Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 244

Capítulo 244: Caída del alma

“””

El día del asalto amaneció gris y pesado, el aire cargado con el tipo de tensión que presionaba sobre los hombros de cada soldado antes del inicio de la carnicería. Los cielos arriba estaban inquietantemente vacíos, las habituales bandadas de cuervos que sobrevolaban los campos de batalla conspicuamente ausentes. Más allá de las murallas de la ciudad, seguían festejando con el banquete que les habían dejado los Yarzats días antes, cuando fugitivos dispersos y cadáveres abandonados cubrían los campos a pocos kilómetros de distancia.

El silencio en los cielos solo profundizaba la inquietante quietud. Era como si incluso la naturaleza contuviera el aliento, presintiendo la tormenta que estaba a punto de desatarse. Las pequeñas murallas que rodeaban la fortaleza eran su último bastión, su última esperanza construida sobre arena y lista para desmoronarse al menor contacto con la realidad.

Detrás de los muros, las brasas restantes del ejército que defendía la ciudad ahora se movían con la misma desesperanza de un hombre que va a trabajar sabiendo que mañana morirá, cada soldado lanzando miradas finales a camaradas que podrían no ver otro amanecer.

Dentro de la ciudad, los defensores estaban presos del miedo, sus corazones pesados con el conocimiento de lo que se avecinaba. Pero afuera, era una historia diferente. Los hombres de Alfeo no estaban paralizados por el temor; estaban inquietos, impulsados por la promesa de victoria. Muchos no pensaban en la supervivencia—pensaban en la riqueza que aguardaba detrás de esas murallas. Anhelando poner sus manos en las riquezas de una casa noble que perduró durante medio siglo.

En los muros de la fortaleza, quedaban menos de 200 hombres, una fuerza harapienta y desesperada que se interponía entre los invasores y el corazón de la ciudad. La mayoría apenas estaba equipada, algunos agarraban lanzas oxidadas o garrotes, sus armaduras andrajosas, si es que las tenían, ofreciendo poca protección. Entre ellos había menos de dos docenas de arqueros, cada uno con un carcaj menguante de flechas—justo lo suficiente, si se racionaban cuidadosamente, para durar todo el día. Estaban cansados, hambrientos y dolorosamente conscientes de las probabilidades en su contra.

Más allá de los muros, un ejército de 1.800 soldados estaba listo. Cada hombre vestía una cota de malla que brillaba bajo la pálida luz del día, y llevaban armas afiladas para el asalto final. Incluso los soldados de menor rango estaban mejor equipados que los defensores, muchos portando armaduras arrebatadas a aquellos que ya no las necesitarían.

En la retaguardia, filas de arqueros permanecían en formación, flechas encajadas, esperando la señal para desatar andanadas en apoyo de la infantería que avanzaba.

Alfeo se sentaba en su caballo de guerra en la parte trasera del ejército. Sus comandantes lo flanqueaban, sus rostros fijos con la emoción del asalto final. La mano de Alfeo descansaba sobre la empuñadura de su espada, preparado para dar la orden que desataría la furia de sus soldados. Pero antes de que las palabras pudieran salir de sus labios, el crujido de madera captó su atención.

Las puertas de la fortaleza gimieron al abrirse, y una sola figura emergió—un hombre vestido con armadura remendada, aferrando una bandera blanca que ondeaba débilmente en la brisa. El ejército quedó en silencio mientras la figura descendía por la pendiente, sus movimientos vacilantes pero decididos. Se detuvo ante Alfeo, cayó de rodillas en la tierra, y levantó la cabeza para hablar.

—Mi señor envía un mensaje…

“””

Alfeo levantó una mano, interrumpiéndolo bruscamente.

—Estoy cansado de los juegos de tu señor —declaró, su voz resonando entre las filas de sus soldados—. Si desea hablar, que venga él mismo. Que se arrodille ante mí y escuche mis condiciones. Le ofrecí antes y orgullosamente dijo que lucharía, ahora que ha llegado el momento, ¿vacila? ¿La palabra de un señor solo vale cuando proviene del conocimiento de la seguridad?

