Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 242

Capítulo 242: Tomando la ciudad

El sol estaba alto sobre la ciudad de Arduronaven cuando Alfeo cabalgó a través de sus destrozadas puertas, el sonido de los cascos de su caballo amortiguado por los escombros y las calles empapadas de sangre. Se sentaba erguido en su silla de montar, su armadura pulida resplandeciendo bajo la luz, la capa de plata y oro de la casa de su esposa extendida sobre sus hombros. Su expresión era severa, su mirada recorría las ruinas de lo que una vez fue la orgullosa ciudad de Arduronaven.

Detrás de él cabalgaban sus comandantes, sus estandartes ondeando en la brisa, portando los símbolos de las casas leales a su esposa. Cada señor se conducía con la satisfacción de una campaña que alcanzaba su crescendo, olvidando que su ayuda en la campaña había sido mínima.

La columna de Alfeo avanzaba por las calles, flanqueada por sus guardias cercanos. Los corceles dorados, resplandecientes en su armadura dorada, marchaban en filas disciplinadas, ya que de hecho tenían sus botines ya contados, así que no había necesidad de rebajarse como los soldados de infantería comunes. Soldados vestidos con equipo desigual reían y gritaban mientras se servían de los botines de guerra, saqueando hogares abandonados y volcando puestos de mercado.

Incluso el ejército privado de Alfeo, reconocido por su férrea disciplina y lealtad inquebrantable, había abandonado su habitual contención. Aunque se movían con metódica precisión, sus rostros delataban un ansioso deseo de reclamar su recompensa, pues después de semanas de asediar esta ciudad estaban ansiosos por tomar su parte.

El saqueo estaba por todas partes. Los soldados sacaban mercancías de las tiendas, sus brazos rebosantes de productos robados. Las mujeres gritaban, algunas suplicando clemencia, otras negociando para mantener a salvo a sus familias, mientras los soldados no tenían reparos en obtener su merecido de vencedores.

Alfeo había dado órdenes: nada de matanzas indiscriminadas ni incendios, el resto estaba permitido. Pero aparte de estas restricciones, la ciudad había quedado expuesta al saqueo. Sus hombres se apoderaban de comida, armas, oro y más, arrastrando sus premios de vuelta a sus campamentos o guardándolos como botín de guerra.

El aire estaba denso con los olores mezclados de humo, sangre y miedo. El caballo de Alfeo pasó sobre un cofre de mercader descartado, su valioso contenido esparcido por los adoquines. Apenas le dedicó una mirada, preguntándose solamente cuánta plata y cobre habría allí.

Adelante, podía ver la fortaleza alzándose como un monumento sombrío en el corazón de la ciudad. Era su próximo destino, el último bastión de resistencia. Por ahora, las calles eran suyas, reclamadas en sangre y conquista, y sus soldados se aseguraban de que nadie se atreviera a disputarlo.

El caballo de Alfeo disminuyó la velocidad al entrar en la plaza principal de la ciudad, un espacio amplio y abierto, ahora abarrotado con los temblorosos restos de parte de la población de Arduronaven.

Estos eran los refugiados —las almas desesperadas que habían abierto las puertas en un intento por sobrevivir.

La mirada aguda de Alfeo los recorrió mientras se acercaba, su caballo moviéndose con un paso medido, casi desdeñoso. Sus comandantes cabalgaban detrás de él, sus expresiones indescifrables, mientras sus guardias lo flanqueaban, sus manos descansando cautelosamente sobre las empuñaduras de sus espadas.

De entre la densa multitud, veinte figuras emergieron vacilantes, sus pasos titubeantes mientras avanzaban. La tensión entre los guardias de Alfeo fue inmediata, sus manos apretando sus espadas mientras se preparaban para la más mínima señal de traición.

—Alto —ordenó Alfeo bruscamente, su voz cortando el aire como un látigo. Sus guardias se congelaron, aunque sus ojos permanecieron fijos en las figuras que avanzaban.

