Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 243

Capítulo 243: Bonos

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Dos soldados gruñeron mientras izaban una pesada pila de madera desde la carreta, con el sudor goteando de sus frentes bajo el sol del mediodía.

Las fortificaciones improvisadas que rodeaban la fortaleza interior del enemigo ya comenzaban a tomar forma—barricadas, estacas afiladas y empalizadas de madera diseñadas para contener cualquier intento repentino de fuga.

Habían pasado dos días desde la caída de Arduronaven, y los soldados del ejército de Alfeo trabajaban incansablemente, impulsados tanto por órdenes como por su propia hambre de beneficio.

El primer soldado, un hombre delgado con la nariz torcida, dejó su carga con un fuerte golpe y enderezó la espalda, quejándose. —Te juro, si veo otra moneda de cobre, escupiré. Los malditos campesinos no tenían más que unas pocas de plata entre todos.

El segundo soldado, un hombre más corpulento con barba irregular, se limpió las manos en su túnica y asintió. —Ni me lo digas. Pensé que saldríamos de aquí con suficiente oro para vivir como señores. ¿Y qué conseguí? Un saco de cobre, unas zanahorias y un par de botas que ni siquiera me quedan bien.

Nariz Torcida resopló, agarrando otra tabla. —Igual yo. La mayoría apenas tenía algo que valiera la pena tomar. Todo está ahí dentro. —Señaló con la cabeza hacia la imponente fortaleza interior, cuyas altas murallas de piedra se mantenían desafiantes a pesar de estar rodeadas—. Ahí es donde están los verdaderos tesoros—monedas de oro, joyas, sedas, buenas mujeres.

Barba Irregular asintió, entrecerrando los ojos hacia la fortaleza. —Es lógico. Están en las últimas, simplemente esperando a que caigamos sobre ellos.

Incluso después de dos días de saqueo en Arduronaven y el campo de batalla fuera de sus muros, el soldado promedio del ejército de Alfeo encontró sus botines personales decepcionantes. Por todos sus esfuerzos, la mayoría apenas había logrado juntar el equivalente a dos meses de paga. La gente común de la ciudad tenía poco que ofrecer más allá de monedas de cobre, algunas de plata deslustradas y baratijas domésticas, mientras que la verdadera riqueza permanecía encerrada en la fortaleza interior.

El campo de batalla había ofrecido un botín más prometedor: armas, armaduras y ocasionalmente bolsas de plata tomadas de los enemigos caídos. Sin embargo, el decreto de Alfeo había sido claro—los botines de guerra en forma de armas y armaduras debían ser entregados a sus almacenes privados. En lugar de monedas inmediatas, los soldados recibieron bonos firmados en papel de su príncipe, prometiendo una suma específica que se pagaría después de que concluyera la campaña.

Aunque algunos soldados se quejaban por no tener su plata de inmediato, la mayoría confiaba en Alfeo. Su reputación como líder que cumplía su palabra y recompensaba la lealtad tenía un peso significativo.

«Mejor esto que un saco de armadura inútil que no puedo cargar». Era el pensamiento común que pasaba por la cabeza de los soldados.

Aun así, la falta de plata tangible dejó un rastro de amargura en el aire. Muchos habrían preferido tener las monedas en la mano.

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Lo que comenzó como un leve descontento pronto se convirtió en una solución creativa. Los soldados comenzaron a usar sus bonos como moneda entre ellos, para apostar o pagarse entre sí. Algunos incluso los usaban para comprar raciones extra.

—Tengo un bono por cinco de plata —dijo Nariz Torcida mientras presumía ante su amigo, agitando un trozo de pergamino en el aire—. Se lo gané a un pobre bastardo que pensó que podía ganarme a los dados.

En poco tiempo, surgió una próspera microeconomía, funcionando casi enteramente con las promesas de Alfeo de pagos futuros. Los soldados se referían al papel como “Marcas de Alfeo”, aunque era una economía que se basaba principalmente en apuestas y el pago de deudas entre ellos.

Nariz Torcida continuó presumiendo ante su compañero, su voz lo suficientemente alta como para escucharse por encima del estruendo de las herramientas y el movimiento de la madera.

—¡Te lo digo! Si la suerte sigue favoreciéndome como hasta ahora, tendré suficiente para comprarme un caballo cuando termine esta guerra —dijo, sonriendo mientras sostenía el bono de pergamino como si fuera un decreto real.

Su amigo mientras tanto no estaba escuchando. Su rostro había palidecido, y sus ojos se movieron rápidamente detrás de Nariz Torcida antes de hacer una profunda reverencia.

—¿Qué te pa…? —comenzó Nariz Torcida, volviéndose con una mueca a medio formar. Pero las palabras se le atascaron en la garganta al encontrarse cara a cara con nada menos que el Príncipe Alfeo.

Alfeo se sentaba erguido sobre su caballo, su tranquila mirada fija momentáneamente en el par antes de que se desviara hacia la trinchera que se cavaba frente a ellos. Nariz Torcida, de repente consciente del pergamino que aún tenía en la mano, lo metió apresuradamente en su túnica e hizo una torpe reverencia, con la boca todavía ligeramente abierta.

—S-su Gracia —tartamudeó, con los ojos fijos en las botas del príncipe.

Los labios de Alfeo se curvaron en el más leve indicio de una sonrisa. —No se preocupen por mí. Vuelvan a su trabajo —dijo, su tono medido y uniforme, como si hablara a un consejo en lugar de a soldados torpes en su labor.

El príncipe entonces dirigió su atención hacia la fortaleza, su rostro volviéndose serio nuevamente. Su mirada aguda se detuvo en los robustos muros de piedra y en los estandartes que aún ondeaban desafiantes sobre ellos.