El rostro del emisario palideció, pero Alfeo continuó, entrecerrando los ojos.

—Le dirás esto: tiene exactamente el tiempo de un reloj de arena para aparecer. Si no sale arrastrándose de su fortaleza y cae a mis pies, te prometo que no habrá misericordia. Ni para él, ni para nadie que permanezca dentro de esos muros. Soldados, sirvientes y familia por igual.

El hombre inclinó su cabeza, temblando, antes de levantarse apresuradamente y retirarse hacia la puerta.

Los minutos se arrastraron con una quietud tensa, y cuando Alfeo creía que iba a dar la orden después de todo, las puertas que conducían a la fortaleza crujieron al abrirse.

Una figura solitaria emergió.

Estaba vestido con una armadura maltratada que alguna vez pudo haber brillado con la riqueza de una casa noble, ahora opaca y rayada por semanas de asedio y desesperación. Su casco estaba bajo el brazo, revelando un rostro cansado y pálido con líneas profundamente grabadas por noches sin dormir y creciente temor. Sus pasos eran lentos pero firmes, su armadura tintineaba suavemente mientras descendía por la pendiente, pasando entre las filas de los soldados de Alfeo.

El ejército se erizó cuando pasó, cientos de hombres endurecidos lanzando miradas asesinas al señor de la ciudad. Algunos aferraban sus armas con más fuerza, su desdén por el hombre que les había resistido durante tanto tiempo apenas contenido. Otros susurraban entre ellos, burlándose de la imagen de un noble ahora forzado a caminar a través de las líneas enemigas como un simple suplicante.

No llevaba estandartes, ni insignias orgullosas de su casa, solo la realidad de la derrota grabada en su postura.

Vroghios vaciló solo un momento antes de que sus rodillas golpearan la tierra, su armadura resonando al tocar el suelo. El orgulloso señor inclinó la cabeza, sus manos temblando mientras las juntaba en una súplica lastimosa. Su voz, antes firme y autoritaria, se quebró con desesperación al comenzar a hablar.

—Su Gracia… le suplico… misericordia. No para mí, sino para mi familia. Ellos no merecen el destino que les espera. Por favor… —Sabía muy bien que había perdido y en ese momento lo único que deseaba era que el nombre de su casa no cayera con él.

Alfeo permaneció montado, mirando a Vroghios con una mirada fría. Se inclinó ligeramente hacia adelante en su silla, con el leve esbozo de una sonrisa en sus labios.

—Esta apariencia de desesperanza te sienta bien, Vroghios —dijo Alfeo, su voz suave pero impregnada de desprecio—. Es una lástima que no la adoptaras desde el principio. Las cosas podrían haber sido diferentes.

El señor arrodillado se estremeció pero mantuvo la cabeza inclinada, incapaz de enfrentar la penetrante mirada de Alfeo.

—Debes recordar —continuó Alfeo, su tono volviéndose más cortante—, te ofrecí condiciones—condiciones que eran, me atrevo a decir, bastante indulgentes, especialmente considerando los crímenes que tu familia ha cometido a lo largo de los años. Y sin embargo, tú, en tu arrogancia, las rechazaste rotundamente. Te creíste mejor que yo, mejor que mi ejército, mejor que la realidad a la que te enfrentabas. No eras ninguno de ellos…

El caballo de Alfeo se movió ligeramente, el príncipe inclinando la cabeza mientras continuaba.

—Pero creo que ahora entiendes a dónde te ha llevado esa arrogancia, ¿no es así? Aquí. De rodillas, frente al hombre que pensaste que podías desafiar. ¿Y detrás de mí? —Alfeo hizo un gesto hacia el muro maltrecho, su voz endureciéndose—. Muros que se han desmoronado—pieza por pieza, piedra por piedra—tal como tu orgullo lo ha hecho. Solo necesitaba un empujón final para caer completamente.