Los veinte hombres se acercaron más, cada paso más vacilante que el anterior, hasta que finalmente se detuvieron a pocos metros. En un solo movimiento, se dejaron caer de rodillas.

Los agudos ojos de Alfeo estudiaron a las figuras arrodilladas frente a él, y un destello de reconocimiento cruzó su rostro. Estos eran los soldados que había introducido de contrabando en Arduronaven, disfrazados de refugiados —sus hombres elegidos a dedo que habían cambiado el curso de este asedio con su astucia y determinación.

Una pequeña y satisfecha sonrisa se dibujó en sus labios.

—Levantaos —dijo, su voz transportando un calor poco característico, aunque su tono conservaba su autoridad habitual—. Os conozco, hombres. Fuisteis la clave de esta victoria, la hoja en las sombras que abrió las puertas de esta ciudad para mi ejército. Sin vosotros, esta conquista habría sido mucho más costosa.

Los soldados intercambiaron miradas, su agotamiento momentáneamente olvidado, sus rostros iluminándose con orgullo. Se inclinaron aún más profundamente, sus voces murmurando gratitud mientras Alfeo continuaba.

—Habéis hecho más que vuestro deber. Tales hazañas no pasan desapercibidas, ni quedan sin recompensa. Tened por seguro que vuestra recompensa será digna de lo que habéis logrado aquí hoy.

Los hombres arrodillados sonrieron ampliamente, algunos visiblemente luchando contra las lágrimas de alivio y alegría. Conocían el peso de la palabra de su príncipe y se inclinaron aún más, sus voces elevándose al unísono:

—Gracias, su majestad.

Detrás de Alfeo, los señores y comandantes reunidos de la corte de su esposa intercambiaron miradas silenciosas e incómodas. Aunque no hicieron ningún movimiento para expresar sus pensamientos, su desdén era evidente en la rigidez de sus posturas y en el tenue destello de desaprobación en sus ojos. Para ellos, la conquista de Arduronaven mediante el engaño y la traición no era el camino de la gloria o el honor. Una ciudad tomada por asedio abierto, con acero chocando en el campo de batalla, era la forma de verdadera conquista.

Sin embargo, mantuvieron sus lenguas quietas, por ahora. Cualesquiera que fueran sus recelos, Alfeo les había entregado la victoria. La ciudad era suya, sus murallas violadas, sus defensores dispersados. El pragmatismo dictaba su silencio.

Mientras Alfeo se preparaba para girar su caballo, una voz se elevó desde el grupo de hombres arrodillados, vacilante pero firme.

—Su gracia, ¿puedo hablar?

La interrupción atrajo la mirada aguda de Alfeo, su ceja arqueándose mientras examinaba al orador. Un momento pasó antes de que inclinara ligeramente la cabeza, concediendo permiso con un gesto sutil.

El hombre, Lucius, dio un paso adelante desde el grupo, su comportamiento humilde pero su tono firme. —Mi príncipe, durante las últimas semanas, mis hombres y yo apenas fuimos alimentados. La gente detrás de nosotros —señaló hacia los refugiados—, fue reclutada en esta causa con la promesa de que una vez que cayera la ciudad, serían alimentados. Pedimos que su palabra asegure que se les conceda esa misericordia.

Las facciones de Alfeo se endurecieron ligeramente mientras consideraba la petición, sus ojos oscuros estrechándose en reflexión. Luego, tras una breve pausa, dio un seco asentimiento. —Se hará. Los almacenes de la ciudad se abrirán para ellos. Su hambre será saciada, como se prometió. —Después de todo, dar un poco de comida no le costaba nada.

Lucius inclinó la cabeza en gratitud pero dudó antes de retroceder. —Hay un asunto más, su gracia —dijo cuidadosamente.

La mirada de Alfeo brilló de nuevo, aunque su tono llevaba un toque de impaciencia. —Habla, entonces.

