de los soldados para ganar la ciudad.

—Os han dejado morir de hambre como gusanos —comenzó Lucius, su voz afilada pero firme, llevándose sobre los silenciosos murmullos—. Os han dejado consumiros mientras ese idiota de señor se sienta en sus muros fingiendo que puede ganar. Si esto continúa vamos a morir, incluso si repelen al enemigo, ¿qué pasará con nosotros cuando escasee la comida? ¿El señor nos alimentará a nosotros o a sus soldados? El enemigo de fuera —señaló hacia el muro—, nos ha prometido seguridad y comida si les abrimos la puerta. No sobras. Comida. Quien desee comer—realmente comer hasta que su estómago reviente que venga con nosotros.

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