Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 246

Capítulo 246: Pacificando la región

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Dos semanas habían pasado desde la caída de Arduronaven y la ejecución de Lord Vroghios. Durante esos días, Alfeo apenas había conocido el descanso. Desde el amanecer hasta las horas más oscuras de la noche, se sumergió en la colosal tarea de consolidar el control sobre la región y lidiar con el desastre que había causado. El peso de la responsabilidad caía con fuerza sobre sus hombros, pero el impulso para completar lo que había comenzado ardía con más intensidad.

Inmediatamente después de la captura de la ciudad, Alfeo había dividido su ejército en dos fuerzas, enviándolas a las fortalezas y bastiones de los señores juramentados de Vroghios. Su tarea era clara: extraer juramentos de lealtad a la Casa Veloni-Isha o aplastar cualquier desafío. Se habían enviado cartas por adelantado, cada una marcada con el sello de Alfeo, ofreciendo términos de fidelidad bastante indulgentes, ya que los eximían de pagar impuestos durante un año antes de reanudar la tasa anterior de tributo que pagaban anualmente a su señor.

La primera fuerza, liderada por Shahab, logró un éxito notable. Tres de los cinco señores que habían servido a Vroghios juraron rápidamente su lealtad, aceptando los términos presentados sin resistencia. Con poco más que una demostración de fuerza y diplomacia, y aparentemente el prestigio que venía de su casa, Shahab logró pacificar los territorios del norte bajo el antiguo dominio de Vroghios.

Como gesto de sumisión, estos señores recién juramentados ofrecieron hombres al ejército de Alfeo. Aunque no eran muchos ni estaban bien equipados, representaban un reconocimiento de su lealtad. Tan pronto como los recibió, Alfeo inmediatamente se puso a trabajar, equipándolos con armaduras y armas saqueadas del campo de batalla. Fueron rápidamente integrados a las fuerzas de Xantios, donde ahora estaban sometidos a un riguroso entrenamiento para prepararlos para la subsiguiente marcha que planeaba tan pronto como todo el ejército convergiera de nuevo en la ciudad.

El segundo ejército, bajo el mando de Jarza y Asag, tenía la tarea de asegurar los territorios del sur. Su misión fue recibida con resultados mixtos. El primero de los dos señoríos a los que se acercaron se sometió sin resistencia, jurando fidelidad a Jasmine sin dudarlo. El segundo, sin embargo, resultó mucho más obstinado, quizás sintiendo que podría obtener mejores términos. Desestimando completamente las amenazas del ejército, el señor rebelde forzó la mano de Jarza y Asag. Sin más demora, el castillo fue asaltado, sus defensas fueron abrumadas, y el señor fue capturado como rehén junto con toda la familia.

Alfeo leyó estos detalles de la carta en sus manos, sus ojos escaneando la pulcra escritura que describía los eventos de la campaña. Emitió un suave murmullo de reconocimiento ante las bajas reportadas—misericordiosamente bajas. Satisfecho, dejó cuidadosamente la carta a un lado, su mirada deteniéndose brevemente en las líneas que detallaban la captura del señor rebelde. Luego, alcanzando un pergamino vacío, se preparó para continuar su trabajo.

En cuanto al destino del señor, matarlos no era una opción beneficiosa, ya que temía que matar a un miembro de la nobleza podría establecer el precedente que cualquier posible captor futuro usaría para cortar la cabeza de Alfeo si él fuera el capturado. Por supuesto, Vroghios era una excepción dados sus crímenes, pero generalmente, la nobleza no se mataba abiertamente entre sí, ya que tendían a tratar la guerra como un juego.

«Quizás simplemente mantenerlos prisioneros de por vida o forzarlos a unirse a la iglesia es mucho mejor», pensó mientras le daba un poco más de consideración al caso.

