Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 245

Capítulo 245: Tocón Carmesí

El aire en el calabozo estaba húmedo y viciado, transportando el leve hedor a moho y desesperación. La tenue luz de las antorchas parpadeaba contra las ásperas paredes de piedra, proyectando largas sombras distorsionadas que bailaban alrededor de los tres hombres parados en sombrío silencio. Alfeo estaba en el centro, su expresión compuesta pero aguda, sus ojos escudriñando la habitación débilmente iluminada con aire de indiferencia. A su lado estaban Jarza y Asag. Egil estaba notablemente ausente, habiéndose entregado demasiado profundamente la noche anterior a los botines de su conquista, principalmente vino y doncellas que captaron su atención.

Los sirvientes, por su parte, disfrutaban ser elegidos, sabiendo que la alternativa era mucho peor. Muchos se habían entregado voluntariamente a personas como Egil y otros, aunque solo fuera para evitar ser presa de los deseos desenfrenados de docenas de soldados. Egil había aprovechado al máximo, ganándose una noche de desenfreno y, por la mañana, una terrible resaca.

De vuelta al calabozo, frente a Alfeo, encadenado a la pared, se arrodillaba el hombre que una vez se había llamado a sí mismo señor de la ciudad—Vroghios. Era una imagen patética ahora, la mitad de su antigua altura y despojado de su desafío. Su armadura, antes orgullosa, había sido arrancada, dejándolo con una túnica blanca. Sus ojos huecos, desprovistos de fuego o esperanza, miraban a Alfeo con el entumecido desapego de un hombre que lo había perdido todo. Alfeo, alto e imponente, miraba al antiguo señor con una indiferencia casi clínica.

El silencio se extendió por un largo momento, interrumpido solo por el leve goteo de agua que resonaba desde algún lugar profundo del calabozo. Alfeo cambió ligeramente su peso, sus botas de cuero raspando contra el frío suelo de piedra mientras el derrotado señor lo miraba.

Vroghios se movió débilmente, sus muñecas no atadas por ninguna cadena mientras su voz rompía el pesado silencio.

—¿Es hora? —preguntó, su tono plano, como si la resignación hubiera reemplazado hace tiempo cualquier esperanza o miedo.

Alfeo, de pie, alto y compuesto, lo observó con el más leve rastro de diversión teñida de frialdad.

—¿Para tu ejecución? Aún no —respondió—. En unas horas, comenzará. Confío en que ya hayas dado tus despedidas?

Bajo la siempre vigilante mirada de los guardias de Alfeo, a Vroghios se le había permitido una última cena con su familia. Fue un asunto agridulce, al que asistieron su esposa, dos hijas y su hijo menor. Sus dos hijos mayores ausentes seguían siendo rehenes de Lechlian, lo que significaba que lo único que recibirían sería la noticia de la caída de la ciudad y la información sobre sus consecuencias.

En esa noche, el señor caído dio sus despedidas, recomendaciones y últimos deseos, mayormente dirigidos a su hijo menor, que era demasiado joven para entender la situación de que ahora se había convertido en el jefe de su casa. Su esposa, sus lágrimas cayendo silenciosamente al principio, se derrumbó al darse cuenta de que esta sería su última noche para criar a su hijo. Lloró abiertamente, sabiendo que pronto sería enviada a un templo para vivir el resto de sus días, su papel en la vida de él reducido a un recuerdo. Mientras que sus dos hijas estaban principalmente ansiosas por lo que sería de ellas, sin ser tranquilizadas por el hecho de que sus matrimonios serían decididos por el asesino de su padre.

Después de terminar de recordar lo que sería su última noche, Vroghios finalmente rompió el silencio, su voz baja y ronca pero con un filo de amargura.

—¿Por qué estás aquí? ¿Has venido a burlarte de mí en mis últimas horas?

A su lado, Jarza y Asag intercambiaron miradas. La misma pregunta persistía en sus mentes.

Alfeo, apoyándose ligeramente contra la fría pared de piedra del calabozo, negó levemente con la cabeza. Su voz, tranquila pero teñida con una sutil agudeza, llenó el aire húmedo.

—No, mi señor, no estoy aquí para burlarme de ti. No necesito retorcer el cuchillo—ya está hecho. —Hizo una pausa, dejando que sus palabras se asentaran antes de continuar—. Si estuviera en tu posición, con solo horas de vida, probablemente las pasaría pensando en dos cosas.

Se enderezó, cruzando los brazos sobre su pecho. —Pensaría en mi familia… qué será de ellos una vez que me haya ido. Y pensaría en las últimas palabras que diría antes del final. Quizás, incluso, lo que le diría al hombre que me quitó todo.