Nariz Torcida y su compañero, aún congelados en sus reverencias, intercambiaron miradas nerviosas antes de tomar apresuradamente sus herramientas de nuevo, cavando con un fervor recién descubierto mientras la presencia de Alfeo se cernía tras ellos.

Mientras Alfeo continuaba contemplando la fortaleza, su voz de repente rompió el silencio incómodo. —¿De qué estaban hablando hace un momento?

Nariz Torcida se congeló a medio balanceo de su pala, una gota de sudor formándose instantáneamente en su sien. Se aclaró la garganta, buscando palabras. —S-solo, eh… solo charla vulgar entre soldados, Su Gracia. Nada que merezca molestarle.

Alfeo giró ligeramente la cabeza, con una pequeña sonrisa jugando en sus labios. —¿Charla vulgar, dices? Antes de ser príncipe, fui un soldado común como tú que dirigió a hombres, muchos de los oficiales por encima de ti me conocen de cerca. He escuchado mi parte, y quizás peor.

Nariz Torcida se enderezó, su risa nerviosa convirtiéndose en una débil sonrisa. —Bueno, eh… en realidad, solo estaba diciendo que gané algunas marcas ayer, Su Gracia.

La ceja de Alfeo se arqueó bruscamente. —¿Marcas?

Su compañero, parado rígidamente a su lado, soltó rápidamente:

—¡El bono, Su Gracia! Los papeles que nos dio después de la batalla, a cambio del botín. Los hemos estado llamando marcas, marcas de su gracia para ser exactos.

La sonrisa de Alfeo se ensanchó un poco mientras su mirada bajaba nuevamente hacia la trinchera. Permitió una breve pausa, como si saboreara el pensamiento. —Marcas —repitió, la palabra saliendo de su lengua con leve diversión.

Su mente viajó a un recuerdo lejano, de un libro que había leído sobre la evolución de la moneda. Recordó el ambicioso intento de la República Marítima de Génova de introducir papel moneda en el siglo XII. Que desafortunadamente no funcionó por varias razones, entre todas el hecho de que tales bonos de papel solo eran aceptados a través de algunos bancos específicos, ya que en realidad no era una moneda para la persona promedio, sino más bien una promesa a ciertos comerciantes de que si iban a otro banco bajo su firma, normalmente recibirían la cantidad que estaba escrita en ese bono.

Un método utilizado principalmente por comerciantes que realizarían largos viajes hacia tierra santa, ya que llevar con ellos su dinero era demasiado peligroso.

Recordando su pasado, los labios de Alfeo se curvaron en una sonrisa de satisfacción, su diversión ante el paralelo no intencionado era evidente. «Marcas, en efecto», murmuró, como para sí mismo. Mientras pensaba en el fondo de su mente intentar emplear algo similar.

Sus ojos agudos escudriñaban a los soldados y su trinchera. Luego volvió a mirar a Nariz Torcida, que permanecía rígido como un poste, sin saber si continuar cavando o mantenerse en posición de firmes. La sonrisa de Alfeo persistió, pero su tono adquirió un matiz más reflexivo.

—Os dejaré con vuestro trabajo —dijo, su voz calma pero firme—. Pero déjame darte un consejo, soldado.

Nariz Torcida parpadeó, su sonrisa nerviosa desvaneciéndose mientras pendía de las palabras del príncipe.

—La suerte —continuó Alfeo— puede ser una poderosa aliada… o una cruel engañadora. Es ciega, voluble, y nunca algo en lo que confiar demasiado. Un hombre sabio usa la suerte cuando viene a su encuentro pero nunca se apoya en ella. Ten eso en cuenta.

Nariz Torcida tragó saliva, asintiendo rápidamente, su fanfarronería anterior completamente deshinchada.

—S-sí, Su Gracia. Por supuesto, Su Gracia.

Alfeo dio un pequeño asentimiento, el más leve destello de diversión cruzando su rostro ante la sinceridad del soldado.

—Bien. Ahora, volved al trabajo.

Mientras decía esto se alejó de la trinchera, dejando que el estrépito de las palas y el murmullo apagado de los soldados se desvaneciera tras él. Mientras caminaba por el concurrido campamento que rodeaba la fortaleza, una figura familiar se apresuró a aparecer—Vrosnk, el jefe de su guardia personal, alto y de hombros anchos. La frente del hombre estaba arrugada con preocupación, su armadura brillando opacamente a la luz del día mientras corría al lado de Alfeo.

—Su Gracia —dijo Vrosnk, su voz baja pero cargada de frustración—, ¿dónde ha estado? Desapareció sin decir palabra. Tenía a la mitad de su guardia registrando el campamento buscándolo.

Alfeo se volvió ligeramente, una débil sonrisa tirando de la comisura de sus labios.

—Simplemente decidí dar un paseo —respondió, su tono ligero, casi burlón.

Las cejas de Vrosnk se fruncieron más profundamente.

—Con respeto, Su Gracia —dijo, sus palabras medidas pero firmes—, la próxima vez, agradecería ser informado antes de enviar a sus guardias corriendo en círculos.

Alfeo exhaló suavemente, su expresión relajándose mientras retomaba su paso.

—Tu diligencia, como siempre, es notada y apreciada, viejo amigo —dijo, sus palabras amables pero deliberadamente no comprometidas con la petición que acababa de hacerse.

Vrosnk abrió la boca como para protestar, pero rápidamente la cerró, tragándose cualquier réplica adicional.

Sus hombros se tensaron mientras caminaba unos pasos detrás de Alfeo, claramente exasperado pero sin querer insistir más en el asunto.

Sin que lo supiera el leal guardia, la breve excursión de Alfeo había despertado una nueva idea—una que pretendía explorar más a fondo e implementar a pequeña escala como experimento.

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