—Muchos entre los defensores de esta ciudad —continuó Lucius, bajando la voz—, son parientes de esta gente. Hermanos, padres, maridos. Lucharon porque no tenían elección, no por rebeldía o desafío. Humildemente preguntamos si sería posible perdonarles la vida.

—¿También prometiste eso? —preguntó Alfeo brevemente.

Los ojos de Lucius temblaron. —N-no, su gracia…

Un murmullo recorrió la multitud reunida, los refugiados atreviéndose a esperar clemencia. Al fin, él habló.

—Como recompensa por el servicio que habéis prestado —dijo lentamente—, se concederá esta misericordia. Aquellos que se han rendido y han depuesto sus armas serán perdonados y liberados sin daño, y si están heridos serán tratados.

Las palabras fueron recibidas con una ola de alivio audible y gratitud. Los refugiados, sobrecogidos, se postraron ante él, sus frentes tocando el suelo. Gritos de agradecimiento y bendiciones para “Su Gracia” se elevaron entre ellos, en marcado contraste con el ambiente sombrío que había envuelto la plaza momentos antes.

Alfeo los observó por un momento, su rostro una máscara de compostura distante, antes de girar su caballo con un movimiento rápido. Detrás de él, los señores intercambiaron más miradas incómodas, pero mantuvieron su silencio una vez más.

Mientras Alfeo giraba su caballo para partir, Sir Mereth, cabalgando a corta distancia detrás, se aclaró la garganta y habló, su voz medida pero con un tono de reserva.

—Su Gracia —comenzó el caballero, dirigiéndose a Alfeo con el título apropiado—, los hombres a los que ha prometido clemencia… lucharon contra nosotros, derramaron la sangre de sus leales soldados. ¿Tal desafío no exige justicia con sangre? Sería injusto hacia ellos extender tal trato a sus asesinos… especialmente dado cómo nos resistieron.

Alfeo detuvo su caballo y volvió su mirada hacia el caballero, su expresión inescrutable. Mantuvo a Sir Mereth en una breve y penetrante mirada antes de hablar, su tono tranquilo pero impregnado de autoridad.

—El hecho de que hayamos conquistado esta ciudad con tan poco derramamiento de sangre me ha puesto de humor clemente, Sir Mereth —dijo Alfeo, sus palabras lentas y deliberadas. Sus ojos se estrecharon ligeramente mientras continuaba:

— ¿Crees que tu carga contra un ejército en retirada, por admirable que pudiera parecer, es la razón por la que hoy estamos victoriosos?

El rostro de Sir Mereth enrojeció ligeramente, y bajó la cabeza, inclinándose en deferencia.

—No, Su Gracia —murmuró.

—Si no fuera por estos hombres infiltrándose en la ciudad —continuó Alfeo, señalando sutilmente hacia el grupo arrodillado de Lucius y sus camaradas—, todavía estaríamos lanzando las vidas de nuestros soldados contra esas murallas, esperando una brecha. Si el costo de la caída de esta ciudad es perdonar a unos pocos cientos de hombres y proporcionar comida a unos miles de bocas, entonces pagaré ese precio con los ojos cerrados.

Su voz bajó a un tono más suave pero cortante.

—¿Tienes alguna otra objeción, Sir Mereth?

El caballero inmediatamente inclinó su cabeza más bajo, su armadura crujiendo ligeramente con el movimiento.

—No, Su Gracia —respondió, su tono contrito.

—Bien —dijo Alfeo secamente, girando su caballo una vez más—. Entonces procedamos. Hay mucho por hacer.

Detrás de él, los señores intercambiaron breves miradas pero permanecieron en silencio. Sir Mereth mantuvo su mirada baja, su mandíbula tensa, mientras el príncipe conducía la procesión hacia adelante, su autoridad incuestionada y sus decisiones finales.

Egil espoleó su caballo hacia adelante, el animal levantando una nube de polvo mientras acortaba la distancia hasta Alfeo. Inclinándose más cerca del príncipe, el joven rostro de Egil se transformó en una sonrisa feliz, su cabello rubio despeinado bajo el yelmo.