Después de eso, Alfeo levantó los ojos del pergamino, vislumbrando a Ratto, su joven escudero de once años, de pie cerca. La expresión del chico era una mezcla de curiosidad y concentración, su mirada fija en otro informe—este proveniente del jefe de logística del ejército.

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—¿Qué dice? —preguntó Alfeo, su voz calmada.

Ratto se enderezó, aclarando su garganta. —Mayormente quejas —comenzó, mirando nuevamente el informe—. Sobre los refugiados. Están ejerciendo presión sobre las reservas de alimentos almacenadas, y está empezando a notarse. Las provisiones no están aguantando tan bien como esperábamos.

Alfeo se reclinó ligeramente, sus dedos tamborileando contra la mesa de madera mientras murmuraba pensativo, su expresión reflexiva pero no excesivamente preocupada. Su mirada se dirigió hacia la ventana, donde los débiles sonidos del campamento exterior llegaban con el viento.

Ratto, percibiendo la deliberación de su señor, se aventuró tímidamente:

—¿Qué debería escribir en respuesta?

Alfeo miró la creciente pila de pergaminos en su escritorio y suspiró, pasando una mano por su cabello oscuro. El simple peso de las tareas administrativas lo había estado presionando durante días, y se mostraba en las tenues sombras bajo sus ojos.

Ratto estaba a su lado, una pluma en mano, listo para servir como su ayudante una vez más. Aunque solo tenía once años, el chico había demostrado ser invaluable—no solo como escudero, sino como un asistente capaz en asuntos que requerían alfabetización y pensamiento rápido. Era una habilidad que incluso algunos de los seguidores más leales de Alfeo carecían, y una en la que él confiaba enormemente.

—Escribe esto —dijo Alfeo, su voz firme mientras caminaba por la habitación—. Diles que estamos lidiando efectivamente con ello.

—Lidiando efectivamente con ello—repitió Ratto, sumergiendo la pluma en la tinta y comenzando a garabatear en el pergamino—. ¿Y?

Alfeo se detuvo, mirando por la ventana al bullicioso campamento exterior. —Añade esto: “El problema no permanecerá por mucho tiempo. Ya se están tomando medidas para garantizar la estabilidad”. Añade algunas tonterías sobre elogiar su trabajo y seguir con el buen trabajo y dámelo para firmarlo.

Ratto asintió, su lengua asomando ligeramente en concentración mientras transcribía cuidadosamente las palabras. —Entendido. ¿Algo más?

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Alfeo negó con la cabeza y colocó brevemente una mano en el hombro del chico. —Eso es suficiente por ahora. Lo estás haciendo bien. Sigue así, eres de inmensa ayuda para mí en este momento.

Ratto sonrió ligeramente, complacido por el elogio.

Alfeo se reclinó en su silla, su mirada divagando hacia los informes esparcidos sobre su escritorio. El asunto de los refugiados era una espina en su costado—casi dos mil almas desplazadas ahora dependientes de los suministros de su ejército. Eran una carga que no podía ser ignorada, pero que no podía permitir que paralizara su campaña.

Por supuesto, no era alguien que dejara que tales problemas se enquistaran sin acción. Entre bastidores, Alfeo ya había comenzado a tejer una solución, jugando hábilmente con las ambiciones de los jóvenes nobles a su alrededor. Con palabras cuidadosas y promesas veladas, había asegurado compromisos vocales de ayuda para los refugiados de sus familias.

¿El costo? Pequeños favores, realmente—triviales a los ojos de Alfeo. Emplear a un puñado de sus hijos o parientes en su corte, otorgándoles posiciones menores de honor, o prometiendo feudos en forma de modestas aldeas al final de la campaña. Tales concesiones eran de poca consecuencia para él, especialmente comparadas con el alivio que traían a su actual predicamento.

Alfeo golpeó una pluma contra el borde del escritorio, su sonrisa desvaneciéndose en una mueca conocedora. Era muy consciente de que la mayoría de las promesas hechas por estos jóvenes nobles equivalían a poco más que una mierda, ya que no tenían poder real frente a sus familias.

