Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 248

Capítulo 248: De las arenas (1)

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Una mujer caminaba con gracia a través de los imponentes arcos del Palacio Eterno de Khairo, sus pasos resonando suavemente contra los suelos de mármol pulido. El palacio era una maravilla de grandeza, sus cúpulas doradas brillando bajo la luz del sol que se filtraba por las ventanas. Pilares de alabastro y jade bordeaban los amplios pasillos, y el aire estaba impregnado con el aroma de incienso raro ardiendo en braseros ornamentados. Esta era la clase de riqueza de una nación bendecida por una dinastía que se mantuvo durante medio milenio, bendecida por su dios.

Su cabello, más negro que la noche más profunda, caía por su espalda como un velo de seda, acentuando el porte regio que llevaba. Era Shuaa, la Alta Eclesiástica, un recipiente de autoridad divina y sabiduría, y ahora una futura madre. Su mano descansaba instintivamente sobre su vientre redondeado, su piel resplandeciendo con la vitalidad del embarazo—un regalo que atesoraba como la portadora bendita del hijo de su amado dios.

Sus pensamientos, sin embargo, no estaban con ella misma. «¿Qué estás pensando, mi amor?», se preguntaba, dirigiendo su mente hacia aquel cuya ausencia había dejado un vacío en su corazón. Caminaba lentamente, el peso tanto de su hijo nonato como de sus contemplaciones pesando en sus pasos.

«Su padre lo bendijo con un buen presagio», reflexionó, su corazón hinchándose de orgullo e inquietud.

«Él será el águila que derribe a los cuatro cerdos, que se alimentaron del cadáver de su padre. Él es el elegido…»

Los presagios habían prometido triunfo, prediciendo que su amado finalmente sometería a esos arrogantes advenedizos que se atrevían a rivalizar con su poder. Durante generaciones, estos desafiantes habían desafiado el derecho divino del Sultanato a la dominación—un desafío que su amado, el Sultán, finalmente extinguiría.

«Todo el invierno, sus vasallos han entrenado a sus soldados, preparándolos para la invasión. Cada día dedicado a la instrucción y disciplina, cada lanza afilada y sables pulidos, había sido dedicado a la tarea sagrada».

Pero ahora, justo cuando había llegado el momento de atacar, él había cambiado de rumbo. La frente de Shuaa se arrugó, sus pasos deteniéndose mientras se paraba frente a un imponente mosaico del avatar de su dios otorgando la victoria a un general arrodillado. «¿Por qué, mi amor?», se preguntó en silencio. «¿Por qué alterar tu camino cuando el destino mismo estaba de tu lado?»

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La incertidumbre la carcomía, pero se obligó a confiar en él. No actuaría sin razón, no con las bendiciones de los cielos guiándolo.

Las pesadas puertas del salón del trono crujieron al abrirse mientras Shuaa irrumpía, sin que los guardias afuera se atrevieran a detener a la favorita del sultán. El salón quedó en silencio, salvo por los murmullos de los cortesanos que callaron uno a uno cuando su presencia se hizo innegable. Los nobles se volvieron hacia ella, sus miradas estrechándose cuando entró en su campo de visión.

Bayezid, el Sultán de Azania, se detuvo a mitad de frase. Sus agudos ojos ámbar se desplazaron del noble menor que estaba ante él hacia el rostro de Shuaa, y luego, inevitablemente, bajaron hacia la curva de su vientre redondeado. Su mirada se detuvo allí por un latido más.

El Sultán, de cuarenta años y en toda la plenitud del gobernante destinado a sentarse en el gran trono de Azania, irradiaba autoridad sin esfuerzo. Su barba corta estaba perfectamente recortada, su piel bronceada brillando levemente bajo la luz dorada de las altas arañas del salón. Un majestuoso turbante blanco adornaba su cabeza, ocultando el largo de su cabello castaño que caía hasta sus hombros en privado. Su rostro era hermoso, sus rasgos finamente cincelados, del tipo que inspiraba tanto admiración como temor en igual medida.

Sus túnicas resplandecían con opulencia, las mejores sedas bordadas con intrincados patrones en hilo de oro. Gemas brillaban a lo largo de los bordes de su cuello, y la faja real sobre su pecho ostentaba el vibrante tono verde esmeralda del estandarte del Sultanato. Brazaletes dorados adornaban sus muñecas, cada uno tintineando sutilmente cuando se movía en su trono, una muestra de riqueza y poder que nadie podía pasar por alto.

—Shuaa —habló Bayezid de nuevo, su voz firme pero con un ligero tono de curiosidad—, ¿finalmente recibiste otro presagio?

Habían pasado meses desde las ofrendas realizadas después de lo que los romelianos llaman La Catástrofe de Arlania, cuando las fuerzas representantes del Sultán, en lugar del príncipe de Arlania, habían asegurado una victoria decisiva, matando a Gratios y sumiendo a los Romelianos en guerra civil. Shuaa, la Alta Eclesiástica, había sido venerada por interpretar una señal divina del propio Padre de la Luz, una que predecía gloria para el Sultanato. Pero desde ese día fatídico, los cielos habían permanecido en silencio—un detalle que no pasó desapercibido en la corte, y que sus enemigos aprovecharon muchas veces.

Shuaa negó con la cabeza, bajando brevemente la mirada en deferencia antes de encontrar los ojos de Bayezid una vez más.