—Ya era hora de que alguien callara la sucia boca de ese viejo —murmuró Egil en voz baja. Su mano tocó brevemente la empuñadura de su espada como para enfatizar su frustración.

Alfeo giró ligeramente la cabeza, su aguda mirada encontrándose con la despreocupada de Egil. Aunque permaneció en silencio por un momento, su expresión transmitía que ya era consciente de la tensión latente entre los dos comandantes. Había estado presente desde el inicio de la campaña, una rivalidad imposible de ignorar.

El firme sentido del honor de Sir Mereth y su rígida adherencia a la caballería chocaban ferozmente con el enfoque caótico y pragmático de Egil hacia la guerra. El experimentado comandante de caballeros había creído durante mucho tiempo que el comportamiento impulsivo de Egil y sus tácticas poco ortodoxas lo descalificaban del título de caballero, un sentimiento que no había dudado en expresar, aunque indirectamente.

Egil, por su parte, parecía deleitarse en demostrar que el viejo caballero estaba equivocado en cada oportunidad. Su mayor triunfo—una victoria devastadora en la que su caballería ligera aniquiló a una fuerza mucho mayor de caballeros fuertemente armados—solo había servido para profundizar la brecha entre ellos. Mientras que la victoria de Egil había cimentado su reputación como brillante táctico entre los soldados más jóvenes, había antagonizado aún más a Sir Mereth, quien veía las tácticas poco convencionales de escaramuzas a caballo como carentes del honor que corresponde a la verdadera caballería.

Los labios de Alfeo se curvaron en una sutil y conocedora sonrisa, aunque sus ojos no revelaban diversión alguna. Colocó una mano sobre el hombro de Egil, su agarre firme, un silencioso recordatorio de la disciplina que esperaba de sus comandantes.

—Egil —dijo con voz uniforme, lo suficientemente baja para evitar atraer la atención de los señores y hombres detrás de ellos—, acabamos de tomar una ciudad. Guarda tus peleas para el campo de batalla, no dentro de mis filas.

—Vamos, Alph, sabes muy bien que algo de rivalidad entre comandantes es bueno, nos impulsa hacia adelante.

Alfeo simplemente no reconoció la declaración con su atención mientras movía la cabeza hacia el otro lado, mirando directamente a los otros dos.

—Jarza, Asag —comenzó Alfeo, su tono autoritario pero conversacional—, cuando los soldados terminen de disfrutar de sus botines, quiero que empiecen a fortificar nuestra posición alrededor de la fortaleza. Esa es la última brasa ardiente antes de que esta ciudad sea verdaderamente nuestra.

—Esperaba un poco de descanso —gimió teatralmente Asag—. Seguramente unas horas para disfrutar de los frutos de la victoria no es mucho pedir, ¿verdad?

Alfeo dejó escapar una risa baja, la comisura de sus labios contrayéndose en una sonrisa burlona.

—No me di cuenta de que eras tan delicado. Tal vez debería enviarte a una granja. Oigo que las vacas podrían usar otra mano.

Jarza soltó una carcajada, y Asag puso los ojos en blanco, aunque su sonrisa se ensanchó.

—Bien, bien. Supongo que puedo seguir adelante por tu bien.

—Eres demasiado amable —dijo Alfeo secamente—. Quizás la próxima vez, haré que traigan cojines y vino dulce con algunas fresas al campo de batalla solo para ti, para hacerte saber que no te sobreesfuerces y cuides tu salud.

Los cuatro hombres se rieron, su camaradería aligerando brevemente su entorno.

Jarza se enderezó en su silla, su sonrisa desvaneciéndose en una mirada de determinación.

—Entendido, Su Gracia. Nos ocuparemos de ello inmediatamente.

Asag asintió, su comportamiento juguetón dando paso a la resolución de un soldado.

—La fortaleza estará rodeada y segura antes de que termine la noche de mañana.

—Bien —dijo Alfeo, satisfecho—. Terminemos esto como lo empezamos—con eficiencia.

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