Alfeo se sentó erguido sobre su caballo alimentándose del orgullo de su victoria, su voz cortando el tenso aire con la autoridad de un rey y el veneno de una serpiente.

—Estas son mis condiciones finales, Vroghios. No habrá más debate, no más juegos, no más patéticos intentos de salvar lo insalvable. Las aceptarás o las rechazarás. Acepta, y tu casa será perdonada para continuar su existencia. Rechaza, y tu casa caerá, luchando valientemente, estoy seguro —su voz cayó en el sarcasmo—, pero total e irrevocablemente destruida. La elección es tuya, aunque sospecho que tu orgullo preferiría lo último.

Vroghios se estremeció, su respiración superficial, sus manos aún juntas ante él en sumisión.

Alfeo se inclinó ligeramente hacia adelante, entrecerrando los ojos.

—Te has demostrado culpable sin lugar a dudas con este último acto de desesperación. Me desafiaste cuando no tenías derecho a hacerlo. Apostaste las vidas de tu gente, malgastaste a tus soldados y fracasaste. Tú, señor Vroghios, eres condenado a muerte.

—Tus hijos mayores—como su padre—han perdido el derecho a vivir en libertad. Entrarán en la iglesia, junto con tu esposa, para pasar sus días en oración y penitencia por los crímenes de su padre y esposo. Tus hijas y tu hijo varón más joven, sin embargo, serán perdonados.

Permitió que las palabras quedaran suspendidas por un momento, luego continuó, su tono mordaz. —Tus hijas se casarán con hombres elegidos por la corona, sus futuros decididos por la buena gracia de su conquistador. Tu hijo menor conservará un título noble, ya que se le otorgará un señorío considerado apropiado cuando alcance la mayoría de edad por Su Gracia.

—En cuanto a tu ciudad —dijo Alfeo, gesticulando ampliamente con una mano hacia sus alrededores—, ya no llevará tu estandarte. Ondeará el estandarte de la Casa Veloni-Isha. Pagará tributo a la casa real y solo a ella. Esta ya no es tu ciudad, Vroghios—es de mi esposa.

Los labios de Alfeo se curvaron en una sonrisa fría, su mirada cortando a Vroghios como una espada. —Así que dime, señor de nada, ¿elegirás la misericordia o elegirás la ruina que tu arrogancia ha cortejado todo este tiempo?

Vroghios inclinó la cabeza, su mandíbula tan apretada que parecía que sus dientes podrían romperse. Su voz era baja, temblando con rabia reprimida y humillación. —Yo… acepto.

Alfeo lo observó por un momento, su expresión indescifrable salvo por el más leve destello de satisfacción en su mirada penetrante. Inclinó la cabeza, un gesto regio que llevaba tanto despedida como finalidad. —Sabio de tu parte. —Su tono, aunque calmado, llevaba un filo que insinuaba burla—. Tienes una hora. Tus soldados deben desarmarse y abandonar la fortaleza. En ese momento, tú y tu familia desalojarán las instalaciones y se pondrán bajo la custodia de mis oficiales. Resistan de cualquier forma, y la misericordia será rescindida. Completamente.

Vroghios no respondió, su cabeza aún inclinada, hombros temblando con el peso de la derrota.

Los labios de Alfeo se curvaron en una sonrisa leve y fría mientras estudiaba al hombre quebrado ante él. Su voz bajó a un tono más tranquilo, más personal. —Tu casa seguirá existiendo —dijo, casi contemplativamente—. Aunque en lo que se convertirá… bueno, eso depende de cuán sabio sea tu hijo restante.

Sin esperar respuesta, Alfeo giró su caballo, su oscura capa ondeando tras él mientras se reunía con sus comandantes.

Detrás de él, Vroghios permaneció de rodillas, los ecos de las palabras de Alfeo un sabor amargo en su boca, mientras caminaba hacia su muerte simplemente para asegurarse de que su casa no muriera con él, sin saber si alguna vez volvería a elevarse a la prominencia que una vez tuvo.

Fuente: Webnovel.com, actualizado en Leernovelas.com