La expresión del señor caído se endureció ligeramente ante eso, aunque permaneció en silencio.

—Así que, supongo —continuó Alfeo, su tono conversacional pero sustentado con un rastro de gravedad—, vine aquí para ver si tenías alguna para mí. ¿Alguna última acusación o discurso para entregarme personalmente? Siempre he tenido la curiosidad de saber qué diría un hombre a su asesino antes de su muerte.

Vroghios exhaló lentamente, su voz contenida pero aún llevando un filo agudo. —No tengo ningún discurso. Solo una pregunta. —Su mirada se elevó para encontrarse con la del príncipe, el vacío en sus ojos entrelazado con un débil y terco destello—. No importa cuánto lo piense, no tiene ningún sentido. ¿Por qué aceptaste mi rendición cuando me refugié en la fortaleza para una última resistencia? ¿Por qué no terminar allí?

Alfeo lo miró en silencio por un momento, luego lentamente se inclinó hacia adelante, sus manos sueltas detrás de su espalda. —Bueno, si quieres saber, mi campaña no termina contigo —dijo, su tono frío pero desprovisto de crueldad—. No tuve problemas en pisar lo que llamaste una “última resistencia”, ya que apenas era un insecto en el suelo. Pero me habría costado soldados y tiempo. Francamente, habría sido más molesto de lo que valía, también era mucho más prestigioso para mí que te rindieras ante mí en lugar de morir luchando.

Los hombros de Vroghios se hundieron ligeramente ante la respuesta, y giró la cabeza, escapándose un suspiro amargo de sus labios. Su silencio era pesado, la resignación en su postura inconfundible.

Alfeo se enderezó, dándose cuenta de que la conversación había llegado a su fin. Dio un paso atrás, sus botas raspando contra el húmedo suelo de piedra. —En unas horas, tu ejecución tendrá lugar —dijo, su voz firme como la piedra—. Enviaré un sacerdote si lo deseas.

—No los necesito —murmuró Vroghios, su mirada fija en la pared lejana del calabozo—. Los dioses me han abandonado.

«Arrogante hasta el final incluso con sus dioses»

Alfeo inclinó ligeramente la cabeza, como si concediera al hombre su desafío final. Sin otra palabra, se dio vuelta y salió a grandes zancadas del calabozo, su oscura capa ondeando tras él. La pesada puerta gimió al cerrarse detrás de él, dejando a Vroghios solo en la tenue y parpadeante luz durante lo que serían sus últimas horas con vida.

El ejército real estaba en formación disciplinada, flanqueando el camino empedrado que conducía desde la fortaleza hasta la plaza. Filas de soldados, tres de profundidad, su armadura pulida reflejando la pálida luz del sol, creaban un imponente corredor de acero. Lanzas y estandartes llevando el símbolo de la Casa Veloni-Isha se balanceaban suavemente en la leve brisa, el único sonido aparte del silencioso arrastre de botas y el bajo murmullo de oraciones murmuradas.

Por el camino, un hombre atado con armadura maltratada avanzaba, sus pasos pesados y laboriosos. Sus muñecas estaban encadenadas frente a él, las cadenas tintineando suavemente con cada movimiento. Cinco soldados lo flanqueaban, sus expresiones estoicas mientras mantenían sus espadas cerca y los ojos vigilantes. Detrás del grupo, dos sacerdotes vestidos con túnicas sombrías caminaban con pasos mesurados, cada uno sosteniendo una pequeña campanilla. El suave repique de las campanas sonaba mientras rezaban.

La procesión avanzaba por la ciudad, pasando calles que llevaban las cicatrices crudas del saqueo. Los edificios permanecían intactos, ya que no se inició ningún incendio, pero inquietantemente huecos, sus habitantes o bien desaparecidos o acurrucados adentro. Algunas almas valientes miraban desde la seguridad de ventanas cerradas, sus miradas fijas en el hombre condenado, que por destino también era su señor.

La plaza por delante se alzaba vasta y fría, su espacio abierto. Vroghios, caminaba, su cabeza ni alta en desafío ni baja en vergüenza.

En el centro de la plaza, una pequeña plataforma de madera había sido construida apresuradamente, sus tablas ásperas clavadas juntas con poca consideración por la estética. La plataforma se elevaba solo unos pocos pies del suelo, pero era lo suficientemente alta para asegurar que todos los reunidos pudieran presenciar la ejecución. Alrededor de la base de la plataforma, los señores de la corte de Alfeo se sentaban sobre sus monturas, sus formas armadas brillando en la pálida luz del sol. Incluso Caelor, quien fue herido hace apenas media semana, hizo el esfuerzo de aparecer en el día en que su tío sería vengado, sabiendo que tenía que estar presente para este día.