—No, mi amado Sultán —dijo, con voz suave y deliberada, cada palabra envuelta en humildad y compostura—. No he sido agraciada con otro presagio. El Padre ha estado callado desde que se hicieron las ofrendas hace meses.

Sus manos, descansando ligeramente sobre la curva de su vientre, se tensaron por un momento antes de hablar de nuevo. —Pero no he venido a hablar de señales divinas —continuó, su tono respetuoso pero firme—. He venido para entender si los rumores que han llegado a mis oídos son insinuaciones infundadas… o la verdad.

Bayezid se reclinó ligeramente, sus dedos rozando los dorados reposabrazos de su trono. Su expresión permaneció indescifrable, pero la tensión en la sala era palpable.

Shuaa tomó aire, luego habló con la elocuencia propia de su posición. —Mi Sultán —comenzó—, estabas destinado a caminar por el sendero pavimentado por tu noble padre, un camino de hierro y ambición, construido para llevarte al triunfo sobre los arrogantes Romelianos de una vez por todas. Para humillarlos como tan ricamente merecen. ¿Es cierto que tú est-?

Antes de que Bayezid pudiera responder, Pasha Mamud dio un paso adelante, su ricamente bordado caftán balanceándose con el movimiento. Su rostro era severo, su tono afilado como una espada. —¿Cómo se atreve una eclesiarca a entrometerse en los asuntos del santo Sultán? ¿No es suficiente interpretar presagios y servir a lo divino? ¿Ahora también debe creer que es apta para guiar su mano?

Shuaa dirigió su mirada lentamente hacia Mamud, su expresión tranquila pero firme. Entre sus oponentes en la corte, Mamud siempre había sido el más vocal, aprovechando cada oportunidad para socavar su autoridad. Aunque ella contaba con el favor del Sultán, Mamud parecía determinado a recordarle, a ella y a todos los demás, los límites de su posición.

—Mi lugar —comenzó Shuaa suavemente, su voz firme pero con un filo inconfundible—, es servir la voluntad del Padre. Y fue el Padre quien profetizó la victoria para mi amado Sultán contra los arrogantes enemigos del este.

Mamud sonrió con suficiencia, inclinando la cabeza. —Ah, sí —respondió, su voz destilando condescendencia—. Hablas del presagio—cuatro cerdos ahogándose con el hueso de su madre, ¿no fue así?

Los ojos de Shuaa se estrecharon ligeramente, sintiendo la trampa que estaba tendiendo. Mantuvo su compostura, aunque el peso de la mirada de la corte presionaba fuertemente sobre ella. —En efecto, hablo de ese presagio —dijo, con voz tranquila pero firme—. Y poco después, Romelia se hizo pedazos, cayendo en guerra civil.

Mamud asintió, su sonrisa ensanchándose.

—Tres facciones, tres líderes, cada hijo compitiendo por el control, como el Padre predijo, sí —dijo, dando un pequeño paso adelante—. Pero la profecía hablaba de cuatro cerdos, ¿no es así? Entonces te pregunto, Alta Eclesiarca, ¿dónde está el cuarto? Creo que todos hemos visto tres, pero falta uno.

Un murmullo recorrió a los nobles, creciendo su curiosidad e inquietud. Shuaa sostuvo la mirada de Mamud, sus dedos presionando ligeramente contra su vientre mientras medía silenciosamente su respuesta, pues para esa pregunta no encontraba una.

Shuaa ignoró completamente las burlas de Mamud, dirigiendo toda su atención al Sultán. Su expresión se suavizó mientras se dirigía directamente a él, su voz resonante y llena de convicción.

—Mi amado Sultán —comenzó, su tono reverente pero firme—, el Padre de la Luz ha predicho tu triunfo. Eres tú quien pondrá fin al dominio Romeliano sobre el Este. Te alzarás como el Sultán que inicia el ascenso de Azania sobre todo el continente, un legado predicho, un destino que solo tú puedes reclamar.

Los ojos de Bayezid se fijaron en los de ella, su expresión impasible pero con el ceño ligeramente fruncido, como si sopesara sus palabras.

Antes de que pudiera responder, Mamud dio un paso adelante nuevamente, volviéndose hacia el Sultán con un aire de practicada deferencia.

—Vuestra Radiancia —intervino, su voz medida y persuasiva—, si este presagio es realmente como lo interpreta la Alta Eclesiarca, entonces seguirá siendo verdad dentro de un año también. Dejemos que los herejes continúen desangrándose entre sí, como seguramente lo harán. Mientras tanto, nuestra fuerza se emplea mejor asegurando las fronteras del sur y garantizando que nuestros otros enemigos no aprovechen este momento para atacar.

Mamud extendió sus manos como para presentar una alternativa lógica.

—La paciencia, mi Sultán, también es una virtud. ¿Por qué arriesgarse a lo incierto cuando el tiempo ya está de nuestro lado?

La habitación quedó en silencio, todos los ojos volviéndose hacia Bayezid, esperando su decisión. Shuaa, de pie, encontró la mirada del Sultán sin vacilar, su fe en él tan inquebrantable como su creencia en la profecía. Mamud, mientras tanto, observaba al Sultán de cerca, su expresión fría y compuesta, enmascarando la satisfacción de su bien calculado argumento.

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