Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 247

Capítulo 247: La Llamada de lealtad

Lord Ilbert Hervius de Bricaterun se sentó pesadamente en su ornamentado trono de madera, cuyos leones tallados miraban con regia indiferencia. La tenue luz de las altas ventanas proyectaba sombras irregulares por todo el salón, donde un único enviado del Príncipe Lechlian permanecía de pie, con una expresión de cortesía que apenas ocultaba su urgencia.

—El Príncipe convoca nuevamente a sus leales señores —declaró el enviado, con voz firme pero con un leve temblor—. Requiere que las tropas se reúnan en la capital sin demora, y por lo tanto exige que honres las obligaciones hechas a su casa y que renovaste ante él después de su padre.

Ilbert se inclinó ligeramente hacia adelante, con el ceño fruncido. Sabía lo que el enviado no se atrevía a detallar demasiado. Las fuerzas del príncipe habían sido diezmadas tras la desastrosa batalla.

Aunque Lechlian había logrado retirarse con vida, su ejército se redujo a apenas 1.900 hombres en una semana. De las pérdidas, solo 700 fueron contabilizadas en batalla—espantoso pero no catastrófico para un ejército de ese tamaño. El verdadero desastre ocurrió en las secuelas.

Desilusionados y dispersos, cientos de soldados desertaron durante la retirada. Muchos se separaron de la fuerza principal, vagando por el campo. Algunos buscaron sus aldeas natales, mientras otros tomaron un camino más oscuro. Armados con armas destinadas para la guerra, ahora acechaban los caminos y bosques como bandidos, probablemente ya planeando atacar a campesinos y carruajes que pasaran por allí.

Para empeorar las cosas, muchos señores cercanos a Arduronaven, temiendo por sus propias tierras, habían abandonado por completo la causa del príncipe. Se habían retirado a sus dominios, reuniendo sus propias fuerzas para la defensa en lugar de arriesgar más pérdidas en nombre del príncipe. Ilbert había sido uno de ellos. Y así, del ejército de casi 2.000 hombres, la fuerza real comandada por el príncipe apenas llegaba a 1.100.

—Ya veo —dijo finalmente Ilbert, con un tono medido mientras sus dedos golpeaban el reposabrazos de su trono. No se había arrepentido de su decisión de regresar a Bricaterun después de la retirada del príncipe. La caída de Arduronaven había sido un sombrío presagio, y los vientos de la fortuna soplaban con más fuerza en dirección al invasor.

Lord Ilbert ofreció una leve y calculada sonrisa, haciendo un gesto para que el enviado continuara. Tras una breve pausa, sin embargo, levantó la mano como para impedir cualquier argumento adicional.

—Por favor, informe a Su Gracia —dijo Ilbert, con voz cargada de un aire de pesar—, que me encuentro, triste y desafortunadamente, incapaz de enviar más hombres en su ayuda. Mis propias fuerzas están al límite, defendiendo esta tierra contra la inminente amenaza de invasión y saqueo. Por mucho que desee cumplir con mi deber, no puedo dejar Bricaterun indefenso.

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El enviado se tensó, su rostro endureciéndose mientras insistía en su caso.

—Mi señor, si me permite… juró un juramento al príncipe. Este obliga a todos los señores a mantenerse unidos en defensa del principado. La estabilidad misma de nuestras tierras depende de su lealtad a esta causa.

Ilbert alzó una ceja, sus labios curvándose en una delgada sonrisa.

—Y soy leal —dijo suavemente—. Pero dígame esto, ¿debería dejar los hogares de mis súbditos abiertos al saqueo? ¿Debería permitir que sus campos ardan y sus aldeas caigan, solo para honrar un juramento que nuestro buen príncipe ha hecho cada vez más difícil de mantener?

Las mejillas del enviado se sonrojaron mientras intentaba un enfoque diferente.

—Si el enemigo decide marchar a través de sus tierras, mi señor, no podrá contenerlos solo. Solo unidos podemos repelerlos. Es por eso que el príncipe lo convoca ahora, para evitar que semejante desastre nos afecte a todos.

Ilbert se reclinó en su silla, juntando las manos mientras miraba al enviado. Su silencio se prolongó lo suficiente como para hacer que el hombre se moviera incómodo bajo su escrutinio. Finalmente, el señor habló, con tono paciente, casi condescendiente.

Lord Ilbert se inclinó hacia adelante en su trono, su aguda mirada fijándose en el enviado.

—Dígame, ¿respondió Su Gracia a la petición de ayuda de Lord Vroghios? Seguramente el difunto lord debió haber enviado alguna súplica antes de que su ciudad cayera junto con su cabeza.

El enviado enderezó la espalda, aunque su voz llevaba una nota de incomodidad cuando respondió.

—Su Gracia no habría deseado nada más que enviar ayuda a Vroghios. Desafortunadamente, acabábamos de sufrir una derrota y estábamos en medio de reagrupar nuestras fuerzas dispersas. La situación era… precaria.

Los labios de Ilbert se curvaron en una leve sonrisa sin humor.

—Ya veo. Así que, mientras Su Gracia ‘reagrupaba’, Arduronaven cayó. La ciudad saqueada, su gente masacrada. Y Vroghios, ejecutado como un criminal común.

La mandíbula del enviado se tensó, pero rápidamente contraatacó.