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Entre los señores reunidos, uno estaba en la plataforma misma, su presencia dominando todo el escenario. Xantios, empuñaba el mango de un hacha masiva mientras esperaba a Vroghios. Sus facciones agudas estaban talladas con furia contenida, sus ojos oscuros fijos en las escaleras que conducían a la plataforma. La mayoría de los señores estaban desconcertados por la visión de un señor sirviendo como verdugo, pero conocían muy bien la obsesión de Xantios contra Vroghios, así que la mayoría tomó la sabia elección de guardar silencio.

Era una promesa hecha por el propio Alfeo: cuando llegara el momento, sería Xantios quien acabaría con la vida de Vroghios. Años antes, durante una rebelión, Vroghios había matado al hermano de Xantios en batalla, y esa amarga herida había supurado desde entonces. Ahora, por fin, la justicia—o la venganza—sería suya.

Las escaleras de madera crujieron bajo el peso de Vroghios mientras el señor caído las subía lentamente, sus pasos deliberados, pesados con resignación. Xantios lo observaba con un enfoque de depredador, sus nudillos blanqueándose mientras se apretaban alrededor del hacha. Una leve y fría sonrisa tiró de sus labios, aunque no llegó a sus ojos.

Xantios y Vroghios cruzaron miradas, la tensión entre ellos tan palpable como el silencio reunido de la multitud. Vroghios se burló, sus labios curvándose en desdén.

—Así que, el poderoso Xantios se ha rebajado al trabajo de un verdugo común, siempre supe que no tenías la pasta de la nobleza —escupió, su voz llena de desprecio.

El agarre de Xantios sobre el hacha se apretó, su voz un gruñido bajo.

—He esperado doce años por este momento. Veré rodar tu cabeza por ello. Puedes gritar, chillar, bramar cualquier cosa que hagas, será un deleite para mí.

Los guardias, impasibles e inmutables, empujaron a Vroghios hacia adelante. Tropezó ligeramente pero mantuvo intacta su dignidad mientras subía al tocón, bajándose a sus rodillas. Con una última mirada a Xantios, colocó su cuello sobre la madera áspera y manchada, la burla nunca abandonando completamente su rostro.

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Cerca, un hombre con un tabardo oscuro dio un paso adelante, sosteniendo un pergamino enrollado. Lo desenrolló con un chasquido, el documento atrapando la leve brisa, y comenzó a leer en voz alta con una voz clara y firme:

—Por orden de Su Gracia Alfeo de la Casa Veloni-Isha, comandante del Ejército Real, a través de la autoridad conferida a él por Su Gracia Jasmine de la Casa Veloni-Isha, Primera de Su Nombre, Lord Vroghios Agonaris es declarado culpable de los crímenes de ruptura de juramento, rebelión, traición, conducta deshonrosa, corrupción y laesae maiestatis. Por estas graves ofensas contra la corona y el reino, se le condena a muerte. Que los dioses tengan piedad de su alma.

Cuando el portador de la palabra terminó, Xantios se inclinó ligeramente hacia adelante, sus ojos fríos y llenos de una furia silenciosa que había ardido durante años. Su voz era calmada, pero con un filo que podía cortar el aire.

—¿Tienes algunas últimas palabras? —preguntó, su agarre apretándose alrededor del hacha.

Los ojos de Vroghios parpadearon, sus labios curvándose en una sonrisa burlona.

—Muévela —se burló, su voz goteando desafío, como si no tuviera nada más que perder.

Xantios no se inmutó. En cambio, alcanzó y desabrochó un pesado collar de plata de alrededor de su cuello. Abrió el cofre al final y se lo mostró al hombre que pronto estaría muerto.

—Te contaré un pequeño secreto —dijo Xantios, su voz baja pero audible, mientras se inclinaba más cerca—. Parte de Xorse está aquí ahora, soy el único que puede verlo. Y está clamando por tu cabeza.

—Siempre supe que estabas loco, bastardo demente —escupió, sacudiendo la cabeza como si la revelación de Xantios estuviera por debajo de él.

Xantios no respondió. Con un movimiento rápido, levantó su hacha en alto, músculos tensos por años de entrenamiento y odio.

-Golpe seco

La hoja bajó en un arco limpio, y con un repugnante golpe sordo, golpeó el cuello de Vroghios. La cabeza del hombre rodó desde el tocón, un flujo constante de sangre salpicando el suelo de madera. La cabeza cercenada llegó a descansar a solo unos pocos pies de donde había caído, ojos aún abiertos, mirando vacíamente a la multitud que acababa de presenciar su muerte y la de su casa.

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