La clave estaba en la documentación. Ya se estaban redactando cartas—corteses, formales e inconfundiblemente precisas. Estas misivas encontrarían su camino hacia las familias de esos nobles, delineando las promesas hechas en su nombre y las “pequeñas” tareas que habían acordado emprender: a saber, alojar a unos cientos de refugiados y asegurar su cuidado por unos pocos meses.

Por supuesto, obviamente podrían rechazar una petición tan modesta, lo que significaría socavar públicamente la palabra de sus parientes.

Sin embargo, también tenían que tomar en consideración quién era el remitente. Como estas no eran misivas escritas por algún funcionario de corte de bajo rango o señor menor; llevaban el sello y la firma de su príncipe. El hombre que había aplastado las ambiciones del príncipe rival, sofocado una rebelión que había estado hirviendo durante más de una década y entregado la cabeza del infame señor traidor, Vroghios Agonaris.

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Un rechazo a cumplir con un general tan estrechamente vinculado a la autoridad de la reina arriesgaba más que solo deshonrar sus nombres familiares; podría verse como un fracaso en alinearse con la corona mientras estaban al borde del éxito.

Entre los miembros más astutos de la nobleza, había una capa aún más profunda a considerar. Reconocerían las cartas de Alfeo como una rama de olivo extendida para reparar relaciones desgastadas por desaires pasados. Muchos de estos nobles habían enviado solo contingentes simbólicos para apoyar la campaña de Alfeo—fuerzas pequeñas y mal equipadas, así que esta era su oportunidad de realinearse una vez más con ellos.

Alfeo miró a Ratto nuevamente, su voz tranquila pero con un toque de frustración.

—¿Alguna palabra de Egil aún?

Ratto revolvió los pergaminos dispersos sobre el escritorio, sus pequeñas manos moviéndose rápidamente antes de hacer una pausa. Levantó la mirada y negó con la cabeza.

—Nada aquí.

Alfeo dejó escapar un largo suspiro, sus dedos tamborileando un ritmo lento contra la superficie de madera.

—Han pasado días desde que desapareció sin órdenes —murmuró, resurgiendo en su mente el recuerdo de la nota mal escrita de Egil. Garabateada apresuradamente y apenas legible, había afirmado que necesitaba recompensar a sus hombres con algo de saqueo—una justificación que dejaba mucho que desear.

Por un momento, Alfeo miró fijamente a la distancia, sopesando sus opciones. Si la situación fuera diferente, pensó amargamente, no dudaría en cabalgar tras Egil y arrastrarlo de vuelta por la oreja como a un niño que se porta mal. Pero las circunstancias rara vez eran ideales. Los hombres de Egil habían actuado admirablemente en las últimas semanas, y Alfeo admitía a regañadientes que su lealtad podría vacilar sin alguna recompensa para aplacarlos. Por mucho que despreciara la falta de disciplina, el crudo saqueo tendría que ser suficiente—al menos por ahora.

Esto no había surgido de la nada, después de todo. Egil había abordado la idea del saqueo con él antes, plantando la semilla en sus conversaciones anteriores. Alfeo había retrasado deliberadamente su respuesta, sopesando los riesgos y la imagen, y claramente, Egil había tomado eso como una aprobación tácita para actuar.

Aun así, había una pequeña misericordia. Egil no era completamente imprudente. Alfeo encontraba algo de consuelo en saber que el hombre sabría qué aldeas dejar intactas, y cuáles podrían ser saqueadas sin graves repercusiones.

Eso, al menos, le ahorraba a Alfeo el dolor de cabeza adicional de limpiar un posible lío político, ya que tenía un objetivo adicional para esta campaña, que casualmente entretenía lo que Egil conocía y amaba más: el pillaje y las incursiones en el campo.

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