—Con mayor razón debemos unirnos ahora, mi señor. Por eso Su Gracia lo convoca, para evitar que tal destino caiga sobre el resto del principado.

Ilbert se rio sombríamente, su tono goteando ironía.

—¿Razón para unirnos? No, mi estimado señor, es razón para que permanezca aquí. Para defender mis tierras, mi gente, de la ‘fuerza enemiga’ que desmanteló tan eficazmente la campaña de su príncipe. He visto lo que sucede cuando la unidad fracasa. No tengo intención de permitir que Bricaterun comparta ese destino.

«El príncipe-muchacho ha tomado la última roca que se interponía entre él y la capital», reflexionó Ilbert. «Arduronaven cayó, y con ella, el último bastión de resistencia antes de la ciudad corona. Debe estar planeando marchar directamente a sus puertas, es joven e impulsivo, seguramente desea capturar la capital para acaparar la gloria».

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Resopló suavemente para sí mismo, sacudiendo la cabeza. «Una derrota fue suficiente para mí. Deja que el muchacho pruebe su valía contra el ejército real, o lo que quede de las fuerzas que Lechlian comanda. Mejor para mí quedarme aquí, defender mi feudo y mantener mi cabeza unida a mis hombros».

«La capital, después de todo, no es una conquista simple. Sus muros son altos, sus arcas profundas. Si el joven príncipe puede ser una tormenta ambulante, la capital es ciertamente una montaña, y sin embargo, el lugar más seguro es mantenerse alejado de sus vientos».

Interrumpiendo la línea de pensamiento del señor, las pesadas puertas del salón se abrieron con un chirrido resonante, interrumpiendo el tenso silencio del interior. Un hombre entró, sus ropas simples y gastadas por el viaje, una capa oscura sobre sus hombros. Se movió con urgencia, arrodillándose al llegar al centro de la sala.

—Perdóneme por entrar sin permiso, mi señor —dijo, con voz sin aliento pero firme—. Pero vengo con noticias urgentes: los exploradores han avistado al ejército de Yarzat marchando hacia nosotros.

El salón se congeló. Por un latido, nadie habló ni se movió. El aire estaba cargado de tensión, tan silencioso e inmóvil como una cripta.

Los ojos de Ilbert se entrecerraron. —¿Los exploradores encontraron un destacamento, o es toda la fuerza?

El enviado se volvió, con un destello de inquietud cruzando su rostro. —Avistamos la vanguardia, mi señor —dijo, sacudiendo la cabeza—. El resto del ejército probablemente no está lejos.

La mandíbula de Ilbert se tensó, sus puños apretándose a sus costados. «Así que el bastardo nunca apuntó a la capital después de todo. Viene hacia aquí».

El señor maldijo en silencio, rechinando los dientes. «Maldito sea. Quiere este salón como otro trofeo para exhibir bajo su maldito estandarte».

Entonces Ilbert se levantó de su trono, con el rostro sombrío. —¡Gil! —exclamó, su voz resonando por la cámara mientras llamaba a uno de sus señores juramentados—. ¡Anuncia un toque de queda inmediatamente! Moviliza a la ciudadanía de inmediato: quiero zanjas cavadas fuera de las murallas antes del anochecer. Envía jinetes por todo el campo —continuó con voz cortante—. Confisca cualquier reserva de alimentos que encuentres y tráela aquí. No dejaré que el enemigo se alimente a nuestra costa.

Siguiendo la orden, Gil rápidamente hizo una reverencia antes de ponerse a trabajar.

La sala estalló en movimiento mientras caballeros y asistentes se apresuraban a cumplir sus tareas. Ilbert permaneció quieto por un momento, con la mandíbula apretada y las manos cerradas en puños.

«Tanto para mantenerse alejado de los problemas, cuando los problemas vienen hacia ti…»

La voz de Ilbert cortó el caos como el golpe de una espada.

—Quiero a cada ciudadano que podamos equipar apostado en las murallas. Si pueden sostener una lanza, pónganlos allí arriba —su mirada se volvió hacia uno de sus caballeros—. Ordena al herrero que funda cualquier hierro de desecho, herraduras, bisagras—lo que pueda encontrar—y que forje armas. Necesitamos cada espada y lanza que podamos reunir.

Se volvió hacia los hombres reunidos.

—Quiero las murallas erizadas de defensores—cada hombre que podamos disponer, sin excepciones —su tono no admitía discusión.

Mientras el salón se vaciaba con caballeros y asistentes apresurándose a seguir sus órdenes, los ojos penetrantes de Ilbert se posaron en el enviado, que permanecía silenciosamente cerca de la puerta.

—Espero que su príncipe —dijo Ilbert fríamente—, no cometa el mismo error que cometió con Arduronaven. Otro lapso como ese, y no habrá un principado que se alce para apoyarlo; perder a un noble ya es malo; ¿debo explicar la consecuencia de perder a dos?

El enviado hizo una profunda reverencia, su rostro impasible, todos sabían que si el príncipe no mostraba ningún esfuerzo en ayudar a sus señores por segunda vez, entonces no necesitarían ninguna otra razón para negarse a responder al llamado a las armas de su señor.

—Transmitiré sus preocupaciones a Su Gracia inmediatamente, mi señor —sin otra palabra, se dio la vuelta y salió del salón.

Ilbert permaneció allí por un momento, observando al enviado marcharse, alejándose del salón mientras se negaba a responder su pregunta, algo que lo preocupó bastante

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